– Она что, безобразно толстая? – тут уж не удержалась Маша.

– Да нет, не очень. Раньше она была как тростинка. Тонкая, изящная. Она и сейчас, конечно, красивая, но перестала работать, кстати по настоянию отца, и располнела. Она же постоянно стоит у плиты, готовит, что отцу нравится. Как тут не поправиться…

– Поняла, дальше можешь не продолжать, – сказала Маша. – Я уж и так для себя решила, что замуж не выйду никогда! А то что это такое – один муж отрывает уши у своей жены, другой стыдится показываться с ней на людях… Горностаев, может, и ты такой же будешь?

– Если растолстеешь, то точно, – рассмеялся Серега, представив себе Машку в цветастом переднике, вынимающую из духовки ароматного гуся.

А я и не собираюсь выходить за тебя замуж… – покраснела Маша и поспешила уйти от опасной темы: – Ты мне вот что скажи, Света, сотрудники твоего отца что-нибудь делают, чтобы его найти? Вы же не на необитаемом острове живете! Кто-нибудь знает, что Конобеев пропал?

– Знают. Мне звонил его зам, Леонид Викторович. Он спросил, где отец и почему он не появляется в офисе. Я не хотела говорить по телефону и попросила его приехать ко мне. Дело в том, что похитители позвонили мне в ту же ночь, когда пропали родители. Злой мужской голос сказал: если я хочу остаться живой, нельзя обращаться в милицию. Вот и все. Поэтому мы с Леонидом Викторовичем решили пока никому ничего не сообщать. А папино исчезновение он объяснит тем, что ему срочно понадобилось вылететь в Ригу.

– А почему в Ригу?

– У нас там есть родственники.

– Ну а что похитители? Требуют выкуп? – спросил Сергей.

– Нет, они ничего не сказали.

– А у тебя нет определителя номера на телефоне? Можно было бы узнать по номеру, откуда звонят.

– Есть, но что толку? Они звонили, наверное, из автомата…

Да уж, подумал Сергей, ну и дельце. И что они тут могут поделать? Где и как искать Конобеева? Надо срочно что-то придумать, ведь Света теперь надеется на них…

– Ты извини, Света, но, может, у твоего отца появилась какая-нибудь знакомая?.. Ты меня понимаешь?

– Понимаю. Но ничего такого не знаю. Вообще-то это на отца не похоже, он очень домашний человек. Если не занят на работе, лежит на диване. Поспать при включенном телевизоре – предел его мечтаний… Я уверена, что он любит и меня и маму.

– Ну хорошо. Будем искать твоих родителей. Но для этого нам потребуются их фотографии. Еще напиши нам подробно фамилии всех друзей, знакомых и сотрудников его фирмы…

– Искать-то мы будем, – согласилась Маша, – но как же Света? Ей что же, придется и эту ночь провести одной, в пустой квартире? Света, – обратилась она к заплаканной девочке, – может, ты поедешь с нами? У нас есть такая квартира, вроде штаба. Сейчас там, кстати, находится врач. Так что одна ты не будешь.

Нетрудно было догадаться, что Света колеблется. С одной стороны, надо ждать здесь очередных звонков от похитителей. С другой – она уже просто не в силах оставаться наедине со своими страхами. Если действительно украли и маму и отца, то где гарантия, что не украдут и ее? Но оставаться одной просто не было сил.

– Я поеду с вами, – решила она и начала собирать фотографии.

Остаток дня прошел в штабе. Людмила Николаевна накрыла на стол. Из спальни вышла Валерия. Она выглядела лучше. Однако о причине, по которой она оказалась здесь, не проронила ни слова.

Маша делала бутерброды, помогала Людмиле Николаевне разделить на ровные кусочки два торта, чистила апельсины. И только когда все уселись за стол, вдруг поняла, что нет Никиты.

За окном по-прежнему лил дождь. Уже стемнело.

– Где его черти носят? – заволновалась Маша и подошла к окну. Во дворе не было ни души. Кто же будет гулять в такую погоду… Она позвонила домой, но и там никого. – Родители распустились совсем. Забыли о своих детях. То по гостям ходят, то по театрам, то дела их, видите ли, одолели. Не позвонят, не спросят, как мы с братом поживаем…

– Не обижайся на них, – успокоила ее Людмила Николаевна. – Они ведь у вас еще молодые, к тому же у них полно знакомых с дачами. Вот они друг к другу в гости и ездят.

– Но Никитки-то нет!

– Я могу поискать его во дворе. Или сбегаю к тебе домой, – вызвался Сашка Дронов. – Может, он просто уснул. Ты же знаешь, какой Пузырек соня.

Пока Маша с Сергеем ездили к Свете, Саша принял два звонка. И хотя звонили из автоматов, чувствовалось, что наклевывается что-то стоящее.

Сначала позвонила какая-то женщина и сказала, что ее преследует убийца-маньяк. Она так и сказала, что чувствует «на спине его дыхание».

– А какой у нее был голос? – недоверчиво стал выспрашивать Сергей.

– Как «какой»? Испуганный, конечно. Я ждал, может, она еще позвонит, но пока не дождался.

– Убили, наверное, – засмеялась Маша. Она, как и Горностаев, почему-то не поверила Сашке. Сразу так вот: маньяк-убийца…

– Если не верите, то сидите сами на телефоне, а я пошел, – возмутился Дронов.

Он вдруг на самом деле встал и решительно направился к выходу.

– Пожалуйста, не уходи, – неожиданно для всех подала голос Света. – Они же шутят, неужели ты не понимаешь?

Дронов, несколько удивленный, но польщенный ее словами, покраснел как рак. Но вернулся. Всю его обиду рассеял этот тихий голос. Эта серьезная, молчаливая девочка понравилась ему сразу, еще утром. И он понял, что ее надо защищать.

Маша нахмурилась. Она привыкла, что и Горностаев, и Дронов слушают каждое ее слово и беспрекословно ей подчиняются. А тут Саша слушается какую-то Свету…

– Да пусть себе идет! Шуток не понимает…

Сказала и тут же пожалела. Да, глупо, пожалуй, она выглядела. Вообще-то друзьями не разбрасываются.

– Извини, – вдруг ласково проговорила Маша и, ко всеобщему удивлению, подошла к Саше и обняла его за плечи. – Пойми, я за брата переживаю. Извинил? Вот и отлично. Кстати, ты не рассказал, что за звонок был еще.

– Звонил мужчина. Сказал, что его собирается убить жена. Говорил очень быстро и вдруг неожиданно бросил трубку. И все.

– Интересно… – задумалась Маша. – А как они отреагировали на твой голос? Они же не могли не почувствовать, что говорят… не со взрослым человеком?

Маша старалась говорить предельно вежливо, чтобы снова не обидеть Сашу. Вот я сейчас, вместо того чтобы сказать «они не могли не почувствовать, что разговаривают с салагой», что выглядело бы более правдоподобно и уместно, ей пришлось завернуть дурацкую фразу: «не со взрослым человеком».

– Или же они были так испуганы, что им было до лампочки, с кем говорят?

– Не знаю, я как-то об этом не думал. Просто записал в журнал каждый звонок, и все.

Вдруг раздался очередной звонок. Горностаев схватил трубку и с удивлением посмотрел на ребят:

– Это та самая женщина. Кажется, ее все же преследует какой-то маньяк, грозит зарезать. Она звонит из автомата прямо из нашего двора…

– Так что же мы сидим?! – воскликнула Маша. – Надо же действовать…

Она кинулась к двери. Вслед за ней пулей вылетели из квартиры Сергей с Сашкой.

Не помня себя от страха, Маша выскочила первой из подъезда. И вдруг дико закричала.

Прямо на нее двигался человек с большущим ножом в руке. Он как-то дико завывал, размахивал ножом и хрипел. Широкополая шляпа почти совсем скрывала его лицо. Но самое кошмарное заключалось в том, что перед подъездом лежал труп женщины. Лицом вниз. Волосы ее, рыжие и кудрявые, намокли и напоминали паклю. А плащ был залит кровью.

– Это та самая женщина, которая звонила… – услышала Маша за спиной голос Сергея.

И в ту же секунду Горностаев с Дроновым, не сговариваясь, бросились на убийцу, небольшого роста и какого-то щуплого. Ничего не стоило вдвоем повалить его и выхватить нож.

– Но-но, поосторожнее… – послышалось из-под съехавшей набок шляпы. – Так и убить можно…

Удивленный Сергей вскочил, Дронов за ним. Кряхтя и постанывая, поднялся и свирепый «маньяк-убийца». Его голубые джинсы и куртка были в грязи и «в крови». А из-под намокшей шляпы на Машу смотрели веселые и хитрые глаза брата. Он захохотал, держась за живот. А рядом с ним лежало «бездыханное тело». Маша схватила его за волосы, и в руках у нее оказался мамин парик, в котором она выступала еще на школьных спектаклях.