- М-м? - выдала я, понадеявшись, что это сойдёт за осмысленный ответ. 

- Они ведут себя, как базарные торговки. Не понимаю, зачем драконы приглашают на серьёзное мероприятие такое… отребье. 

Вон оно как… Я присмотрелась к соседке повнимательнее и вынуждена была признать: холёная девица. 

- Очевидно, вы с крылатыми владыками по-разному смотрите на этот вопрос, - сказала я мягко.

- Ха, - она тряхнула головой. - Это всего лишь доказывает, что даже достойнейшие порой ошибаются. Вот о чём образованный мужчина-дракон будет с такой базарной девкой разговаривать?

- Я могу ошибаться, но мы им нужны уж точно не для разговоров, - отметила я. 

Девушка поджала губы. 

- Они не пройдут отборочный тур, я надеюсь, - бросила она. - Находиться рядом с этими… Моя аристократическая честь не выдержит такого позора.

Серьёзно?

- То есть, перспектива стать драконьей содержанкой вашу аристократическую честь никак не трогает?  

- Да вы… хамка! - взвилась она. 

- Да, - я мило улыбнулась. 

Она прищурилась.

- А я ведь могу намекнуть нужным людям, что вы проявляете неуважение к крылатым владыкам, - её голос стал сладок, как патока.

- Я проявляю неуважение к вам, а не к владыкам, - отозвалась я безмятежно. - Или уже мните, что вас выбрали? Так нас тут пять тысяч таких, смею напомнить. 

Холёная девица взвилась на ноги.

- С вашего позволения, я освежусь, - процедила она сквозь зубы. - И надеюсь, что к моему возвращению вас здесь не будет.

- Надейтесь, - щедро разрешила я. - Говорят, что надежда - светлое чувство. 

Её буквально перекосило от бешенства. Я почувствовала, как моё собственное настроение стремительно повышается: хоть какое-никакое, а развлечение… 

- Вы пожалеете о своей дерзости, не будь я Аделина Монтамир! - бросила она и удалилась. 

Пф. Деточка, будь ты хоть пупом земли, очень сомневаюсь, что сможешь доставить мне больше неприятностей, чем у меня уже есть. 

- Это было занимательно, - ну вот, ещё кто-то решил со мной пообщаться. И снова - человеческая аристократка. Неужели пример этой Аделины был недостаточно показательным? Очередную девушку, породистую брюнетку с белоснежной кожей, я решила просто проигнорировать в надежде, что сама отстанет. 

Но не судьба.

- Вас тоже отправила сюда семья, как я понимаю?

Угу, семья. Милая и добрая семейка отпетых психов и весёлых головорезов, в которой не так давно сменился вожак.

- Некоторым образом, - ответила я. - Скажем, мои опекуны заинтересованы в этом. 

- Ох, - она сочувствующе покачала головой. - Я оказалась в точно такой же ситуации!

У, деточка… сомневаюсь.  

- Мне это тоже представляется унизительным, - она поджала губы, внимательно глядя на меня. - Все эти отборы... Будь мой отец жив, никогда не допустил бы такого. Но его нет. А у старшего брата свои представления о правильном. 

- Ясно, - я отвернулась.

Интересно, что сказал бы мой отец, увидь он меня сейчас? Наверняка покачал бы головой, но не сердито, а очень огорчённо. Так, как он порой журил своих маленьких пациентов. “Ну что же вы, мой юный лорд. Опять переели конфет?” - его голос настиг меня откуда-то из прошлого.

Наверное, он бы сказал сейчас: “Как же так, Лил? Разве такой я тебя воспитывал?” 

“Ты занимаешься чем-то совсем не тем”, - добавила бы мама.

А вот Алан бы, наверное, посмеялся...

Но это уже не важно. Они все мертвы, потому что отец слишком верил людям. А мама слишком верила в отца.

Не хочу повторять ошибку ни одного из них. 

- Похоже, вам не слишком нравятся драконы, - сказала девушка между тем. - Они были врагами вашей семьи?

Какие интересные повороты...

- Вы говорите опасные вещи, - отозвалась я. - Разве разделить ложе с драконом - не великая честь?

- Нет, если вы спросите меня, - фыркнула она.

- Не похоже, чтобы вас кто-то спрашивал, - отрезала я.

По идее, после такой отповеди девушка должна была оставить меня в покое. Но, к моему удивлению, она улыбнулась. 

Красивая у девчонки улыбка, дерзкая и опасная. Даже странно, что такая позволяет семье так руководить собой... 

- Верно, - сказала она. - Знаете, ваши манеры эксцентричны для аристократки. 

И чем дальше, тем интереснее.

- Я росла в глубинке, - сказала я сухо. - Предоставить документы?

- Ах, что вы, - девчонка тут же наивно захлопала ресницами. - Просто я подумала, что мы могли бы подружиться.

- Вы зря так подумали. Мы не подружимся. 

Она покачала головой. 

- Мы могли бы поддерживать друг друга… 

- Нет, - вот ведь, какая навязчивая. - Мы - соперницы, если вы забыли. 

- Ах бросьте, - она махнула рукой. - Уж мы с вами как-нибудь поделим драконов… к кому из них вы хотели бы попасть, кстати?

Её любопытство окончательно стало меня раздражать.

- Так как, говорите, вас зовут? - спросила я быстро, добавив очень лёгкий ментальный импульс, побуждающий к честности.

Она моргнула. 

- К…к... кхм… Каролина. 

- Ну да, Каролина, - я усмехнулась. - Мне бы тоже было сложно вспомнить придуманное имя... Оставь меня в покое, будь добра. Кем бы ты ни была.

Она склонила голову набок и окончательно перестала притворяться милой и скромной девчонкой. 

- Оставить вас в покое? Это вряд ли, леди Лайлин Этинье. В любом случае - удачи в Отборе. Думаю, нам повезёт. 

Именно в этот момент распорядители наконец-то объявили, что моя сотня может проходить в Зал Распределения. Ощутив смутное облегчение, я пошла вперёд. На амбразуры.

Мне ещё, между прочим, ртутного дракона очаровывать…   

*

- Прекрасные гостьи, пожалуйста, постройтесь в два ряда! Соблюдайте очерёдность - драконы заметят каждую из вас!

Угу, как же. Да “прекрасные гостьи” глотку друг другу перегрызть готовы за право урвать более удачное место! Или то, которое они посчитают таковым: так-то нам предстояло гордо расположиться в ряд вдоль двух стен, образовав таким образом почётный коридор.

Делились мы по принципу чётный-нечётный, потому леди Аделина оказалась напротив, а не рядом. Что меня вполне устроило: слушать её шипение не придётся. От злобных же взглядов мне обычно становилось скорее весело, чем горячо или холодно.

Такая уж я стерва: обожаю бесить других стерв. 

К слову о стервах: К-каролины нигде не было.

- Когда уже выйдут драконы?! Мы тут полдня ждём! - крикнул кто-то в нашем строю. 

Нет, ну в чём-то согласна, конечно… 

- Мне жаль, что вам пришлось ожидать, моя прекрасная гостья, - распорядитель, по виду оборотень-рептилия, сохранял поистине поразительное спокойствие. - Ваше удобство много значит для нас, и мы делаем всё так быстро, как можем. Вы встретитесь с драконами уже совсем скоро. Осталась одна-единственная формальность: госпожа Биланна, леди Эданская, управляющая Второго Парадного Ледяного Дворца, желает поговорить с вами. 

Интересно, о  чём столь знатная птица жаждет с нами говорить? “Управляющая Парадного Дворца” - это могло бы звучать просто. Если не знать, что этот самый Второй Парадный Ледяной Дворец, где мы в данный момент находимся - огромная многоярусная резиденция, способная вмещать в себя до сорока тысяч душ. Тут проводятся официальные мероприятия до третьей степени важности включительно, ежегодные балы и Большие Военные Смотры. Так что можно не сомневаться: грызня за должность управляющего здесь шла кровавая и ожесточённая. И кто-то с улицы едва ли мог в ней победить. Да и первое именование на драконий манер - “госпожа” - говорит само за себя. 

Как только слова распорядителя утихли, в зал величаво вплыла человеческая женщина, облачённая в наряд на драконий манер. Она была уже не слишком молода, но подлинно красива по меркам сидов - грациозна, пластична, исполнена силы и тайны. Тёмные глаза её смотрели цепко и жёстко. 

- Дамы, - бросила она сухо. - Опущу длинные приветствия. Те из вас, кому хватило ума поинтересоваться историей драконьих Отборов, прекрасно знают, кто я такая. Для тех, кто поленивее и поглупее, сообщаю: я была участницей одного из первых Отборов. По итогам которого стала фавориткой Его Ледяного Величества - и была ею ровно до того мгновения, как он отыскал истинную пару.