Однако, подъехав ближе, он увидел, что фургоном давно не пользовались. Даже сорняки успели прорасти сквозь колеса. Не путешествуют, значит. На мгновение Линус ощутил легкий укол печали.

Зато насчет сада он не ошибся. Сад имелся. Свет заходящего солнца освещал клумбы, расположенные сбоку от дома. Линусу показалось, что он заметил среди кустов какое-то движение.

Он чуточку опустил окно – ровно настолько, чтобы его услышали.

– Здравствуйте!

Ответа не было.

Немножко осмелев, он опустил окно до середины.

В воздухе пахло морем. На деревьях шелестела листва.

– Привет!

Тишина.

– Что ж, ладно. Останусь в машине.

Донесся детский голос. Хихиканье.

– Или лучше вообще уехать?

Каллиопа поскребла стенку переноски.

– Знаю, знаю. Но там вроде кто-то есть. Не хочется, чтобы нас сожрали.

Каллиопа всю дорогу вела себя, можно сказать, образцово. Поездка была утомительной, и несправедливо с его стороны так долго держать ее взаперти.

– Ладно. Только веди себя тихо, пока я сижу тут и думаю, стараясь не замечать смех, похожий на детский, исходящий от странного дома, расположенного в такой глуши.

Кошка не сопротивлялась, когда он открыл переноску, достал ее и усадил к себе на колени. Она сидела в царственной позе, глядя в окно широко раскрытыми глазами, и молчала, даже когда он погладил ее по спине.

– Так, – сказал Линус, – давай рассмотрим варианты. Я могу либо выйти и заняться тем, зачем меня сюда послали, либо сидеть здесь и ждать, когда меня осенит.

Каллиопа запустила когти ему в ногу.

Он поморщился от боли.

– Да, ты права, это трусость. Но она дает нам шанс остаться в живых.

Каллиопа облизала лапу и начала умываться.

– Что ж, придется. – Он потянулся к дверной ручке. – Я могу это сделать. Я сделаю. Ты сиди здесь, а я…

Едва он открыл дверь, Каллиопа спрыгнула с его колен на землю и помчалась к саду.

– Черт… Глупая кошка! Вот оставлю тебя здесь!

Пустые угрозы лучше, чем никакие.

Каллиопа исчезла за идеально ухоженными кустами. Мгновение был виден лишь кончик ее хвоста, а потом и он пропал.

Линус Бейкер хорошо осознавал свою уязвимость как человеческого существа. Когда на улице становилось темно, он предпочитал запереться в доме, надеть пижаму с монограммой, поставить пластинку и слушать музыку с кружкой чая в руках.

Однако Каллиопа была его единственным во всем мире другом.

Поэтому он вылез из машины и ступил на хрустящий гравий. Иногда приходится делать то, чего тебе совсем не хочется, ради тех, кто тебе небезразличен. И Линус пошел туда, куда убежала Каллиопа, надеясь, что она не уйдет слишком далеко.

Солнце почти закатилось. Дом по-прежнему наводил смутный страх, хотя где-то там внутри, кажется, загорелся свет. Небо над домом переливалось самыми необыкновенными красками. Слышались крики чаек и звуки волн, разбивающихся внизу под обрывом.

Линус дошел до куста, за которым скрылась Каллиопа. В сад вела узкая каменная тропка, а далеко впереди виднелась беседка, украшенная красными и оранжевыми бумажными фонариками; их огоньки качались на ветру и слабо мерцали. Откуда-то донесся бой часов.

Буйно цвели каллы и азиатские лилии, георгины и хризантемы, красные амаранты, оранжевые герберы и сиреневые колокольчики. И жимолость, которой Линус не видел с тех пор, как был маленьким. От ароматов у него даже слегка закружилась голова.

– Каллиопа? – тихонько позвал он. – Иди же сюда. Не усложняй нам жизнь.

Тишина.

– Ну, ладно, заведу себе нового друга! В мире много кошек, которым нужен хозяин.

Рядом с домом росла яблоня, и Линус заморгал, увидев на ее ветвях и красные, и зеленые, и розовые яблоки – все разных сортов. Он опустил взгляд на землю. Возле ствола яблони стояла маленькая статуэтка. Садовый гном.

– Какой удивительный гномик, – пробормотал он, подходя ближе.

Статуэтка была крупнее тех, какие ему приходилось видеть, и так искусно раскрашена, что казалась почти живой: белая борода, розовые щеки и блестящие ярко-голубые глаза. Гном стоял в вызывающей позе, скрестив на груди пухлые руки. Конец его длинного колпака свисал до пояса.

– Забавная штучка, – сказал Линус, присаживаясь на корточки перед гномом.

Если бы Линус не был таким уставшим, рассеянным и поглощенным тревогой о своей кошке, то он заметил бы глаза. И не так сильно удивился бы, когда статуэтка моргнула и надменно произнесла:

– Нельзя делать такие замечания в лицо персоне. Это невежливо. Тебя где воспитывали?

Линус глухо вскрикнул и сел на траву.

Гном фыркнул:

– Ты ужасно громкий. Не люблю, когда люди шумят у меня в саду. Не слышно, как разговаривают цветы.

Она – а гном, несмотря на бороду, был «она» – подняла руку к голове и поправила свой колпак. И добавила:

– В саду должна стоять тишина.

Линус хватал губами воздух.

– Ты… это ты…

Она нахмурилась:

– Конечно, я это я. Кем еще я могу быть?

Линус потряс головой, припоминая нужные слова.

– Ты – гном.

– Да. Меня зовут Талия. – Она нагнулась и подобрала маленькую лопату, которая лежала в траве рядом с ней. – А ты мистер Бейкер? Если да, то мы тебя ждали. Если нет, то ты вторгся на частную территорию и должен немедленно уйти. Не то я похороню тебя здесь, в моем саду. И никто никогда об этом не узнает, потому что корни съедят все твои внутренности и кости. – Она нахмурилась. – Наверное. Я раньше никого не хоронила.

– Я мистер Бейкер!

Талия вздохнула. С явным разочарованием.

– Необязательно орать. Но жаль, что ты не нарушитель. Я всегда хотела выяснить, получается ли из людей хорошее удобрение. Думаю, да. – Она жадно оглядела его сверху вниз. – Столько плоти.

– О боже, – слабо вымолвил Линус.

Она тяжело вздохнула.

– К нам сюда нарушители не заходят. Хотя… Сейчас я видела кошку. Ты привез ее нам в подношение? Люси будет в восторге. Надеюсь, когда он с ней закончит, он позволит мне использовать то, что останется. Конечно, целый человек лучше…

– Она не подношение, – ошеломленно проговорил Линус. – Она мой питомец.

– Да? Жалко.

– Ее зовут Каллиопа!

– Тогда поторопись. Не знаю, что о ней подумают. – Она ухмыльнулась, показав очень крупные зубы. – Выглядит вкусной…

Линус испуганно пискнул.

Гном подошла ближе, быстро перебирая короткими толстыми ножками.

– Так и будешь сидеть тут всю ночь? Вставай. Вставай!

Весь в испарине, Линус встал и пошел за ней дальше в сад, прислушиваясь к тихому бормотанью. Она, должно быть, говорила на гномьем языке – низкие, гортанные звуки, – но Линус не слышал гномьего раньше и поэтому точно не знал. Они подошли к беседке и поднялись по скрипящим ступеням. Бумажные фонарики в сумраке светились намного ярче. Внутри стояли стулья с толстыми уютными подушками, на полу лежал потертый узорчатый ковер.

Талия открыла крышку небольшого сундука, стоящего у стены и повесила лопату на крюк внутри, рядом с другими садовыми инструментами. Убедившись, что все на своих местах, она кивнула и опустила крышку.

– Так, если бы я была кошкой, куда бы я делась? – сказала Талия, поворачиваясь к Линусу.

– Я… не знаю.

Она закатила глаза.

– Конечно, не знаешь. Кошки – хитрые, загадочные существа. Ты, похоже, не такой.

– Прошу тебя…

– Нам нужна помощь. К счастью, я догадываюсь, у кого мы можем спросить. – Она посмотрела на потолок. – Теодор!

Линус вспомнил о досье и пожалел, что не все прочитал.

– Кто такой…

Где-то наверху прозвучал крик, от которого Линуса бросило в дрожь.

Талия улыбнулась.

– Идет. Он знает, что делать. И способен найти что угодно.

Линус отступил на шаг, готовясь, если придется, схватить Талию и бежать.

В беседку ворвалась темная тень и с грохотом брякнулась об пол. Споткнувшись о собственное крыло, существо с воплем врезалось Линусу в ноги. Линус изо всех сил старался не закричать – и все-таки тихонечко ойкнул.