Но мне не хотелось расслабляться. Больше всего мне хотелось вернуться в свою квартиру и залезть под кровать. Только в моей квартире сейчас бухали два тостобута. Это не то чтобы меня останавливало от возвращения домой, но все же, как факт, делало мне больно.

Наверняка сейчас кто-то скажет, что я не произнес коронную фразу: «А как все хорошо начиналось». Нет, не дождетесь. С самого начала все было очень плохо. И ни разу не хорошо.

Выйдя из квартиры в подъезд, я спустился по лестнице и замер перед входной дверью. Выходить, честно говоря, не хотелось. В памяти всплыло сообщение о смерти Живчика от зубов ыт. На улице Курчатова. На улице, где стоял мой дом. Не исключено, что это произошло прямо напротив. Чем еще объяснить тот странный вой, что проник даже сквозь звуконепроницаемые окна.

Смерть Живчика среди бродяг считалась признаком будущей удачи. Не знаю, откуда это пошло. Все, что я знал про Живчика, так это то, что он самый большой неудачник, вынужденный вечно скитаться сначала по Чернобыльской Зоне отчуждения, а теперь и по Пустоши и постоянно умирать от зубов преображенных. В каком месте это может кому-то принести удачу… Тем паче в игре это никак не было прописано.

Но черт с ним, с Живчиком. Он был и остается просто забавной фишкой разработчиков Strange Wastelands, которого они сперли из книг серии “S.T.A.L.K.E.R.”. Благодаря ему можно узнать о том, где какие преображенные бродят. А также о наличии червоточин. Только это мало кому помогает. В Пустошах постоянно все меняется местами. Поэтому и есть правило о том, что бродягам нельзя возвращаться тем же путем, каким они пришли. Типа, ничего хорошего не получится. Правило это негласное, но все его блюдут очень строго. В целом, все правильно. В рандомно изменяемом мире, в котором ты даже не знаешь, что ждет тебя через пару шагов, вообще нет путей куда-либо. Есть направления. И лучше всего не пользоваться обратным направлением никогда. Потому что путь, которым ты уже прошел, давно изменился.

Так и с Живчиком. Да, мне пришло сообщение, что он недавно помер в районе улицы Курчатова от клыков ытов, но великий рандом Пустош неумолим. В ней все всегда слишком быстро меняется. Так что ытов уже, наверное, и не было за дверью подъезда.

Правда, я не учитывал, что эти Пустоши совершенно не те, которые я хорошо знал. Это мой город стал Пустошами непонятно как, и законы Пустошей истинных, здесь могли и не работать.

Проверить это можно было, только выйдя из подъезда, но вот именно этого мне и больше всего не хотелось. Только вот и альтернативы никакой не было. Вернуться обратно, в свою квартиру, к тостобутам-алкашам, или же все-таки выйти за порог и пуститься в приключение.

Принять решение мне помог голос в голове. Я уже в пятый или в энный раз, не помню, коснулся рукой двери и поспешно ее отдернул, как голос произнес:

– Доступен основной квест: «Помочь бродяге». Чтобы его активировать, покиньте мирную территорию.

Квест. А игра знала, на чем меня подловить. Да и Нат действительно нуждался в моей помощи… Я вздохнул и рывком распахнул дверь подъезда…

Спустя несколько минут я проклинал все и вся, пытаясь отдышаться после безумной пробежки. А особенно я в тот момент ненавидел самого себя. Квест, квест, квест. Я повернут на квестах, но, блин, здесь если тебя скушают, то это навсегда. И мне этого совсем не хочется.

Ыты все-таки ждали меня на улице, целая стая. Ыты не очень опасные преображенные, но когда их много, это вам сильно не повезло. Обычно их стая максимум в голов семь-восемь. По одиночке они не ходят. Понимают, что им так не прокормиться. Потому что съедят их.

Моя стая была в двенадцать голов. Ага, я успел подсчитать. Сам не знаю как, а особенно, зачем. Обычно ыты не очень жалуют бродяг и не рискуют на них нападать. Бродяга – существо шумное, вонючее и еще вооруженное. Как бы ыты ни хотели кушать, жить они хотят еще больше.

Только вот я не был вооружен. Нож – не оружие против целой стаи. Поэтому эти твари решили, что я вполне подойду в качестве главного блюда. То, что я был решительно с этим не согласен, их не волновало. Поэтому они дружно ринулись за мной, а мне пришлось вообразить себя олимпийским чемпионом по бегу.

Улепетывал я от них довольно долго. По крайней мере, мне так показалось. В действительности прошло всего несколько минут, прежде чем стая отвлеклась на пробегающую мимо нас сину.

Вот так я оказался здесь, где сейчас и стоял, едва дыша и проклиная сам себя и все вокруг.

Ыты предпочли не гоняться за чересчур шустрым мной, а изловить сину. Мне оставалось только поздравить с более удачным выбором главного блюда ужина, что я с удовольствием и сделал.

Прежде чем отправиться в дальнейший путь, я вспомнил, что совершенно не представляю, куда мне идти.

Нат писал, что скинул мне координаты своего местоположения. Это я точно помнил. Но из-за возни с тостобутами, а потом и ытами, я не удосужился их посмотреть.

Я достал КПК. Новых сообщений не было. Это меня порадовало и немного встревожило. А вдруг Ната уже того, скушали? Нет, этого допустить было нельзя…

Я быстро нашел СМС с координатами от Ната и вбил их в навигационную карту. Как оказалось, Нат проживал от меня не так уж и далеко. Это по меркам нормального мира. Нат жил на улице Свободы, что была за Ивановским ручьем. Всего-то каких-то полтора километра по прямой. Это если не учитывать того, что мы оба с Натом были сейчас в Пустошах.

В Пустошах расстояние ничем не меряется. Ни метрами, ни километрами, ни шагами, ни прыжками или чем-нибудь еще. Это каждый бродяга знает. Бывает так, что за целый день ты и десятка метров не можешь пройти, а в другой день за час отмахиваешь с десяток километров.

И это не только потому, что Пустоши переменчивы и полны опасности на каждом шагу. Да, это основные факторы, но главным остается то, что в Пустошах нет расстояний. Вообще нет. Ни один бродяга никогда вам не сможет похвастаться тем, что он протоптал все дороги Пустош. Не было такого и не будет. Даже знаменитый Картограф не знал всех Пустошей. Правда, не знаю, существовал ли вообще Картограф. Хотя бы как непись.

Ходила байка среди бродяг про дом Картографа. Сам я его не видел, но по рассказам весь этот дом завален картами Пустошей. И каждую минуту возникают новые. Из ниоткуда.

Пустоши изменчивы, Пустоши – это территория совершенного хаоса. Нельзя так просто из точки «А» попасть в точку «Б», если говорим о Пустошах. Просто не получится. Не зря же даже знаменитый Скиталец только на третий раз смог добраться до мифического Центра Пустоши, хотя он мог пройти по Изтоку даже с закрытыми глазами.

Пустоши не были бы Пустошами, если бы даже сейчас, когда Пустошами стал мой город, по ней можно было спокойно пройти туда, куда мне нужно.

И это еще было не самой главной проблемой, почему я сейчас не двигался с места и внимательно изучал карту этих новых Пустошей.

Пустоши – территория хаоса. Я это уже говорил, но повторюсь. В Пустошах для бродяг существовало множество неприятностей, большинство из которых были смертельно опасны. Наверняка вы уже поняли, что я говорю о преображенных и червоточинах.

В этих новых для меня Пустошах я уже немного познакомился с местной фауной. Она мало чем отличалась от Изтокской. По крайней мере, те преображенные, которых я уже видел. И это хорошо, не надо мне новых преображенных. Мне и от старых много придется бегать.

Главным, наверное, различием был Джерри, моя бывшая мышь, а теперь мой питомец-курунах. Сейчас он посапывал в кармане плаща и, кажется, совершенно не заметил, что его хозяин старательно ищет приключений на свою задницу. Почему Джерри как-то отличался от других преображенных? Я уже говорил, но вновь, так и быть, повторюсь. Преображенных с именами в Изтокских Пустошах было раз, два и обчелся. И только у двух из них были хозяева-бродяги. И это были всеми уважаемые неписи. А в случае со мной я обзавелся питомцем едва ли не в первые минуты игры.

Да, все вокруг – это игра. Только в реальном мире. Такого не бывает, но такое случилось. Конечно, я много читал о подобном, но это же были книги. Никогда в трезвом уме я бы не мог помыслить, что сам стану участником такой игры. Интересно, как это вообще произошло…