Удар в очередной раз принял на себя тёмный эльф. Послышался глухой стук, а следом за ним хруст и треск. Мне показалось, что меня просто расплющило, а потом я упала на камни. Уши заложило, а голова стала чугунной. С трудом открыв глаза, я заметила Ариеса, лежащего рядом без сознания. И, отключаясь, я успела протянуть к нему руки, из которых потянулись золотые нити.

— Амбер, — приятный женский голос нежно позвал меня по имени, но отзываться из-за боли и усталости совершенно не хотелось. — Ну же, дитя, открой глаза.

Я послушалась. Меня окружал лес. Не тот, где мы угодили в ловушку, совершенно другой, но было в нём что-то зловещее и пугающее. Рядом мелькнуло нечто светлое, привлекая моё внимание.

Увидев неожиданную гостью, я растерялась на мгновение. Она была прекрасна. Высокая и стройная, в длинном светлом платье, на груди нечто похожее на лёгкий доспех. Волосы заплетены в красивую объёмную косу. Изящная диадема завершала чарующий образ.

— Мать Богиня, — с трудом прошептала я, садясь на одно колено.

Голову заполнили неприятные мысли. Неужели я всё же умерла и теперь оказалась в другом мире? Тихий смех заставил меня поднять голову.

— Ты жива, дитя моё, как и твой возлюбленный.

— Но тогда где я и зачем?

— Потому что я попросила, — хриплый голос заставил вздрогнуть.

Я узнала её. Та самая старуха, что мы видели в первый день. И именно она предупреждала меня об опасности и о каком-то друге. Женщина вышла из-за деревьев и поравнялась с Мать Богиней.

— Ты же знаешь, что Прорицательницам запрещено говорить о будущем, которое они видят, — тихо произнесла Мать Богиня. — Но если я хочу, чтобы всё шло, как надо, придётся идти на уступки и иногда нарушать собственные законы.

— Что вы имеете в виду, госпожа? — пока я ничего не понимала.

— Речь о твоём будущем, дитя. Тебя ждут нелёгкие испытания. Среди них есть такие, что способны поставить под угрозу все мои и твои старания по улучшению жизни ведьм. То, что Прорицательница сейчас покажет тебе, один из тех моментов. И да, его выбрала я, посчитав, что это представляет большую угрозу, нежели остальное.

До меня с трудом доходили слова Мать Богини, но прерывать её не имело смысла. Лучше слушать внимательно. Старуха тем временем подошла ко мне и встала рядом, беспрерывно глядя в сторону. Нервно выдохнув, я проследила за её взглядом. Внутри всё трепетало. Я понятия не имела, что увижу сейчас.

Сначала ничего не происходило. Я видела лишь огромные хвойные деревья, с которых опадали светящиеся иголки. Повсюду рос ярко-изумрудный мох и большие глыбы камней. Этот лес освещало лишь голубое солнце, что придавало ему ещё больше необычности. Через пару секунд стали появляться звуки. Пение птиц. Хруст веток. Звон металла. Постепенно посреди леса возникли охотники. Не меньше десятка. Все крепкие, вооружены до зубов. И между ними я заметила то, что заставило меня зажать рот руками. Это были я и Ариес.

Тёмный эльф обрушивал свои яростные удары на врагов, заставляя их мечи ломаться под напором его клинка. Я же такой физической силой похвастаться не могла, а потому использовала два лёгких клинка, отводя мечи противников одним и поражая вторым. И вокруг этой бойни быстро перемещался незнакомец в капюшоне, что-то расставляя на земле.

Я не могла понять, что же здесь не так. Зачем мне всё это показывают? Резкая остановка Ариеса заставила меня затаить дыхание. Он был ранен. Зажимал свободной рукой глубокий порез в боку, откуда без остановки текла серебристая кровь вперемешку с чем-то грязно-болотного цвета. Моя копия замерла, растерянно глядя на эльфа. Это стало ошибкой. Её сбили с ног, надевая кандалы, и оттащили в сторону. Тогда-то и стало ясно, что делал незнакомец. Ловушка. Яркие нити, крепче любого металла, появлялись в воздухе, притягивая Ариеса к земле. Он рычал, боролся, пытался освободиться, но даже клинок не был способен убрать эту преграду.

— Ариес! — моя копия закричала, бросилась вперёд, но её повалили на землю.

Прямо над ней остановился мужчина, что выставил ловушку. Только сейчас я заметила седые волосы, торчащие из-под капюшона. Он вытащил из ножен меч и воткнул его в землю в паре сантиметров от лица моей копии.

— Давно не виделись, Амбер. Или обращаться к тебе Ваше Высочество?

Вторая я ничего не ответила, лишь в очередной раз дернулась.

— Злишься. И ничего не можешь сделать. И где же твоя Мать Богиня, которой ты поклоняешься?

Они сговорились все, что ли?

— Этот эльф стал всем для тебя. А меня так и подмывает убить его. Так смотри же, принцесса. Смотри, как тебя покидает твой любимый. Надеюсь, тебе будет больно не меньше, чем в прошлый раз…

Одним резким движением ведьмак выдернул свой меч из земли и рывком вонзил его в стоящего на коленях тёмного эльфа.

— Ариес! — я закричала одновременно со своей копией, но ни одна из нас не могла пошевелиться.

Он лишь хрипло выдохнул, неотрывно глядя на ту меня, что удерживали буквально в метре от него. Ещё через мгновение её отпустили. Она бросилась к Ариесу, стала растаскивать нити в стороны. Они обжигали и резали кожу, но ей было всё равно. Эльф рухнул в её руки.

К моему ужасу, та я оказалась бессильна, будучи в кандалах. Мне же стало так страшно, что я не удержала в себе свою Силу. И облик сменился. Падающие иголки стали обращаться в пепел. И это происходило не только вокруг меня, но и там. Оружие, ловушка, кандалы. Всё обратилось в пепел. Моя копия высвободила свою Силу, пугая тем самым охотников.

Они бежали прочь, как и ведьмак. А Ариес со мной остались одни на поляне. Я не слышала, что говорила она ему, как и он ей, кроме одного лишь слова, а точнее имени. Ариас, так похожее на его собственное. Кто это, я не знала.

От мыслей о незнакомом имени меня отвлекло происходящее на поляне. Моя копия использовала Исцеление, надеясь спасти тёмного эльфа. Золотые нити обволакивали мощное тело. Внутри появилась маленькая надежда. Ариес ведь не может умереть. Он не оставит меня.

— Ариес! — её отчаянный крик оборвал всякую надежду.

Золотого сияния стало ещё больше, но это никак не помогало. Эльф лежал неподвижно в объятиях моей копии. Перед глазами всё поплыло, слёзы мешали разглядеть происходящее как следует. Очередной её крик, эхом разнёсшийся повсюду, наполнил всё пеплом и заставил закричать меня. Я боролась, пыталась вырваться. Ариеса нужно было спасти. Ему нельзя умирать! Очередной мой рывок и крик были подавлены. В ту же секунду в нос ударил запах сырости, а тело пронзила знакомая бесконечная боль. Лес исчез, и перед глазами были лишь голые камни какой-то пещеры.

Чья-то рука сжала моё плечо, стало ясно, что я нахожусь уже не на берегу реки. Резко обернувшись, я заметила Ингу, а затем Энриса и Еву, склонившихся над тёмным эльфом. Вид у него был жуткий.

Он сидел на камне, сгорбившись и низко опустив голову, с которой стекала серебристая кровь. Остатки рубашки лежали у его ног. Вся правая сторона была побита так, что на ней не было живого участка. На левой же руке от запястья до локтя остался ожог от хлыста. Судорожно всхлипнув, я бросилась к эльфу. Подняться на ноги удалось не сразу, так что половину пути я проползла.

— Ариес!

В этот момент эльф резко поднял голову. В его взгляде было столько облегчения, что на глаза выступили слёзы. Не обращая внимания на свои травмы, я обняла его за шею. Ариес же прижал меня к себе так крепко, что дышать стало сложно. Он начал целовать мои шею и лицо, не позволяя даже на сантиметр отодвинуться.

Забыв обо всем, я просто отдалась чувствам и эмоциям, целуя эльфа в ответ. Не знаю почему и как так могло произойти, но я бы уже сейчас не пережила его потери. Хоть любовница, хоть невеста, хоть жена, я готова была на любую роль, лишь бы он был в порядке и со мной.

— Всё хорошо, принцесса, — Ариес продолжал меня целовать в перерывах. — Всё закончилось, тише.

От этих слов я всхлипнула, уткнувшись ему в плечо. Он живой, хоть и сильно пострадал. Рядом не было Адалаи, Пожирателя и охотников. Только друзья и никого больше.