Звездная империя постепенно «взрослела», набиралась опыта внутреннего общения между входящими в нее цивилизациями. Развивались торговые связи, культурный и научный обмен позволял цивилизациям лучше узнать друг друга. Период взросления предполагал и военное сотрудничество. Цементом, скрепляющим империю, являлись два факта: первый – технология быстрого перемещения по космическому пространству, второй – внешняя угроза со стороны Тормов.

Каждая цивилизация, входящая в империю, имела свои интересы и всячески пыталась протащить их через бюрократические институты молодой империи. Суммы, например, хотели безраздельно и бесконтрольно владеть технологиями Солем. Кварты мечтали стать лидирующей силой. Больфы довольствовались тем, что приобрели вовремя вхождение в империю. Киторы так и вовсе отстранились от управления на внешней политической арене, передав полномочия Солем и предоставили им сушу на своих планетах для колонизации.

Такой альтруизм настораживал, так как Киторы занимали не последнее место среди цивилизаций, входящих в Звездную империю. Становилось странным такое самоустранение от дел. Тем не менее это обстоятельство не мешало Киторам осваивать моря и океаны цивилизаций империи. Складывалось впечатление, что таким образом они проводят свою экспансию на другие миры. Истинные намерения Киторов оставались непонятны, но пока повода для беспокойства не давали, хотя в будущем могло произойти всякое.

Что касается цивилизации Тормов, то произошедшее изменение их статуса держалось в секрете. То, что Тормы прекратили экспансию в сторону звездных секторов империи, не знал никто, кроме Солем. Потому что императору Тайкану Известному необходима внешняя угроза для сплочения, укрепления и развития империи. Тормы идеально подходили на эту роль. На самом деле Солем вели политику мирного сосуществования с Тормами, цивилизацией с коллективным разумом. Ценой потерь и неимоверных усилий удалось наладить контакт с этой цивилизацией и не только, понять, как функционирует коллективный разум, но даже приобрести в совместное использование с Тормами звездную систему Цурон. Система Цурон становилась чем-то вроде буферной зоны, или скорее – ЗОНОЙ ОСОБЫХ ИНТЕРЕСОВ, для обеих цивилизаций. В этой исключительной зоне располагались флоты Тормов под руководством системной королевы, которая являлась одновременно и Верховным советником цивилизации Солем ибо только Лок Торсон сочетал несочетаемые должности и умело справлялся.

Такое невероятное сочетание, стало возможно благодаря блестяще проведенной операции по внедрению изгнанной королевы Тормов обратно в цивилизацию и ее возвышению до уровня Верховной королевы. Обладая необходимыми знаниями, Верховная королева изменила внешнюю политику Тормов, направив экспансию цивилизации в другую сторону. Кроме того, вплотную занялась решением демографических проблем, используя внутренние ресурсы: перераспределяла население внутри звездного сектора и переселяла Тормов на другие планеты, используя при этом технологии быстрого перемещения Солем.

Лок Торсон, в прошлом простой смотритель корабля, волею судьбы наткнулся на космический корабль цивилизации Квартов и, конечно, расстрелял, без вариантов. Так уж повелось, сначала стреляй, а потом думай. Но пилот звездолета выжил, и с этого момента он стал баловнем фортуны, она к нему благоволила во всем, он оказывался в нужном месте в нужное время. Командовал дипломатическим флотом, потом объединенным флотом цивилизации, далее почувствовал необходимость тесного общения и изучения коллективного разума Тормов. Преуспев в этом деле и войдя в доверие к системной королеве, помог ей взойти на «престол». Она не забыла, кому обязана своим возвышением, и назначила Лока системной королевой. Мало того, дала в управление звездную систему Цурон, за которую он теперь отвечал, ему подчинялись все флоты Тормов в системе. Высокая должность и колоссальная ответственность, если учесть, кем он был на самом деле. Тормы воспринимали его энергетическую матрицу, как элитного Торма, что произойдет после того, как откроется правда, неизвестно. А может и не откроется никогда, Тормы устроены по-другому, для них важен коллективный разум, только при его наличии они становятся разумными, а каждая особь – ограниченно разумной. Коллективный разум возникает только в стае численностью не менее сотни особей и диктует правила поведения. Учитывая, что центром коллективного разума являлась Верховная королева, то ее протеже, системной королеве Локу Торсону, ничего не угрожало, естественно до тех пор, пока он виден в матрице коллективного разума. А нахождение в поле разума контролировалось специальной аппаратурой, созданной учеными Солем. Они усовершенствовали ее, и теперь она умещалась в кармане. Правда, на флагмане стояли специальные усилители, на всякий случай. Информационное поле коллективного разума охватывало всю цивилизацию Тормов, которое контролировала Верховная королева. Второй уровень: звездные системы и сектора – контролировали системные королевы, и третий уровень – находился под контролем планетарных королев, включал в себя гнезда, стаи и ульи, находящиеся на отдельной планете и вокруг нее. Вот такая иерархия, в упрощённом виде, конечно. Становится понятно: с наличием коллективного разума присутствует ограниченное сознание каждой особи, с его отсутствием разумность каждой особи угасает, Торм становится простым насекомым с набором инстинктов. Тем не менее даже если не будет королевы, но особей для коллективного разума наберется достаточно, Тормы будут действовать под «управлением» коллективного разума. Инстинктивно и неосознанно, основываясь на приобретенном опыте эволюции цивилизации, главное в котором – размножение и освоение новых территорий. Не осознавая себя, коллективный разум тем не менее будет стремиться к выживанию в любых условиях. Осознание приходит только с королевой – она является стержнем коллективного разума и его информационного поля.

Лок Торсон, Верховный советник цивилизации Солем, получил из рук императора высший титул и вошел в высший совет империи. Но в систему Цурон отбыть не мог, его должны представить совету. При всей простоте, дело непростое, он становился стержневой фигурой империи, потому что вокруг цивилизации Солем группировались другие цивилизации империи, на нее смотрели, с неё брали пример. Лок вышел от императора, а его уже поджидали официальные лица во главе с председателем правительства, такого даже император предвидеть не мог и ведь поступали правильно (он кто – император, у него империя, а у Верховного советника – власть в цивилизации Солем). Ситуация становилась очень опасной, и император уже начинал думать, не допустил ли он просчета с таким шагом: а что, если «медные трубы» сыграют с Локом Торсоном злую шутку и он поплывет по волнам лести и коленопреклонения? Но этикет есть этикет, торопиться нельзя, да и решение на этот случай уже имелось.

Лок принимал поздравления, но отвечал уклончиво. На следующий день состоялся прием в честь его назначения. Руководители цивилизаций просто не отходили от Торсона, засыпая его вопросами и надеясь на преференции, до них пока не дошло понимание того, что Торсон – фигура номинальная. А Император наблюдал и делал выводы, но Лок вел себя безукоризненно, и он успокоился.

На следующий день состоялось заседание высшего совета, на котором император официально представил Лока Торсона как Верховного советника цивилизации Солем с правом занимать место в высшем совете. Торсона знали, и возражений не последовало. Кварты радовались, что император потерял один голос, даже не один, два: за Солем и за Киторов. Остался один, как у председателя совета и императора. В их представлении это ощутимый удар по центральной власти в империи. Даже случился неожиданный казус, которого никто не ожидал, в том числе и император. Кварты предложили сменить председателя высшего совета и императора, назначив на его место Лока Торсона, так как его цивилизация являлась определяющей для империи.