— К себе. Мне…
— Куда это, к себе? Ты уже у себя. Я теперь тебя никуда не отпущу.
— Завтра поезд, мне нужно домой, и сейчас я иду собирать вещи.
— Ты никуда завтра не едешь. Родителям напишешь письмо, чтобы не волновались. Я закончу все свои дела, и мы вместе поедем в Паучий тупик. Я ясно выразился?
— Ну Северус, дай хотябы вещи собрать…
— Ну уж нет. Сначала мы позавтракаем. Отказ не принимается.
Николь подошла к Северусу, ласково поглаживая его по волосам, распрямляя колтуны. Он лбом прижался ей к животу, наслаждаясь близостью девушки. Она провела рукой по передней пряди его волос. Дойдя до кончиков, Ника почувствовала резкую боль в голове, висок как будто прострелили, и она выпала из реальности.
«Салазар Слизерин стоял, склонившись над озером, прокручивая между пальцами черную, как смоль, бородку, и ухмылялся. Его наполняли чувства волнения и эйфории, но он все никак не мог решиться на этот отчаянный шаг. Годы работы в лаборатории, корпения над трудами великих магов, темных и светлых, и сотни неудачных попыток, навредивших его здоровью и внешнему облику, наконец-то дали свои плоды. Он был уверен, что на этот раз все пройдет гладко, ведь все параметры были вымерены до мельчайших деталей.
Слизерин никогда не торопил себя с действиями, считая, что всему свое время, все успеется. Но сейчас мага толкало к действию его собственное нетерпение.
Салазара раздражало в себе чувство нерешительности, которое он считал исключительно женской чертой. Теперь он стоял и мялся, как девченка. Бесит…
Маг резким движением развернулся и отошел подальше от водоема. Он вышел на середину поляны, на которой были подготовлены уже все атрибуты для ритуала. Он сел на колени перед деревянной дощечкой, взял с нее острое лезвие, и резким движением порезал себе руку. На землю упало несколько капель ярко-алой крови. Слизерин взял с земли книгу, которую он вел с юности и пополнял по мере узнавания новых заклятий. Он начал переводить на деревянную поверхность тот знак, который сам составлял на протяжении нескольких месяцев, сверяя каждый миллиметр.
После завершения первой части обряда он приступил ко второй. Салазар распахнул небольшую клетку, попутно заматывая порезанную руку лоскутом белой ткани. Из заточения за железными прутьями выползла черная гадюка. Маг резким движением схватил ее прямо под голову. Змея зашипела, открывая пасть и выпячивая ядовитые клыки. Слизерин был абсолютно хладнокровен, умертвляя животное. Когда дело касалось его личных целей, он не мог остановиться ни перед чем.
— Гермено Вишкель. — Произнес роковые слова Салазар Слизерин.
— Пробудись, древняя сила Земли!
Все вокруг засветилось.»
Николь вернулась в сознание. Она сидела на кровати рядом с Северусом, открыв рот. Воспоминания Салазара впервые приходили к ней не во сне. Она не могла понять, почему именно сейчас. Но эти мысли быстро сменились потрясением. Так значит, создателем Акшок был Салазар Слизерин?
— Ника, что случилось? — Взволнованно спросил мужчина у девушки.
— Воспоминания Слизерина… Я сейчас видела эпизод из его жизни… Сев, это он был создателем Акшок…
— У тебя раньше было такое?
— В том то и дело, что нет. Я никогда вот так не вырубалась из-за его воспоминаний. Значит, произошло что-то особенное…
— Давай поду…
Его прервал обреченный крик Ники. Она закрыла рот руками, отчаянно кочая головой, отказываясь верить в то, что происходит. К глазам подкатили слезы.
— Что произошло? — Недоуменно спросил Снейп.
— Я, похоже, нашла причину своей отключки… — Дрожащим голосом пробормотала волшебница.
Она подалась ближе к Северусу, хватая рукой переднюю прядь его волос. Она умоляюще шептала: «Седина, седина, пожалуйста, седина…» Она в страхе отпрянула, по щеке прокатилась слезинка. Нет, седина подступала от корней, а белыми у зельевара были кончики… Еле заметная нижняя часть передней пряди волос… Первый признак становления приспешником древней силы Земли — барсом. Девушка без слов подвела Северуса к зеркалу, указав на волосы. Он стоял в оцепенении, понимая, что это конец.
Ника выбежала из комнат мастера зелий. Ей было плевать на свой внешний вид, плевать на всех и вся. Она понимала, что Акшок запустила для нее таймер: всего лишь несколько дней до того момента, пока спасти ее любимого будет уже невозможно. Она забежала к себе в комнату за книгой и фотографией Снежной кошки, которую сделала еще давно, и теперь направлялась в библиотеку Хогвартса, второй раз за жизнь.
Девушка помчалась в секцию древней мифологии. Акшок здесь была посвящена отдельная книга. Ника раскрыла ее на самом начале, но буквы путались в голове, и слова смешивались в кашу от переизбытка эмоций. От волнения она посасывала кончик своей палочки, чувствуя, что разгадка близко, у нее под носом. Николь даже не представляла, насколько она права…
Наследница хлопнула себя по лбу, до нее начали доходить некоторые соображения, которые она сочла элементарными. Раз Салазар — создатель, и в его книге ни слова не сказано об обратном действии ритуала, значит в далеком прошлом он одолел ее не магией. Следовательно, нужно просто найти изменения во внешнем облике Акшок, дабы понять, как Слизерин впервые одолел ее. Пролистав книгу о Снежной кошке, девушка наткнулась на древнюю зарисовку ее современника. Ника начала прокручивать события их первой встречи: ритуал, снежная буря, туман, Акшок, диалог, исчезновение, снег, два уголька, кровь…
Кровь?!
Николь как обухом по голове ударили. Она присмотрелась к фотографии — на правой лапе, которую зализывала древняя сила Земли при их встрече, не было одного когтя. В ее голове сразу сформировалась логическая связь: коготь неизвестного существа в ее палочке, о котором говорил Олливандер, был когтем Акшок, по этому палочка и приносила смерть всем тем, кто к ней прикасался — это было не проклятие, а особенность сердцевины. При их встрече Акшок зализывала рану, оттого и кровь. А Слизерин не написал об этом в книге, потому что… Не мог. Уничтожение древней силы Земли наверняка повлечет за собой взрыв страшной силы. Салазар остался жив, о чем свидетельствует палочка, но, определенно, был покалечен. Но он, сильный маг и крепкий мужчина, чудом выжил, и это значило, что сейчас Ника шла на верную смерть.
Стараясь не думать об этом, девушка пошла к логову Снежной кошки. Она понимала, что лучше поспешить, вдруг Акшок вздумается убить кого-нибудь. В таких моментах на счету каждая минута. Она быстро прошла под потоками водопада и оказалась лицом к лицу с той, кто навлекла на нее великое множество проблем.
— Деточка, давно не виделись. — Зевая сказала Снежная кошка.
— Что, уже заметила мой подарочек? Я всегда думала, что этому твоему Снипу пойдет белый цвет волос.
— Снейпу.
— Не важно. Как думаешь, кто станет следующим?
— Что-то я смотрю, у нашей древней силушки Земли когтей многовато стало. Но не переживай, я это сейчас исправлю…
Акшок скривила морду настолько, насколько это возможно при кошачьем облике. Она предприняла последнюю попытку спастись.
— Ты же умрешь… Слизерин, мой создатель, выжил только при помощи своих знакомых — основателей Хогвартса. Сильнейшие маги, между прочим. А тебе помочь некому…
— Пусть! Лучше умру я, зато жить останутся те, кого я люблю!
С этими словами Ника набросилась на Акшок, ухватившись за лапу, и с криком «Прощай!» со всей силы дернула ее за коготь. Дальше все было как в тумане, девушку отбросила ударная волна. Она, кажется, пробила стену спиной… Упав на жесткую землю, Ника вырубилась.
