- Я совсем другое хочу сказать! Может, мне померещилось.

- Что тебе померещилось?

- У меня и язык не поворачивается. Подумать страшно...

- Да что ты, мать, пугаешь меня? Говори толком, - в полный голос сказал Петр Николаевич.

- Приветили мы Кодара-то на свою голову, вот что я тебе скажу. Да неужели ты ничего не заметил? Тут и объяснять нечего. Он на нее, как дикий зверь, смотрит, а ей это нравится. Да это ить бог знает что такое! Может, ты с ней поговоришь?

- Ну, это ты оставь. Тебе на самом деле померещилось. А мне и неудивительно! Девка видная, на нее многие так смотрят. Не трогай ты ее, мать, лучше будет. Она умнее нас с тобой, сама разберется, и страхи твои напрасные.

"Милый вы мой тятька", - прошептала Маринка. Больше она не могла слушать; стараясь унять дрожь во всем теле, сползла с кошмы, крадучись вышла из горницы. В огороде она как потерянная долго стояла среди созревающих дынь и арбузов, нагнувшись, машинально пощелкала пальцем глухо зазвеневший арбуз, сорвала его, села в тени высоких подсолнухов, ударила арбуз о твердую землю. Брызнув кровавым соком, он разломился надвое. Маринка взяла розовую сердцевину, стряхнула желтые семечки и начала есть. Ела она нехотя, вяло шевеля опущенными ресницами. "Значит, все заметили, все узнали, - подумала она с горечью. - А может быть, выйти за Микешку, и все тогда кончится? Микешка старый, верный товарищ, он все поймет, потому что любит".

Так решила вчера Маринка, а сегодня... Нет уже верного товарища. Женится ее друг Микешка. У Маринки защемило сердце. Ускакал Микешка и, казалось ей, увез с собой навсегда их радостную, счастливую дружбу...

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Пережевывая кем-то подсунутую лепешку, верблюд с медлительным спокойствием поворачивал шею и равнодушно смотрел на табунившихся вокруг людей.

Зажав в кулаке серебряный полтинник и два пятака, Кунта, работая локтями, старался пробиться к лотерейному столу, но это ему не удавалось.

Разглядев верблюда и узнав, что он разыгрывается в лотерее, кочевники лезли за пазуху, доставали завернутые в платки деньги, протискивались к столу. Они косились на соблазнительно блестевший самовар, на двуствольное ружье, на дешевые седла и уздечки, но главной приманкой оставался верблюд.

Стоявшие неподалеку Василий Кондрашов и Тарас Маркелович видели, как Кунта несколько раз вылетал из толпы и снова разъяренно бросался штурмовать крепость из потных человеческих тел.

В толпе маячила высокая костлявая фигура Спиридона Лучевникова. Хватая его за суконные штаны, сын его Степка, хныча, просил:

- Верблюда хочу или самовар, тять.

- Ишь чего вздумал! Тут бы хоть уздишку какую выхватить, а он верблюда, - ворчал Спиридон.

- Дай полтинник, тятя! - скулил Степан. - Я, может, седло выиграю.

- Ты не реви! Ей-богу, выпорю! - поворачивая к сынишке багровое лицо, грозился Спиридон.

Кунта склонив головенку, как упрямый бычок, пытался пролезть вперед.

- Ты, бусурманенок, чего толкаешься! В карман хочешь залезть! схватив Кунту за ухо, крикнул Спиридон и вытащил мальчика из толпы.

Кунта дернулся, изгибаясь всем телом, крикнул:

- Пусти! Пусти!

Василий шагнул вперед, подавляя вспыхнувшую злость, глуховато сказал:

- Ты, казак, не трогай его!

- А ты откудова взялся, заступник? Он меня в бок пырнул, мальчишку мово чуть с ног не сбил! Да еще в карман норовит!

- Ну, это ты врешь, казак. Мы рядом стоим, все видели, - возразил подошедший Суханов.

- Зачем ухо держал? Неправду говоришь! - потирая раскрасневшееся ухо, кричал Кунта. - Я тоже верблюда хочу! Мой будет он, понимаешь? Я на нем пахать буду! Понимаешь? Зачем уха дергаешь?

- Ишь ты, змееныш какой! Твой будет! - Спиридон громко расхохотался. - Тоже нашелся. И глаза-то как у волчонка.

- Напрасно ты, казак, обижаешь парнишку... ведь сегодня мусульманский праздник, ты сам сюда в гости приехал, - убеждающе сказал Василий.

- Тоже понаехали сюда всякие, - оглядывая городскую одежду Василия, проворчал Спиридон, отходя в сторону. - Идите, идите, ежели у вас денег много.

- Не стоит, Кунта, покупать билет, проиграешь, лучше купи гостинца, сказал Василий.

- Зачем гостинца - вот верблюд! Мой будет! Мой!

Кунта говорил так убежденно, что Василию ничего не оставалось, как помочь ему пробраться к столу.

Кунта, бурно дыша, кинул на стол, за которым сидела Зинаида Петровна, серебряный полтинник и вытер рукавом рубахи загорелое черномазое лицо. Ярлычки лежали в кожаной седельной подушке, завязанной тонким сыромятным ремешком. Только с угла было оставлено отверстие, куда нужно было опустить руку. Кунта неторопливо засучил рукав.

- Что хочешь выиграть, мальчик? - спросила Печенегова.

- Верблюд, - бойко и уверенно ответил Кунта.

Толпа вздрогнула от взрыва веселого хохота. Раздались крики:

- А ну, давай! Тяни! Валяй, чернявый! На счастье!

Кунта сунул руку в отверстие подушки, посматривая возбужденно блестевшими глазами на жующего верблюда, осторожно скреб пальцами внутри кожаной подушки.

- Можно брать только один, - показав палец, предупредила Зинаида Петровна.

Но пастушонок, казалось, ничего не слышал. Он быстро выхватил из отверстия руку и разжал ладонь. Там лежала свернутая в трубочку бумажка. Печенегова протянула руку, но Кунта мгновенно крепко сжал ладонь в кулак и хотел выскользнуть из притихшей толпы. Поднялся шум.

- Покажи, покажи! Чего досталось?

Кунта, круто повернувшись к Василию, сказал:

- Тебе одному покажу... читай!

Кондрашов развернул ярлычок и громко прочитал:

- "Только счастливому может достаться этот белый верблюд. Кличка ему - Лебедь".

Толпа на минуту замерла, а потом заорала, засвистела, заулюлюкала.

- Выиграл! Молодец! Выиграл!

Василий подхватил пастушонка на руки, поднес к верблюду и посадил верхом.

- Это мой брат! Мой брат! - растолкав людей, подбежал Мурат и деловито подал обалдевшему от счастья Кунте поводья. Натянув поводья, тихим шагом Кунта тронулся с места. Люди, радостно крича, махали шапками, тюбетейками, малахаями. Счастливец Кунта возвышался над ребячьей оравой, над белым хороводом байских юрт, опоясанных волосяными арканами на узорчатых кошмах. Сопровождаемый толпой, он ехал мимо дымных очагов, где варились барашки, жарился кавардак из жирных почек, печенки и легких. Привязанные у коновязей аргамаки, встревоженные шумом, высоко вскидывали косматые головы. Такие же, как и он, чумазые ребятишки бежали вслед, кувыркались в сухом вытоптанном ковыле, кричали: