Несколько раз Мартьянов при встречах с Сухановым порывался сказать обо всем управляющему прииском, но страх перед всесильным инженером, которого безропотно слушались даже сами хозяева, сдерживал Мартьянова. Он знал, что веры будет больше главному инженеру, а не ему, таежному бродяге, у которого было немало грехов на душе.

- Не могу я втемную играть, Петр Эммануилыч, - попробовал возразить Мартьянов. - Я тоже должен знать, для чего делаю.

- А для чего ты самовольно разведки делал? - в упор посматривая на Дементия, спросил Шпак.

- По любопытству своему. Леший попутал. По земле хожу, ногами топчу, хотелось знать, что она скрывает в себе. Для пользы дела старался.

- Для своей пользы ты старался. Сколько украл золота, сказывай?

- Ежели бы я украл его, то промолчал бы, как вам не грех, Петр Эммануилыч!

На самом деле Мартьянов добыл при разведках всего несколько золотников... Но как докажешь это?

- Грехи подсчитаем после, Дементий Иванович. Тебе много молиться надо. Ты ведь, кажется, на Кочкарском прииске меновую лавку держал, дружил с приставом Щерстобитовым. Спиртонос-то Кулагин, кажется, тебе родственником доводился?

При последних словах Мартьянов вскинул сухое остроносое лицо и часто заморгал. Его всклокоченная рыжая борода затряслась. Длинная, похожая на дыню голова глубже вдавилась в горбатые плечи. Всей щуплой согнутой фигуркой он напоминал съежившуюся черную перепуганную кошку. Он был пригвожден осведомленностью Шпака к скамье. Ему показалось, что в избушке стало тесно, не хватало воздуха. Как мог проникнуть в его тайны этот беспощадный человек?

Мартьянов и не предполагал, что инженер Шпак, работая на английскую компанию и находясь в самых близких отношениях с горнополипейской стражей, знал всю подноготную анонимного Кочкарского общества, где Мартьянов владел меновой лавкой, вместе с приставом Шерстобитовым обирал так называемых "вольноприносителей" и случайно участвовал в убийстве и ограблении богатого спиртоноса Кулагина.

- Не будем, Петр Эммануилыч, сродственников вспоминать, - после длительного молчания, взяв себя в руки, проговорил Мартьянов. - Мы теперь и с вами близкая родня.

- Ты только не забывайся, Дементий Иванович! По-родственному и будем помогать друг другу. Помни, что проверка должна дать хорошую пробу. Повторяю, не забывай, что любопытных людей я не терплю, - жестко, с угрозой в голосе продолжал Шпак и, поднявшись с табурета, собрался уходить.

- А как же, Петр Эммануилыч, с золотишком? - замявшись спросил Мартьянов.

- С каким золотишком?

- Для хорошей пробы песок нужен.

- Да у тебя любые сорта есть! - усмехнувшись, ответил Шпак.

- Зря смеетесь, ваше благородие, - дрожащим голосом проговорил Мартьянов. - Золотых запасов я с собой не вожу.

- А ты поищи. Используй, что на Родниковской намыл. Да смотри, кочкарского не подложи! То золото совсем другого сорта.

- Подлец! - прошептал вслед вышедшему инженеру Мартьянов и дал волю своему гневу. - Я тебя, иуду, еще выведу на свежую воду! Ты еще не знаешь Дементия Мартьянова!

И еще что-то выкрикивал после выпитого спирта старый амурский казак. Он не подозревал, что Шпак ушел не сразу, а постоял напротив открытого окна, притаившись в темноте.

Тусклая предосенняя ночь была тихой и душной. Только на рассвете Шпак пришел к себе на квартиру, и раздевшись, встал у окна.

Над прииском с хрипловатым высвистом разливались звуки петушиных голосов. Тоскливо и нудно завывала привязанная на цепи собака Мартьянова, купленная им недавно в станице и еще не привыкшая к новому хозяину. А может быть, и не суждено ей привыкнуть к новому хозяину! Шпак подумал об этом и вздрогнул. Из окна была видна врытая в бугор штольня. Ее темное отверстие походило на разинутую пасть, а ручки брошенных тачек торчали вверх, словно тигриные клыки, готовые вцепиться в горло. Инженер поежился и резко захлопнул окно...

Когда Бен Хевурд в сопровождении братьев Степановых, Марфы и Печенеговой прибыл на Родниковскую дачу, у староверского городка на старых дуплистых ветлах сидели и угрюмо каркали вороны. У избушек, выбеленных известью, в кучах нарытого песка копались детишки, одетые в холщовые рубашонки. Заметив приближающиеся тарантасы, они подняли головенки, вытирая руками грязные носы, с любопытством разглядывали нарядных гостей, высокую лошадь, на которой гарцевал одетый в новую казачью форму Митька.

Гостей встретили Суханов, Шпак, Василий Кондрашов и Микешка.

- А это кто? Белобрысый, в белой косоворотке? - спросил Василий, показывая на вылезавшего из тарантаса Хевурда.

- Товарищ и гость хорунжего Печенегова, - поспешил ответить инженер Шпак.

- Это тот самый англичанин, который арапчонка привез и лошадей на скачки будет пущать! - сказал Микешка, успевший познакомиться с маленьким слугой мистера Хевурда. - Ох, и потешный парень!

- Откуда он здесь появился? - допытывался Василий.

Тарас Маркелович, стиснув зубы, мрачнея в лице, тихо ответил:

- Сын управляющего "Зарецк инглиш компани"... путешествует...

- Понятно, - кивнул головой Василий, глядя на Хевурда и Шпака, помогавших женщинам вылезти из тарантаса.

- Напрасно вы допускаете, Тарас Маркелович, разных путешественников на прииск, да еще во время исследовательских работ, - заметил Василий.

Суханов и сам был недоволен этим.

- А что мне делать, коли у этих шалопутных братцев ума на копейку, а фанаберии на весь целковый! Баб притащил и этого... Уйду к чертовой бабушке, брошу все и уйду!

Вокруг приехавших стала собираться толпа свободных от работы людей, одетых пестро и рвано. Впереди всех выдвинулся приисковый сторож Мурат, широколицый юноша с узенькими глазками, в коричневом стеганом длиннополом бешмете, с ружьем в руках и кривой саблей на боку. Рядом с ним стоял пожилой китаец Фан Лян с тонкими усиками и жиденькой на затылке косичкой. Склонившись к своему артельному старосте Архипу Буланову, он говорил:

- Это, наверное, большие начальники, очень большие, а?

- Да не махонькие... Посмотрим!

Архип разгладил черную большую бороду и стал пристально рассматривать приехавших людей. Ему бросилась в глаза Марфа, которую вел под руку Владимир Печенегов.