Аня кивнула.

– И поменьше кивай да побольше разговаривай. На кивках далеко не уедешь.

Тихим, чуть хриплым голосом Аня ответила:

– Я постараюсь.

– Вот-вот, постарайся. Идти-то есть куда?

– Есть.

– Ну, с богом.

* * *

Подъём на третий этаж дался нелегко: когда Аня наконец оказалась перед дверью Лёшиной квартиры, сердце прыгало и трепыхалось, в висках стучало, а лёгкие никак не могли набрать нужного количества воздуха. Закрыв глаза, она прижалась лбом к холодному верхнему замку. Полегчало. Собравшись с духом, она повернула ключ и вошла.

Первая опасность подстерегала в прихожей. Отразившись на зеркальной поверхности, медленным и неуверенным шагом к ней подошёл незнакомый ей человек – с поблёкшим взглядом, синевой под глазами, с сухими, потрескавшимися губами. Ане снова стало не хватать воздуха, и она заставила себя закрыть глаза. «Валерий Иванович об этом говорил… Нужно успокоиться».

С ещё закрытыми глазами она вошла в комнату и медленно подняла ресницы. На столе, задвинутая в угол, по-прежнему стояла копия Ренуара. Ане показалось, что полянка на мгновение высветилась, что белое платье сверкнуло особой белизной, что лёгкий зонтик слегка качнулся… Видение продолжалось недолго; миниатюрная фигурка снова застыла.

Она перевела взгляд на подоконник, и ноги сами понесли её на кухню, где руки, тоже сами, достали большие пластиковые мешки, в которые эти же руки начали сгребать с подоконника остатки погибших растений.

Ритуальное действие было прервано звонком, резким и неуместным. Незнакомый женский голос не тратил времени на любезности:

– Алло! Ну наконец-то. Можно Алексея?

Аня попыталась ответить, но слова с трудом выталкивались из горла.

– Его… нет.

– Простите, я уже почти пять месяцев названиваю. Когда он будет?

– Его уже не будет.

Женщина помолчала, явно сбитая с толку.

– Ничего не понимаю. Я заказала ему работу и должна была её забрать, но никак не могла до него дозвониться.

Аня медленно вздохнула, медленно выдохнула:

– Работа готова.

– Правда? Чудесно! Я могу за ней заехать?

– Можете.

– А можно прямо сейчас?

– Можно.

– Я мигом.

Аня положила трубку, завязала мешок и села рядом с ним на пол.

Наталья Евгеньевна оказалась женщиной около пятидесяти, ещё привлекательной, хотя и пострадавшей от морщин и отёчных нижних век. Когда Аня открыла дверь, заказчица застыла на пороге, растерянно и немного испуганно глядя на неё. Аня опустила глаза и отошла в сторону, пропуская Наталью Евгеньевну в квартиру.

Как только гостья вошла в комнату и увидела Ренуара, выражение её лица изменилось.

– Это она! Боже, это она!

Наталья Евгеньевна стремительно подошла к столу:

– Можно?

Аня кивнула, и заказчица осторожно взяла в руки картину.

– Что за чудо!

Вдоволь налюбовавшись работой и одарив обоих авторов всеми возможными комплиментами, Наталья Евгеньевна засунула картину в специальную плоскую сумку и огляделась:

– А где же Лёша?

Аня молчала, отвернувшись к окну. Наталья Евгеньевна осторожно поставила сумку на пол и подошла к Ане:

– Что-то случилось?

Аня не ответила. Она едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться, но помнила: плакать нельзя, после этого будет сильно болеть голова и придётся пить большие белые таблетки – а от них потом новые мучения.

Наталья Евгеньевна подошла к двери и, замешкавшись, обернулась:

– Простите, я не знаю, как вас…

Аня прошептала своё имя.

– Аня, вы… не согласитесь помочь мне повесить картину? А потом мы вместе попили бы чайку.

Не оборачиваясь, Аня кивнула.

Большой джип плавно скользил по шоссе. Аня сидела рядом с Натальей Евгеньевной, чуть повернув голову к окну и безучастно глядя на пейзаж. Пригородные рощи и перелески мелькали перед её глазами, успокаивая, убаюкивая.

На мгновение она провалилась в странное, но приятное видение: перед ней был тенистый бор, сквозь который проглядывала полоска моря.

Машина остановилась у большого одноэтажного дома, облицованного пятнистым камнем и стоящего в плотном окружении сосен. Между деревьями ещё лежал снег, и оттого земля казалась написанной неряшливыми грязно-серыми мазками.

Наталья Евгеньевна провела Аню в просторную, обставленную современной мебелью гостиную и исчезла.

Сразу за гостиной виднелась большая веранда, превращённая в зимний сад. Сквозь полупрозрачные раздвижные двери угадывались крупные, раскидистые ветви каких-то растений.

– Аня, вам какого чая – чёрного или зелёного? – Наталья Евгеньевна появилась в проёме кухни, облачённая в цветастый передник.

От неожиданности Аня вздрогнула, но тут же взяла себя в руки:

– Чёрного, спасибо.

– Пока я завариваю, посмотрите мой садик. В общем, чувствуйте себя как дома.

Хозяйка снова ушла.

Аня пересекла гостиную и вышла на веранду, выдержанную в одном, густом зелёном цвете: в огромных горшках здесь росли фикусы и пальмы, а между ними на всевозможных подставках, этажерках и полочках грудились горшки и горшочки на фоне поднимавшихся вдоль стен вьюнов. Посреди этого зелёного царства стоял изящный плетёный столик, покрытое подушками плетёное канапе и несколько плетёных кресел. В углу журчал небольшой фонтан.

Почти все растения поникли, некоторые засохли на корню. Аня переходила от одного цветка к другому, и безучастное выражение на её лице сменилось гримасой страдания.

Аня не заметила, как на веранде появилась хозяйка.

– Чай готов.

Сидя перед чашкой крепко заваренного чая, Аня никак не могла поднять глаз. «Смотри в глаза, – повторял ей Валерий Иванович. – Обязательно смотри в глаза. В них – твоя опора». Но это было так трудно, особенно если молчать. А говорить… это было труднее всего. Именно из-за мутизма, патологического молчания, Валерий Иванович продержал её в больнице лишний месяц, пока Аня наконец не начала разговаривать. Хотя односложные, вымученные ответы едва ли можно было назвать настоящим разговором.

– Им плохо.

Наталья Евгеньевна осторожно опустила чашку:

– Кому?

– Вашим цветам.

Теперь уже замолчала хозяйка. Помешивая ложкой сахар, она начала говорить, спотыкаясь и глядя куда-то в сторону:

– Да, я знаю. Я плохая хозяйка. После… после смерти моей дочери мне не до цветов.

Аня медленно подняла голову. Наталья Евгеньевна продолжала помешивать давно растаявший сахар:

– Три года назад в один день я потеряла мужа и дочь. А вскоре ушёл из дома сын. Так что считайте, овдовела и осиротела. А у вас… Алексей?

Аня ответила одними губами:

– Да… машина.

Наталья Евгеньевна отодвинула чашку:

– Анечка… простите, что я так сразу… Оставайтесь у меня, а?

Не отрывая глаз, Аня продолжала смотреть на Наталью Евгеньевну. Та же по-прежнему смотрела куда-то в сторону.

– Вы бы отдохнули… поухаживали за цветами… Ладно?

Аня медленно кивнула:

– Спасибо.

– Да нет, это вам спасибо. Ведь такая роскошь погибает.

***

У Ани никогда не было своей комнаты. В детстве, когда ещё были живы родители, она делила с братом комнатушку, где, разделённые узким проходом, стояли две одинаковые кровати с высоким металлическим изголовьем и сетками по бортам. Одним из ранних детских воспоминаний было дёрганье этой сетки, которая пружинила с коротким упругим звуком.

Когда родители погибли и детей забрали родственники, Аня оказалась у двоюродной бабки, с которой приходилось делить скрипучий раскладной диван. Помимо того, что бабка нещадно храпела, она ещё и норовила распластаться по всему дивану, так что Ане приходилось спать на самом краю, вытянувшись по струнке.