В который раз прокляла про себя свою мягкотелость и неспособность отказать матери. Усмирив эмоции, вернулась в настоящее – к разговору с баронессой.

– А… зачем выпускницам история альвов? – осторожно уточнила я, поскольку в предмете разбиралась не так чтобы очень хорошо, несмотря на то что мать – чистокровная альва.

– Ну, вдруг кому-то из девочек повезет и она встретит кого-то из них, – махнула рукой леди. – Не переживай, занятия всего раз в неделю, зато прибавка к жалованью за часы нагрузки. Вот, держи документы, отправишься порталом, там стационарный есть, а до академии возьмешь экипаж, она находится за городом, – давала последние инструкции баронесса, одновременно протягивая мне папку с бумагами.

– Я хоть с родителями попрощаться могу? – буркнула, уже не скрывая своей «радости» по поводу нового назначения. – И собраться?

– Завтра утром тебя не должно быть в столице, – понизив голос, со вздохом произнесла баронесса.

Ну вообще отлично. Хорошо, еще день, и я успею заглянуть на кафедру, забрать мои работы – не собираюсь все бросать только потому, что взбалмошной девчонке удалась ее нелепая месть! Три месяца, всего три месяца, а потом можно вернуться. Ерунда, конечно, я продержусь эти три месяца в провинции. А потом вернусь, обязательно.

Эх, мечты, мечты…

Тренькнула почтовая шкатулка, вырывая из воспоминаний, я встрепенулась и выпрямилась, открыв глаза. Как же, три месяца. Я уже полгода торчала здесь, и вчера пришло очередное официальное письмо – отказ о переводе. Маркизова стервозная доченька оказалась очень злопамятной… А еще на нашу академию свалился этот дракон, герцог Кэрвальд, встрялось ему, видите ли, приехать за невестой и выбирать среди выпускниц! Поморщившись, я вынула послание из шкатулки.

Ну, следовало ожидать, конечно. Вот и первый конкурс для выпускниц – танцы.

Вчера, когда я получила известие о прибытии гостя, после занятий собрала всех барышень в торжественном зале и провела беседу.

– Добрый день, леди, – негромко поздоровалась, обведя взглядом подопечных.

Руки чинно сложены на коленях, волосы собраны на затылке в аккуратные пучки, украшенные скромными одинаковыми заколками в форме цветущей веточки. Ни грамма косметики, естественно, из украшений разрешались только сережки или цепочки с медальонами. Платья тоже одинаковые, форма выпускниц: из шелка нежного персикового цвета, с круглым вырезом, украшенным кружевом, длинные рукава и подолы до щиколоток. Туфельки на удобном невысоком каблучке. Скромные, воспитанные и послушные, как и положено выпускницам Благородной академии. Что ж, надеюсь, они и дальше будут оставаться такими и не опозорят меня перед гостями.

– У меня важное известие, завтра нашу академию посетит герцог Кэрвальд, – продолжила я. – Он желает выбрать себе невесту среди воспитанниц выпускного курса. – Ну конечно, вон как сразу заблестели глаза, порозовели щечки, а губки разошлись в предвкушающих улыбках! – Леди, если вы посмеете посрамить стены этой академии недостойным поведением, – добавила я, не повысив голоса, но девушки тут же перестали улыбаться, – никакие связи ваших родителей или родных не помогут, наказанием будет отчисление.

Слава всем богам, здесь имелась госпожа ректор, дама строгая во всех отношениях, столица далеко, и взятки леди не брала. Так что с соблюдением правил здесь было тоже строго, на мое счастье. Второй раз огрести неприятностей за то, что чьей-то доченьке захотелось сбегать на свиданку в неурочный час, мне не улыбалось. Кроме всего прочего, вокруг академии надежная защита, после одиннадцати вечера можно выйти только со специальным амулетом – он имелся лишь у преподавателей. А в женском общежитии еще и дополнительно ровно в одиннадцать двери корпусов закрывались до утра, а на окнах надежные ставни, они тоже запирались магией. Да, в Благородной академии строго блюли приличия, чего уж там, именно поэтому сюда стремились отдавать своих чадушек старинные аристократические семейства и зажиточные семьи, имевшие достаточно денег, чтобы оплатить учебу.

– Вам понятно, барышни? – уточнила я, обведя притихших девушек пристальным взглядом.

– Да, госпожа куратор! – слаженным хором ответили они.

– Вот и славно, – я кивнула. – Тогда завтра после занятий прошу всех собраться здесь же для представления герцогу.

– А… можно вопрос, леди Лойхард? – послушно подняла руку одна из студенток.

– Попробуйте, леди Эрлита, – я посмотрела на хорошенькую восемнадцатилетнюю барышню с непослушными золотистыми кудряшками, обрамлявшими кукольное личико.

– Как милорд герцог будет выбирать невесту?

Хороший вопрос, только мне лично абсолютно все равно, как именно дракон будет это делать.

– Мне об этом ничего не сказали, – я пожала плечами. – Как-то, наверное, по своим критериям выберет. Ваша задача – вести себя достойно леди, вот и все.

И тут выпускницы переглянулись, дружно покосились на меня, и снова заговорила леди Эрлита.

– Тогда нужно устроить отбор по всем правилам, чтобы все было честно! – решительно заявила она. – С конкурсами, пусть милорд дракон посмотрит и решает сам!

– И с какими же конкурсами, позвольте вас спросить, юная леди? – я скрестила руки на груди. – Учтите, я ничего придумывать не буду!

– Мы, мы сделаем! – подняла руку другая девушка, Марлетта. – Мы все придумаем, госпожа куратор! Вы одобряете отбор, правда?

Я всего несколько мгновений помолчала, потом мысленно вздохнула и коротко кивнула.

– Хорошо, в таком случае завтра перед первой парой у меня на столе должен лежать список конкурсов, – распорядилась я. – До встречи с герцогом Кэрвальдом я их просмотрю и окончательно утвержу, а после озвучу нашему гостю. На этом все, леди.

Вот так я и вляпалась в этот отбор, сегодня как раз на официальном представлении и вручила герцогу бумагу, от которой остался только пепел. Кстати, надо бы убрать. Я шевельнула пальцами, вызвав небольшой сквознячок, и горстку серой пыли унесло в камин. Прием, да. Наверное, надо наведаться в город, купить там платье – у меня же в основном повседневные вещи, я не ходок по всяким светским мероприятиям. Покосилась на бумаги на краю стола и решительно поднялась, мысленно махнув рукой. Ненавижу бумажную работу, а ничего срочного среди них не было, так что можно устроить себе небольшой отдых. Однако не успела выйти из-за стола, как дверь опять распахнулась.

– Сильва, бросай свои бумажки, мы идем в город! – в кабинет ворвался вихрь по имени Гилара дель Арц, тряхнула копной каштановых волос и уперла руки в бока, окинув меня взглядом. – Герцогу прислали приглашение на завтрашний прием в городе, и уверена, ты туда тоже пойдешь! А значит, мы едем покупать тебе платье. Готова спорить на что угодно, у тебя ни одного вечернего нет, – Гилара закатила глаза и фыркнула.

Я невольно улыбнулась: да, такой вот приятный сюрприз, помощницей герцога оказалась моя давняя подруга еще по академии, мы даже вместе занимались научной работой по защитной магии. Только она – стихийница-универсал. Вчера вечером мы очень душевно посидели, вспоминая прошлое и делясь новостями. Гилара как раз где-то чуть позже моего отъезда устроилась в департамент артефакторики секретарем, и вот сейчас ее взяли помощницей герцога. А еще подруга кое-что предложила… Но нет, пожалуй, плохая идея. А вот поход за платьем – отличная.

– Я уже как раз собиралась уходить, – заверила Гилару и направилась к выходу. – Поехали, пока лавки не закрылись.

При академии всегда имелась парочка экипажей – для слуг, приходящих работников, преподавателей, чтобы добраться до города в случае нужды, как сейчас. Мы сели, и коляска неторопливо покатилась в сторону Акиффы. По пути болтали о всяких пустяках, а в городе возница высадил нас на главном проспекте, и мы договорились, что встретимся на центральной площади, у ратуши – собственно, самое удобное место. Еще вчера Гилара выспросила, знаю ли я, где тут всякие модные магазины и лавки, и пришлось признаться, что знаю. Одеваться же надо где-то, а я привыкла к определенному уровню, пусть и не гналась за последними модными новинками. Так что сейчас мы заходили в один из центральных салонов Акиффы, где одевалась вся местная знать, а модные журналы приходили из столицы всего лишь с запозданием в пару-тройку дней.