А пугающие чёрные грибы становились всё толще, пожирая вокруг себя и траву, и ветки деревьев, всё ближе подбираясь к домикам и садам местных жителей.

Грустно и страшно было радужным человечкам. С нетерпением поглядывали они в ту сторону, куда ушёл отряд отважных героев. С надеждой ждали их возвращения. А пока было решено построить ограждения вдоль леса, чтобы защититься от проникновения враждебных грибов на территории поселений. Вооружившись топориками, пилами и молоточками, отправились человечки возводить стену. Нужно было защищать себя самим, пока это больше никто не мог для них сделать.

Подойдя к кромке леса, радужные человечки увидели то, что их очень напугало, но в то же время заставило действовать решительнее и быстрее. Огромные чёрные грибы постепенно подползали друг к другу, чтобы слепиться в одно целое. Кое-где уже по два гриба приросли шляпками и стояли, словно обнявшись. Жалко было видеть, как вокруг жухнет трава, как улетают птицы, пугаясь того, что происходит вокруг. А чёрные грибы стеной нарастали по краю леса, всё увеличиваясь и надвигаясь на поселения.

Всё вокруг по-прежнему меняло свои цвета и оттенки, всё больше предметов теряло краски и тихо растворялось в воздухе. И вот к концу дня один из зелёных человечков грустно сказал:

– А вы заметили? Уже семеро наших друзей исчезло, они просто растворились. И это все из тех, кто нашел грибные места, кто собирал грибы, кто их готовил, кто пробовал ту похлебку!

– И правда, ведь только они постепенно становятся прозрачными, а потом исчезают. Только те, кто прикасался к грибам, кто пробовал их!

– А исчез кто-нибудь из тех, кто делал садовую мебель из ножек этих грибов?

– Нет, они все здесь, с нами, но они всё больше становятся похожи на садовых гномов – такие же немногословные и малоподвижные. Они хоть и не пропадают из вида, но всё больше отдаляются от нас.

– Значит, это грибы виноваты! Как бы они тут ни очутились, нам надо избавиться от них, избавиться от всех запасов шляпок и ножек! Нельзя к ним прикасаться, нельзя употреблять их в пищу! Это может быть очень и очень опасно!

– Да, но как мы избавимся от них, если к ним нельзя прикасаться?

– Огонь! – это крикнул один из гонцов-огоньков. Уж кому, как не ему, было хорошо известно, что всё, к чему прикоснётся жаркое пламя, исчезнет и погибнет в очень скором времени.

– Молодец, друг! И правда, нам нужно сжечь все запасы этих грибов, чтобы они не смогли больше никому навредить!

Отправились человечки к старинным амбарам, в которых хранили свои припасы. Пришлось сжечь им все коренья и полезные травки, которые хранились там вместе с чудо-грибами. Запылали амбары, заволокло всё небо черным дымом. Грустно было радужным человечкам, но другого выхода у них не было.

10

А храбрецы, которые отправились к Фиолетовой Волшебнице, проснулись поутру и увидели, что они действительно на краю глубокого и широкого оврага. Вокруг не было ни моста, ни лестницы. Как перейти его? Ведь прямо на другой стороне того оврага начинались владения Волшебницы. Им осталось совсем чуть-чуть, и они будут у цели!

Стали думать друзья, как им быть, как перебраться через этот овраг. И решили они вот что. Сначала вниз спустится один из них, потом другой, и этот второй встанет на плечи первому. И так вскарабкаются они друг на дружку, и тот, кто окажется выше всех, сможет дотянуться до края оврага на противоположной стороне, выкарабкается наверх, подаст руку следующему, и так все человечки выберутся и отправятся дальше.

Так и поступили. Спустились храбрецы по одному на дно оврага и стали взбираться друг другу на плечи. Но не знали малыши, что дно у оврага скользкое и болотистое, стало оно потихоньку затягивать того, кто стоял ниже всех, и чем больше росла пирамида человечков над его головой, тем глубже и сильнее затягивало его болото.

– Поспешите, братцы! А то увязну совсем, пропаду здесь!

– Сейчас, сейчас, нам осталось совсем немного! Держись! Мы тебя вытащим!

И вот, когда все радужные человечки уже выбрались из оврага, они увидели, что их товарищ увяз в болоте по пояс. Как только ни пытались они его спасти! Связали свои разноцветные поясочки в одну длинную верёвку, бросили ему один конец, сами схватились за другой и стали тянуть изо всех сил! Но болото не отпускало своего пленника, крепко держала трясина его ноги. Ничего не получалось! И тогда храбрый малыш крикнул своим друзьям:

– Идите без меня! Торопитесь к Волшебнице! Может быть, она спасёт и меня!

Тогда малыши привязали конец своей верёвки к дереву, что росло у оврага. Оно должно было удерживать их друга на поверхности, пока они будут продолжать свой путь.

– Держись! Мы скоро вернёмся и вытащим тебя!

И отважный маленький отряд продолжил свой путь, оставив друга дожидаться спасения.

11

Вокруг простирались владения Фиолетовой Волшебницы. Мрачно всё было кругом. Скрюченные деревья, колючие кустарники – всё выглядело зловеще и неприветливо. Из фиолетовых кочек торчали корявые фиолетовые пни. Не цвели цветы в этих землях, не пели птицы.

Радужные человечки совсем оробели, шли в полной тишине, стараясь держаться поближе друг к другу. И рады бы были повернуть назад, но нельзя было вернуться ни с чем к своим друзьям, нельзя было не попытаться спасти их радужный мир, нельзя было подвести своего товарища, который увяз в болоте и ждал их помощи.

И вот вдалеке показался домик Волшебницы. И правда, как и рассказывали те храбрецы, что пробирались сюда раньше, кособокий фиолетовый домик стоял прямо посреди поля, вокруг не было ни забора, ни калитки. Из скрюченной фиолетовой трубы струился дымок. У дома паслась фиолетовая козочка. Недобро она посмотрела на непрошенных гостей, недобро проблеяла и пошла к лесу.

На крыше домика сидел фиолетовый филин с большими жёлтыми глазами.

– Он нас не съест? – робко спросил всех сразу один из радужных человечков, – смотрите, какой огромный у него клюв!

Но филин, казалось, не обращал никакого внимания на то, что происходит вокруг. Дремал себе на высокой тёплой крыше, и ни до кого ему не было никакого дела.

И вдруг на крыльце появилась Волшебница. Никто не видел, как открывалась дверь, никто не слышал, как она скрипнула. Волшебница словно материализовалась из воздуха. Радужные человечки замерли и во все глаза смотрели на неё.

Волшебница оказалась совсем не старой и вовсе не была страшной, хоть и одета она была немного странно, совсем не так, как было принято в радужных странах. Все радужные человечки привыкли носить курточки, штанишки или короткие платьица, а на Волшебнице было длинное струящееся платье, оно всё блестело и переливалось, будто в складках его спрятались звёзды.

На голове у неё была остроконечная шляпа, повязанная фиолетовой лентой. Поля этой шляпы были так широки, что из-под них почти не было видно лица Волшебницы. Глаза были скрыты в тени этих полей, и можно было различить только её губы, застывшие в полуулыбке.

Волшебница приподняла голову и долго смотрела на человечков своими большими тёмными глазами, не произнося ни слова, а они от страха не могли даже пошевелиться, не то, что говорить!

Через несколько минут, когда первый страх прошёл, человечки стали толкать друг друга в бок и показывать глазами на Волшебницу, мол, давай, говори, зачем мы сюда пришли, раз нас до сих пор не съели, значит, ещё можно попробовать! Но никто так и не решался заговорить первым.

Наконец заговорила Волшебница, и звук её голоса заворожил всех, настолько он был мягким и ласковым:

– Что привело вас ко мне, радужные человечки? Много столетий мы живём с вами по соседству, но до сих пор никто ещё не смел пожаловать ко мне. Да и я вас в гости не звала. Так зачем вы здесь?

Вперёд вышел красный человечек. Хоть ноги его по-прежнему не могли согнуться от страха, он постарался как можно учтивее поклониться Волшебнице и, заикаясь, произнес:

– М-м-мы п-п-пришли п-п-просить т-те-б-бя о п-п-п-помощи.