– Слева заходи, слева!

– Куда ты прешь на эту орясину с одним ножиком?

– Куда, куда, мне его лапки нужны!

– На кой черт? Им красная цена – сотня деревянных!

– Мне для другого нужно!

– Зачем, блядь? – последний вопрос, оставшийся без ответа, я задал именно в тот момент, когда бырдах хорошенько треснул по мне своей огромной клешней. Перед глазами вспыхнула красным надпись: «Игра окончена». Я снял очки и, чуть помедлив, произнес в микрофон:

– Извини, Нат, он меня на ноль помножил. Собери мой лут, ладно?

– Нет проблем, – спустя пару секунд услышал я ответ своего напарника. – Кстати, спасибо, что отвлек этого красавчика. Я ему лапки все-таки отпилил…

– Бедненький бырдах, – хмыкнул я. В целом, я не сомневался, что Нат даже без моей поддержки сможет одолеть этого бырдаха. Не такой уж крупный там был экземпляр. Мне просто не повезло. Один минус – хабар свой я потерял, да и квест не выполнил. Опять заново его придется брать у Бороды.

– Кстати, про лут, – раздался в наушниках голос Ната, – Тебе зачем глушак из пластиковой бутылки?

– Не у всех есть деревянные на хорошую экипировку, – пробурчал я.

– Не надо заливать, – усмехнулся Нат. – Ты кому это рассказываешь?

– Нат, просто сохрани это у себя, ладно? Мне это нужно.

– Да не вопрос, но потом ты мне все расскажешь.

– Ага, как только ты со мной поделишься, как ты смог захуярить за полчаса десяток кыр с одним ножом.

– Их всего было семь.

– Да хоть бы и семь! Разработчики божились, что убрали баг с ножом…

– Да, это так. Но не забывай, кто я есть.

– Ладно, у каждого из нас есть свои секреты ремесла, – пробурчал я. – Отбой.

– Отбой личному составу. До завтра, обезьяна!

Я снял наушники и пробежался пальцами по клавиатуре. Система виртуальной реальности мгновенно среагировала на мои команды и индикатор работы сменился с красного на синий. Подождав, пока СВР полностью отключится, я поднялся с кресла и подошел к окну.

На улице уже была ночь, но наш городок, на который я обычно смотрел из-за штор, был полон жизни. Прямо под окном двое знакомых мне бомжей, Витек и Шурик, гасили какого-то пришлого. Больше всего это походило на бой елбутов где-нибудь в Изтоке или на Пустошах. Там это редкое зрелище, но все же случается.

Чуть дальше две собаки и их владельцы выясняли отношения. Громко, сочно, с клоками шерсти в разные стороны… Я даже пожалел, что у меня окна звуконепроницаемые. Хотя это и к лучшему, соседи долго жаловались, что я террорист какой-то. Участковый запарился ко мне бегать. Я же не виноват, что звуки стрельбы из игры звучат так натурально…

Большую часть своей жизни я провел в играх. Мне так было спокойней. Реальная жизнь не то чтобы меня пугала, но мало интересовала. Когда только появились игры серии «S.T.A.L.K.E.R.», я не просто их прошел от начала до конца, но изучил настолько, что был едва ли не ходячей энциклопедией по этому миру. Потом были Survarium, Metro, Chernobylite… Десять лет прошло с выхода S.T.A.L.K.E.R. 2 и наступила эра СВР. Персональные компьютеры медленно уходили в прошлое. Появлялись новые игры. И одна из них, Strange Wastelands стало той, которую я без раздумий мог назвать игрой своей мечты.

Сами посудите, в ней было все, что я так я любил в других играх. Режим выживания, постапокалипсис, огромная территория, локации которой постоянно менялись или дорабатывались. А также квесты. Но это вообще отдельная история.

Сейчас я один из лучших квестовиков этой РПГ. А мой напарник, Нат, уже пару лет как номер два из охотников на преображенных. Номером один никому из нас не суждено стать, ведь эти места занимают неписи. Лесник и Скиталец. Хотя не уверен, что это неписи, то есть игровые персонажи. Ведь с ними можно даже поговорить вне игровой тематики. Да, у них много словно запрограммированных фраз и движений, но макросами на стандартные ситуации и я пользуюсь…

Я вздохнул. Кем бы ни были Лесник и Скиталец, все равно их результата мне не достичь в обозримом будущем. Только если не вылезать из игры сутками, как они. Да, большая часть моей жизни сейчас – это игра. Там я живу, зарабатываю, общаюсь, но есть и спать я там пока, как и все остальные игроки, не могу. Немного жаль, конечно, но чего уж…

Я задвинул штору и отошел от окна.

– Джерри, Морти, – произнес я, склонившись перед тумбочкой и стоявшей на ней клеткой. – Ну как вы тут? Жрать хотите?

Ответом мне был возмущенный писк. Конечно же, Джерри и Морти хотели жрать. А еще трахаться. Но так как Джерри и Морти оба были самцами, второе их желание было затруднительно в осуществлении. Джерри и Морти были единственными, кроме почтальона, живыми существами, с которыми я регулярно общался. Лабораторные белые мыши. Не говорите, что я сбрендил. Без вас знаю. Но с ними общаться намного лучше, чем с представителями людской расы. Исключение – Нат и почтальон. Но почтальон обычно был немногословен, а Ната я никогда не видел вживую…

Я насыпал жратвы в кормушку мышам, немного полюбовался тем, как они чавкают, и завалился на кровать. Еще один день закончился. Грустно это. Но в тоже время хорошо. Завтра я пройду этот долбаный квест Бороды и, быть может узнаю пару секретов Ната. С преображенными мне не очень везёт. А уж завалить из пистолета с глушаком из пластиковой бутылки даже простого ыта… Тут без особых навыков никак.

Я закрыл глаза и уснул, и потому не увидел, как небо стало внезапно багровым, а потом озарилось яркой белой вспышкой. И город накрыла тьма…

Меня разбудил истошный писк. Джерри и Морти требовали жрать и делали это так отчаянно, что у них получилось разбудить меня получше моего будильника. Я приподнял голову с подушки, приоткрыл один глаз и прохрипел:

– Джерри, Морти, суки, заткнитесь!

Ответом мне был все тот же писк. Мыши не хотели сдаваться. Раньше с ними такого не бывало. Я открыл второй глаз и изумленно уставившись на тумбочку, сел на кровати. Клетка… В нее словно попала граната. Решетка была разорвана в клочья. И даже с кровати я видел следы чьих-то зубов на металле… Впервые в жизни я почувствовал, как волосы на моей голове поднимаются от страха. Кто, блин, мог такое сотворить? Что за? У меня не было на эти вопросы ответов, и, если честно, я не очень мечтал их узнать. Больше всего на свете сейчас, глядя на развороченную клетку, мне хотелось спрятаться под одеялом. Надеясь, что у меня глюки.

А писк тем временем нарастал. И наверняка соседи, несмотря на всю звукоизоляцию, его уже слышали. Эх, опять свидание с участковым. Только теперь он мне пришьет жестокое обращение с животными. Хоть какое-то разнообразие…

Преодолев себя, я поднялся с кровати и в тот же момент, когда мои ноги коснулись пола, подскочил на метр в высоту, заливаясь криком от боли. В мою ногу словно разом воткнули несколько гвоздей. Прыгая на одной ноге по кровати, я несколько раз хлопнул себя по второй ноге ладонью, пытаясь унять боль. У меня и раньше бывали судороги, но не такие сильные. И я не сразу понял, что произошло, когда боль внезапно утихла, на кровать что-то шмякнулось окровавленное, а очень знакомый мне голос прошептал в голове:

– +100 очков к опыту…

– Какого черта? – проворчал я и сел на кровати перед непонятным тельцем, лежавшем на одеяле.

Если я не сбрендил и не сплю, то передо мной лежал мертвый курунах. Один из самых неопасных преображенных Пустош. Если, конечно, их не очень много. А обычно они охотятся стаями… Был у меня однажды такой квест: покрошить сотню курунахов и принести их шкурки заказчику. Справился я за полдня… Но погрызли меня они тогда здорово.

Нет, я точно сбрендил или сплю. Мертвый курунах на моей кровати. А судя по писку, по комнате еще один как минимум бегает. Я взглянул на клетку – и меня осенило. Это Джерри, а быть может, Морти лежит на моей кровати. Я убил собственную мышь. И сошел с ума. Ведь не могли мои мышки превратиться в курунахов. Хотя, насколько я знал, курунахи как раз произошли от мышей… Нет, я точно брежу.