— Вы разрабатывали Квикснапа лично?
В голосе мистера Норрингтона звучал интерес, ноток недоверия к себе Джон не почувствовал. Значит, нужно сделать так, чтобы они и не появились.
— Это долгая история. — посетитель положил ногу на ногу, и обхватив колено руками, начал свою историю — Я познакомился с мистером Квикснапом за карточным столом в Бате полтора года назад. И привёл меня в то место капитан Джонс, с которым мы вроде бы случайно встретились в холле гостиницы. Тогда я ещё не знал, что Джонс работает на Д’Эона и не придал значения тому факту, что молодой человек с нужными мне на тот момент знаниями о морской торговле, так удачно оказался под рукой. Он стряпчий и специализируется на фрахтах и страховках… Специализировался — поправил себя Джон
У Джона внезапно заболела голова, ему хотелось упереться затылком в стену или спинку кресла, закрыть глаза и вспоминать… Но он сидел на неудобном стуле в кабинете одного из офицеров королевской секретной службы и ему надо было очистить себя от невысказанных ещё подозрений в свой адрес. Он собрался с мыслями и продолжил.
— Квикснап рассказал, что он собирает байки своих клиентов и даже подумывал издать их как сборник рассказов. Вот эта записка — Джон кивнул на папку, лежащую на столе, стоящим между ним и Норрингтоном — была написана мною по следам одного из наших обсуждений его книги.
Джон расцепил руки и поставил ногу на пол. Он чуть наклонился вперед и полуприкрыл глаза, вспоминая те их беседы, содержание которых вполне можно было бы пересказать Норрингтону.
— Так или иначе, мы встречались несколько раз, Квикснап приносил мне материалы и кодексы, которые меня интересовали в связи с контрабандой пороха. И читал мне свои рассказы. Кажется, его отец не одобрял этого легкомыслия, и у него было не так много слушателей. По его словам, он не имел связей в Лондоне и был бы рад, если бы я оказал ему покровительство… Но где я и где печатники… Мою любовь к Флит-стрит вы знаете.
Мистер Норрингтон издал звук, средний между смешком и хмыканьем — в биографии Джона было несколько моментов, которые привлекали внимание газетчиков. На счастье Грея внимание это было по большей части благосклонным, но весьма назойливым.
Джон сам не заметил, как подобрал со стола Норрингтона какую-то фигурку — старика с гротескным животом. Кажется, оно называется нэцке. Он задумчиво поглаживал старичка по животу. Сейчас Джон ступал на зыбкую почву, но тех, кто был бы готов уличить его во лжи по этому вопросу, уже не было в живых…
— У меня были кое-какие смутные подозрения, что парень вокруг меня не просто так вьётся. И, похоже, не зря — Грей кивнул в сторону шифровки — так что я следил за тем, чтобы не сказать ему чего лишнего, и ждал, как он себя проявит. Не знаю точно, что у него там происходило с его… партнёрами.
Джон поставил нэцкэ на стол, выпрямился на стуле, и посмотрел прямо в глаза Артуру. Пожалуй, Клайв достоин того, чтобы его имя не смешали с грязью, даже если правду будут знать всего несколько человек.
— Как-то летом он пришёл крайне взволнованным и сказал, что ему нужно срочно уехать. Спрашивал у меня совета… Я ему оставил один из своих адресов «до востребования» … Через месяц я получил откуда-то из Ирландии информацию, приоткрывающую контрабандные схемы. Квикснап умолял сохранить его инкогнито, так что я переписал текст своим почерком, прежде чем передать бумаги Бинпоулу.
Ну вот, дальше можно говорить чистую правду, Джон чуть расслабился и взял со стола тетрадь Клайва.
— В начале ноября он нашёл меня в Лондоне. Сказал, что уезжает на Континент и отдал мне свою рукопись на хранение.
Джон покосился на тетрадь, лежащую у него на коленях, она была раскрыта на рассказе о страшных змеях в пещере Абандоу.
— Думаю, что его последние слова были обращены ко мне. Придётся искать издателя для его рукописи.
— Лорд Джон, любовь к литературе вас когда-нибудь погубит! Я буду держать вас в курсе, если по этому делу появятся какие-либо новости.
Джон бросил быстрый взгляд на Норрингтона. Записку, написанную Джоном, уже наверняка рассмотрели со всех сторон и нагрели на свече в поисках дополнительных знаков, а достопочтенный Джеймс Мортон попытался её расшифровать.
Скорее всего, безуспешно: в записке, конечно, был скрытый смысл, но вряд ли даже самому выдающемуся из шифровальщиков удастся его извлечь. Каков риск, что они раскопают истинную природу их отношений? Доказательств Джонсу добыть не удалось, а если вдруг окажется, что Клайв по глупости или под угрозой расправы оставил мемуары об их встречах, Грей всегда сможет объявить это подлогом, сфабрикованным французами… Что ж, мистер Синглтон, покойся с миром.
— Спасибо, Артур. Мне парень нравился, и я бы хотел знать, какое несчастливое стечение обстоятельств привело его на гибельный путь…
— Да вы поэт, милорд!
— Боже меня упаси! Это всё корреспонденция нашего друга месье Лимона. Он использовал в качестве ключа девятый сонет Петрарки!
========== Авторские комментарии ==========
Проще всего начать с шевалье д’Эона, которого капитан Джонс со своей склонностью давать людям пренебрежительные клички назвал «Скользким». Это реальное историческое лицо, французский шпион (а, может, и шпионка), который действовал в России и Британии.
В период с 1763 по 1765 годы он отвечал за французские операции в Британии, но достаточно быстро потерял влияние, уступив своему сопернику графу де Герши.
В комментариях к этому разделу есть ссылка на статью в Википедии. Почитайте. С такой биографией никаких придуманных сюжетов не нужно. Понятно, что шевалье стал прототипом или действующим лицом достаточного количества авантюрных романов, посвящённых XVIII веку. Так что использование его Джонсом как источника финансирования, а мной — как первоначального толчка к развитию интриги новеллы — общее место и «классика жанра».
В новелле есть ещё один классический приём: deus ex machina. Персонаж, появления которого никто не ожидал. Как у Еврипида, Шекспира, Мольера и, даже, Фонвизина. Из ниоткуда появляется некто, спасающий всех в последний момент. Получилось, правда, не до конца канонично — загадочная леди Миддей появляется в момент кульминации, а развязка происходит уже без её участия.
Этому есть простое объяснение — леди Миддей некогда заниматься развязкой в моей истории, у неё своих дел хватает. Тут, конечно, стоит рассказать пару слов о том, как зародилась эта новелла. Как всегда, всё началось с пустяка — маленького эпизода. Одной моей подруге, которая уже несколько месяцев вынашивает собственный фанфик, не давался некий сюжетный поворот, и она решила с кем-нибудь посоветоваться.
Пока мы с ней обсуждали и придумывали, как и почему леди Миддей (это её псевдоним) оказалась там, где это было нужно автору задумки, из небытия возникли Клайв, Джонс, Толстяк и остальные неканонные персонажи истории.
И все эти замечательные люди поселились в моём воображении, заставляя продумывать свои биографии и характеры. И у меня просто не осталось выбора — пришлось выселить их всех в текст.
Возвращаясь к личности нашей амазонки, я хочу ещё заметить, что в этой истории совершенно неважно, откуда она взялась — дядюшка Шеймус совершенно справедливо заметил, что «у таких людей как лорд Джон друзья обнаруживаются в самых неожиданных местах».
Санкт-Петербург,
декабрь 2021– январь 2022
