–А мне все равно, лишь бы не на Серое, – сказал Тим Нард. – В остальном – куда попаду, там и буду учиться.

–Так не бывает, – нахмурилась Мэрион. – Все равно ведь что-нибудь придется выбирать.

–А ты куда посоветуешь? – он подмигнул ей.

–Я на Светлое отделение попала. Мне кажется, там хорошо, – сказала девочка.

–На Темном тоже неплохо, так отец говорил, – Тим остановился, приготовясь наслаждаться произведенным эффектом.

–Твои родители – темные волшебники?! – Мэрион шарахнулась от него.

Тим рассмеялся ее реакции. Мэрион жутко смутилась и расстроилась и почувствовала себя ужасно глупо. Нередко потом ей доводилось так себя чувствовать в разговорах с ним. Но окончательно высмеять ее Тим не успел, так как в зал вошли учителя и подозвали мальчика для беседы и распределения.

Мэрион стояла поодаль и прислушивалась. Она скрестила пальцы и загадала, чтобы он попал на Светлое отделение. Конечно, девочка понимала, что судя по его поведению в целом, из него вряд ли выйдет белый маг. Но ей ужасно хотелось, чтобы Тим не разочаровывался в себе.

–Итак, куда бы ты хотел поступить? – спрашивала пожилая учительница.

–Мне все равно, лишь бы не на Серое, – повторил Тим.

Учительница улыбнулась:

–Выбрать же что-то надо.

–Не знаю, – хмуро отозвался мальчик, выглядывая кого-то в зале. Школьники постепенно расходились по своим общежитиям, и толпа редела, но зал еще не опустел.

–Может быть, знаешь, только стесняешься? – предположила учительница. – Хочешь на Светлое отделение?

Тим не смотрел на нее, продолжая жадно искать кого-то взглядом. Мэрион встретилась с ним глазами и ободряюще улыбнулась, но он поспешно отвернулся.

–Нет. Хочу на Темное, – резко заявил он, по-прежнему не глядя на учительницу.

После распределения Тим встал и направился к выходу из зала. Мэрион потерянно, с мягким упреком взглянула на него.

Тим остановился возле нее:

–Кажется, я тебя разочаровал, – грустно произнес он, накручивая на палец прядь ее волос. – Прости меня, Мэр.

Глава 2. Сгоревшее письмо.

Шли дни, недели, месяцы… Мэрион училась в волшебной школе, и в общем-то ей это нравилось. Правда, она обнаружила, что на Светлом отделении, кроме нее, вообще никто не учится. Это было грустно. Впрочем, по вечерам ученики всех отделений собирались в общей гостиной, и там можно было с кем-то поговорить. Мэрион подружилась с Лайлой Хавьер из Серого отделения. Подружились они, когда подрались. Однажды Мэрион осталась в классе после уроков, как уважающая себя светлая волшебница. А Лайла проникла в класс, чтобы украсть зелье, приносящее удачу. И затеяла драку с Мэрион, как с ненужным свидетелем. Наша героиня принялась обороняться, и обездвижила Лайлу заклинанием.

–Вот я сейчас учителям пожалуюсь! – пригрозила Лайла.

Мэрион возмутилась:

–Ты же первая начала!

–И правда, – спохватилась новая знакомая. – Тогда извини. Давай драться дальше.

Мэрион засмеялась. С тех пор они стали близкими подругами.

Агнесса и Тим учились на Темном отделении. Они всегда ходили вместе и львиную долю времени общались в основном друг с другом. Правда, они очень часто ссорились, и тогда Агнесса подходила к Мэрион и начинала жаловаться ей на Тима. А Мэрион выслушивала, давала советы и всячески пыталась их помирить.

Однажды вечером, когда все уже разошлись по спальням, в гостиной остались только Агнесса, Тим и Мэрион, которая, как всегда, в последний момент доделывала уроки.

Тим подошел к своей подруге:

–Агни, я хочу тебе кое-что показать… – он протянул ей замысловато разрисованную открытку, на которой было что-то написано красивым витиеватым почерком.

Агнесса взяла открытку, пробежала глазами и зло рассмеялась.

–Нард, что за глупости? Я не верю ни одному твоему слову. И вообще, разве нельзя просто дружить? Без всякой наивной романтики.

–Почему глупости? – Тим замер, руки его сами собой сжались в кулаки.

–Я тебе не верю, – повторила Агнесса, смяла открытку и бросила в камин, а затем ушла в спальню.

Мальчик долгое время стоял и смотрел ей вслед.

Мэрион наблюдала за сценой, не зная, что делать и вообще нужно ли что-то делать. Наконец она тихо произнесла:

–Тим, с тобой все в порядке?

Он не слышал ее. Он прищурился и зло процедил:

–Ладно же, Агни, я еще отомщу…

Затем и Тим ушел спать. Мэрион осталась в гостиной одна. Она размашисто, для лишнего объема, дописала сочинение, а потом встала и подошла к потухшему камину. Там лежал обугленный листок бумаги. Мэрион развернула его и смогла разобрать текст:

«Я встретил тебя давно, но тебе это неизвестно, ибо это была не ты, а только твой призрак. Призрак, который вышел из твоей книги, чтобы явиться мне»1.

Мэрион и сама не поняла, почему из ее глаз вдруг хлынули слезы.

Глава 3. Танец злобного гения.

Близился Валентинов день. По этому случаю в школе волшебников было решено устроить бал.

Объявление об этом мероприятии было вывешено в главном зале. Девочки столпились возле стены объявлений, обсуждая предстоящий праздник.

–Надо будет купить нарядное платье, а то мне идти не в чем, – задумалась Лайла. – Только меня, скорей всего, на балу не будет – родители домой вызывают.

Агнесса отмахнулась, пропустив ненужные подробности.

–А мне родители платье из дома прислали, – похвасталась она.

–А мне не пришлют, – простодушно призналась Мэрион. – Они же не волшебники, и у них нет таких нарядов.

–Ну естественно, – скривила губы Агнесса.

–Сходи в специальный магазин для волшебников, Мэрион, – посоветовала Лайла. – Там все что угодно можно купить.

–Ура, спасибо! – обрадовалась Мэрион. – Обязательно схожу, это так интересно!

В зале появился Тим. Агнесса сразу повернулась к нему, но он равнодушно оглядывал зал, не останавливая внимания ни на чем и ни на ком. Внезапно он встал рядом с Мэрион.

–От твоей улыбки у меня всегда теплеет на душе, Мэр, – произнес Тим и погладил ее по голове.

Мэрион чуть не упала в обморок от неожиданности. Но Тим уже отпустил ее и занялся изучением объявления. Агнесса не сводила глаз со своего знакомого, но не заговаривала с ним.

Мэрион внезапно вспомнила одну вещь:

–Лайла, а почему тебя домой вызывают? Случилось что-то?

–Бабушка заболела, – вздохнула Лайла.

–Плохо… – посочувствовала Мэрион.

Она и Лайла отошли в сторону, чтобы поговорить о делах домашних.

А Тим, прочитав объявление про бал, произнес, ни к кому не обращаясь:

–Надо будет пригласить кого-нибудь…

@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@

Мэрион стояла у окна в школьном коридоре, и, согнувшись в три погибели, пыталась сделать уроки по магическим дисциплинам. Разумеется, можно было делать уроки и в общей гостиной, и в библиотеке, но в гостиной шумели ребята, а в библиотеке было слишком скучно.

–Привет, Мэр, что делаешь?

Тихий голос Тима прозвучал прямо у нее над ухом. Мэрион вздрогнула и обернулась.

–Привет, – сказала она. – Пытаюсь сделать уроки.

–Ну и как, получается? – заинтересованно спросил Тим и положил ей руки на плечи.

Мэрион никак не могла привыкнуть ни к его знакам внимания, ни к внезапным появлениям, ни к подчеркнутому интересу к ее жизни, ни к тому, что ему единственному пришло в голову сокращать ее имя. Даже родители звали ее полным именем, и Мэрион вообще всегда считала, что оно не сокращается. А здесь – почти что незнакомый человек, и старается придумать для нее ласковое прозвище.

–Не очень, – Мэрион взглянула на парня своими блестящими круглыми голубыми глазами. – Я никак не могу к волшебству привыкнуть.

–А я хорошо во всем разобрался, помогу, если что, – сообщил Тим, будто бы тот факт, что она обратится к нему за помощью, был делом решенным. – Пойдешь со мной на бал? – вдруг предложил он.