К демонам сомнения! Я словно давивший меня к земле груз сбросила. Даже дышать легче стало.

Я свернула на соседнюю улицу, через два дома вышла к салону связи и вскоре стала обладательницей простенького мобильного. Может быть, когда-нибудь я созрею и куплю дорогую модель, но пока мне требуется совершить лишь один звонок.

– Илона, за мной никто не следит? – уточнила я, когда снова вышла на улицу.

– Один из оборотней следует за тобой по пятам. Его телохранителем к тебе приставили.

– Защитничек, – проворчала я.

Если на меня нападу, и я не о простых людях, разумеется, оборотень мне ничем не поможет. Я аж остановилась. Жалкой кучки оборотней для охраны коттеджей маловато. Похоже, надо не порядки свои наводить, а начинать с укрепления обороны. Чёрт.

Я обернулась нашла взглядом хорька и знаком подозвала к себе.

– М-мастер? – моё внимание оборотню не понравилось. От хорька повеяло напряжением, даже лёгким страхом. Не альфа. Печальное зрелище, а не телохранитель.

– Тебе приказали меня охранять?

– Да, мастер.

– Тогда иди рядом.

Хорёк покладисто кивнул и пристроился на шаг позади меня.

Как поговорить с Тиной без лишних ушей, я придумала быстро. Зашла в ближайшую кофейню, приказала оборотню сесть за столик у входа, а сама прошла вглубь зала. Слух у оборотней чуткий, звериный, небольшое расстояние хорьку не помеха. Только если звуки не будет поглощать полтергейст.

– Илона, поработаешь призрачной звукоизоляцией?

– Без проблем.

Я поблагодарила официантку, принёсшую чай и бисквит на десерт, глубоко вздохнула и набрала номер Тины.

– Марина? – некромантка ответила после пятого гудка, голос прозвучал встревоженно.

Я быстро заверила её, что всё в порядке, уточнила, может ли Тина говорить и коротко пересказала основные события, случившиеся после отъезда Тины из Берга. То есть я старалась говорить коротко и только по делу, но на пересказ ушло не меньше получаса.

Чай безнадёжно остыл. Я отломила край бисквита, но так и не попробовала. Наконец, Тина вынесла вердикт:

– Марина, ты молодец.

Мне показалось, Тина искренне рада моим успехам.

– Спасибо.

– Но ты ведь звонила, не для того, чтобы рассказать последние новости. Марин, чем я могу тебе помочь?

– Тин… На трон я села, корону нацепила, а что делать с доставшейся мне властью ума не приложу. Я успела понять, что вампиры от и до зависят от Мастера. Среди них немало уродов, но есть и такие как Алик, твой Северьян. Те, ради которых, стоит постараться.

– Марин, а зачем изобретать велосипед? Для оборотней, даже слабых, отдать пару стаканов крови раз в два-три дня не проблема. Предложи главам слабейших стай сотрудничество. Вампиры дают им защиту, а они вампирам – кровь.

Я вздохнула. Не такого ответа я ждала.

– Примерно так я и думала. Но, Тина, говоря откровенно, я надеялась услышать что-то более конкретное. У тебя случайно пошаговой инструкции для начинающих Мастеров нигде не завалялось?

Некромантка рассмеялась:

– Прости, инструкции нет, – и резко вернулась к деловому тону. – Но если ты хочешь, вечером у тебя будет один из моих приближённых. Будет с тобой столько, сколько нужно. Месяц, два, три. Дальше, уверена, ты втянешься.

– На совсем не отдашь? Шучу. И, наверное, неудачно, – я вспомнила Алика, которого невольно присвоила. Исправить бы…

– Марин, я бы нашла, кого тебе отдать, но это плохая идея в первую очередь для тебя самой. Не понимаешь? Он не будет тебя уважать и однажды так или иначе бросит вызов. Я не считаю, что страх – хороший фундамент. Отнюдь. Но все должны знать, что ты Мастер, а не марионетка на троне.

– Спасибо.

– Не за что. Осталось решить, в каком статусе представить моего посланца.

– Просто гость не пойдёт? – догадалась я.

– Исключено, Марин. Гость не может лезть во внутренние дела принимающей его общины. Это либо вызов с его стороны, либо с твоей – демонстрация слабости. Опять же, подумай. Ты не успела сесть на трон, как в городе появляется чужак, указывающий тебе, что делать. Знаешь… Лучше мы с тобой разыграем партию. Я пришлю к тебе делегацию с поздравлениями и подарками, и один из группы допустит бестактность по отношению к тебе. Ты, соответственно, потребуешь заплатить за нанесённую обиду. Кстати, под этим соусом мы можем ещё один финт провернуть. Я пришлю тебе подарки, а ответить тебе особо нечем. Так?

– Я думаю, в закромах у бывшего Мастера что-то подходящее найдётся…

– Не имеет значения. В подарок ты мне пошлёшь кого-то из своих проблемных, от кого хочешь избавиться.

– Тина, а ты оказывается тот ещё комбинатор, – поразилась я. Сама бы до такой схемы я не додумалась. С опытом, надеюсь, придёт.

Мы поговорили ещё минут десять, я расплатилась за заказ и, так и не притронувшись чаю с бисквитом, встала из-за столика.

У меня осталось ещё одно дело, и можно возвращаться в коттедж.

– Ты опоздала, – заявил Игнат, стоило мне переступить порог магазина.

Я пожала плечами.

– Марина, я готов отнестись с пониманием, но твоё отношение к работе нравится мне всё меньше и меньше.

– Увольнение?

Хорошо бы он сам меня выпер. Увы.

– Если ты продолжишь в том же духе…

Чёрт.

– Игнат, ничего не получится, – перебила я. – Я не создана для работы продавцом. Я увольняюсь. То, что я заработала, а ты ещё не выплатил, оставь в качестве компенсации за неожиданный разрыв нашего соглашения.

«Марина! – ворвался в мои мысли крик Илоны, – Тут…»

Договорить она не успела. Из служебного помещения вышел незнакомец с весьма импозантной внешностью. На мужчине был классический деловой костюм. Изобилие колец на пальцах несколько не соответствовало образу. Да и стиль украшений… Сплошь знаки, рунная вязь. Кажется, я знаю, кто передо мной.

– Игнат, не стоит давить на леди. Марина, вы ведь уделите мне минуту вашего внимания? Меня впечатлило, как вы справились с домашней работой.

Маг хищно улыбнулся. Я улыбнулась не менее хищно. Если вырвать душу из живого тела, получится труп? На вампире фокус сработал, но вампир изначально нежить. Что же, будет повод – проверю.

– Пройдёмте?

В магазине маг распоряжался как у себя дома.

«Илона?»

«Я боюсь его».

«Зря».

Настаивать, чтобы Илона всё же помогла мне, я не стала. Перепуганная, она только навредит. Я чуть расслабилась, и холод, живущий в моём разуме, окутал сознание непроницаемым щитом. Ментально я в безопасности, а с остальным справлюсь.

В подсобку я вошла, не колеблясь. Проверим, чего я на самом деле стою, господин маг?

Я думала, я готова ко всему, но…

– Леди, а вы не хотели бы выкупить у мальчишки магазин? В наших делах он несведущ и только губит тётушкино хорошее начинание.

– Выкупить? – переспросила я.

На какие деньги нищий медиум может приобрести целый магазин?!

– Кстати, – мужчина уважительно склонился, – поздравляю с приобретением города. Бергская вампираская община слабосилков давно напрашивалась на жёсткий захат.

– Вы знаете, – я не спрашивала, утверждала.

– Подобные новости разлетаются мгновенно, леди. Так что насчёт магазина? Деньги, вы знаете, будут. Можете прикинуть объёмы будущей прибыли.

Как Мастер, я должна думать не только о поставке крови своим новым подданным, но и о пополнении казны. Чёрт! Плохие Мастера решают проблему просто: жертвы – это не только источник крови, но и доходов. Расплата приходит быстро. Полиция начинает поиск, но первыми Мастера, поставившего тайну существования вампиров на грань раскрытия, найдут свои же. И уничтожат. Умные Мастера действуют тоньше, заключают договор с оборотнями, которые добровольно или условно добровольно становятся донорами, начинают легальный собственный бизнес, чаще всего рестораны, клубы, прочие ночные заведения. Предложение обзавестись магазином интересное. Но маг доверия не внушает.

– Почему бы и не обсудить? – уклончиво ответила я. – Как с вами связаться? Я пришлю приглашение, когда буду готова к разговору. Прямо сейчас, пока я не решила основные вопросы с общиной, говорить о магазине бессмысленно.