– Так беленджиры же вместе с хазарами!

– Ну и что. Вон булгары тоже теперь вместе.

Вячеслав понятливо покачал головой.

– А вот с хазарами Василь не торговал. Хотел ещё к савирам съездить, да больно далеко они теперь кочуют. Побратался однажды Василь с сыном кагана, или как они называют хана савиров. Так что много у него в степи знакомых и многие его знают. А вот ещё…

Договорить Сивояру не дал громкий крик во дворе:

– Эй, Воист! Выйди, поговорить надо!

– А вот и Василь, – Сивояр прильнул к оконцу под самым потолком, а за ним и Вячеслав.

Посреди двора, озаряемый лучами солнца, стоял высокий широкоплечий мужик лет сорока с окладистой бородой. Левое плечо у него было чуть ниже правого, и левая рука от этого казалась чуть длиннее. Весь его вид выражал спокойствие и уверенность. В воротах двора, стояли люди, наблюдая за происходящим. Среди них Вячеслав разглядел Векшу.

– Зачем пожаловал? – раздался голос Воиста. – Раньше тебе моя помощь была не нужна.

– Я не за помощью. Ты, Воист, неправедным делом занимаешься. Ты людей в темницу бросил, как рабов. А мы все свободные люди. Или ты думаешь, что стал каганом и властен над северянами?

– Никого я в темнице не держу.

– А люди говорят, – Василь показал в сторону ворот, – что ты Сивояра и Вячеслава в темнице держишь.

– Да какие же это люди?! Это неслухи, которых я учу уму-разуму. Зачем они тебе?

– Да вот хочу с Сивояром хазар догнать и спросить их о том, как они нашли путь в наши края.

– Не тебе об этом заботу вести. Иди прочь со двора!

Василь усмехнулся:

– У тебя, Воист, уже куча седых волос на голове и в бороде, а я вижу, что ты ума сам не набрался. По-хорошему прошу, отпусти.

– А то что?

– А то мне придётся всех вас тут учить разуму. Убить не убью, но вразумить вразумлю.

– Ты меня уму-разуму учить вздумал? – зарычал Воист. – А ну, молодцы, заприте его вместе с неслухами.

Четыре дюжих молодца, ухмыляясь и предвкушая быструю победу, медленно начали спускаться с крыльца.

– Ну что ж, – Василь повернулся к воротам. – Векша, кинь мне свой кнут.

Векша бросил древко кнута в сторону Василя, который на лету его поймал и начал им стегать нахальных молодцов, загоняя их опять на крыльцо. От ударов кнута рвались рубахи, и на них проступала кровь. Воины Воиста после удара кнута изгибались от боли и бегом неслись под крышу дома. Наконец двор опустел. Перед крыльцом остался один Василь с кнутом в руке:

– А я всё думал: почему ты со своими воинами, когда хазары нападают, всё время в граде отсиживаешься? Оказывается, что они воевать просто не умеют. Ты, Воист, их бы лучше сражаться научил, чем над мирными жителями измываться.

Василь открыл дверь темницы:

– Выходите, не время сейчас под запором сидеть.

Вячеслав направился к крыльцу и взглядом нашёл Болерада:

– Нож верни!

Сверху к самым ногам Вячеслава упал нож. Он его поднял и подошёл к Векше:

– Житко с Путятой ускакали?

Векша молча кивнул головой. Подошедший Василь взял их за плечи:

– Пойдём отсюда. Не место здесь разговаривать.

Воист, крепко сжав губы и двигая желваками, со злобой смотрел с крыльца на уходящих, а из-за его спины испуганно выглядывал Слободан.

– Что делать-то будем? А ну-ка он у хазар действительно узнает, как они к нам путь нашли?

– Ду-урень! Куда ему против хазар-то! Ну сунется он к ним, и чего? Их сколько – побьют его. А вы тоже хороши! – гаркнул он на почесывающих свои спины после ударов кнутом молодцов. – Справиться с одним не смогли. Вам бы только жрать – вон какие ряхи наели! – Воист вошёл в дом, в сердцах громко захлопнув за собой дверь.

– Не знаю, не знаю: побьют ли?.. – забормотал Слободан, а затем быстро засеменил в свою каморку.

В комнате на огромной перине в одной нижней рубашке лежала толстозадая супруга.

– Ты всё спишь? Вставай, поможешь.

– Поела я чуток, и меня чего-то прямо в дрёму кинуло, – она томно потянулась. – Приляг со мной, что ли!

– Я говорю: не время! Собираться надо. Всё, уезжаем отсюда.

– Куда ехать-то? – жалостливо заскулила супруга. – Жизнь сытная, спокойная… И всё бросать?

– Дура-баба! Я говорю: кончилась спокойная жизнь. Головы могу лишиться. Василь к хазарам поехал. А ну-ка узнает, как хазары сюда проникли!

– А может хазары его побьют?

– А может… – передразнил Слободан жену. – Я его еще отроком помню. Он тогда на моих глазах боярина моего убил и дружину всю его стрелами уложил. Я сам еле ноги спас. Так что, конец моей голове. А если ещё и Воист узнает, что я только часть денег хазарам передал, – вообще мне не жить. Так что давай собирайся – до рассвета надо уехать.

– Куда ехать-то? – опять жалобно простонала супруга.

– Опять к полянам подадимся. Там теперь хазары правят. А с хазарами я договорюсь…

– А может там детишек заведём? Спокойной жизни хочется.

– Рожай, кто тебе мешает? С тем серебром, что я накопил за эти годы, можно и боярином стать, и жить припеваючи.

Глава 4

– Ты чего такой смурной? – спросил Сивояр Василя, как только они вышли из ворот града.

– Агапе домой не вернулась. Думал, что в граде задержалась, да не нашёл её здесь.

– Нечего здесь её искать, – угрюмо поведал Вячеслав. – У хазар она, и Млада тоже. Спасать их надо, дядько Василь! Всех надо! Я Житко и Путяте обещал через два дня догнать их с воинами, да где ж их теперь взять?

– С такими воинами как у Воиста сам в полон попадёшь, – скривился Сивояр.

– Так что же делать, дядько Василь? Пропадут они вдвоём. Да и полон тоже…

– А ты о чём думал, когда их вдвоём посылал? – спокойно спросил Василь.

– О том, чтобы следы хазар не потерять.

– Это правильно. А дальше?

– А дальше скорей воинов собрать и полон отбить.

– И всё? – улыбнулся Василь.

– А о чём ещё?.. – недоумённо спросил Вячеслав.

– Обо всём надо думать. Даже о том, как может поступить враг.

– Пока мы думать будем, хазары всё дальше и дальше от нас становятся.

– Может быть, это даже к лучшему.

– Как это – к лучшему? – растерялся Вячеслав.

– Вот ты мне скажи: сколько дней могут продержаться одни Житко и Путята?

– Да сколько хочешь, если на хазар не нарвутся. В реке рыбу поймают, лук есть – дичь подстрелят.

– Значит, о них пока можно не беспокоиться. А вот будь ты на месте хазар, то ожидал бы погони?

Вячеслав молча кивнул головой, не понимая нить рассуждений Василя.

– Первые дня два обязательно опасался бы, а потом успокоился бы, а на пятый бы день и расслабился. А тут и мы как раз…

– Кто это – мы?

– Я, ты. Сивояр, ты со мной?

– Разве я тебя одного отпущу!

– И я! – вскинул голову Векша.

– Вот видишь – нас уже четверо.

– Я видел – хазар много. А может их десятков пять?

– Вот ты представь, Вячеслав. Набрали бы мы воинов человек сто и догнали бы хазар. Одолели бы мы их?

– Конечно одолели бы.

– А могли бы хазары, увидев, что нас больше, порубить полон? То-то же. Думай, думай всегда, что бы ни случилось, и как бы ни тяжелы были обстоятельства.

– Дядько Сивояр тоже говорит, что думать надо всегда. Страшно мне. Вернее не то, что мне страшно, – поправился Вячеслав, – а то, что сомневаюсь я, что удастся освободить полон. Ведь хазар много…

– Как говорил один из моих учителей: для человека, который скачет на спине льва, – самое страшное остановиться.

– А кто это – лев?

– Да такая большая дикая кошка ростом с медведя. А вот насчёт твоего страха или сомнения я расскажу одну историю. У древних греков было сказание об одном богатыре Антее, которого никто не мог одолеть. И вот нашёлся один богатырь, которого звали Геракл, который понял, что силы Антею дает земля-матушка. Приподнял Геракл Антея над землей, так и ослаб враз Антей. Так и мы постараемся выбить землю из-под ног хазар.

– Как это?

– Пока не знаю, но, думаю, придумаем чего-нибудь. Не всегда человек знает, на что способен. Вот ты, Вячеслав, убил двоих хазар. А знаешь, что это воины из бессмертной тысячи самого кагана?