Влад тихо застонал и аккуратно опустил лоб на столешницу.

— Согласен, черт с тобой, чего ради искусства не сделаешь… Да хватит меня бить!

========== елки-палки ==========

Комментарий к елки-палки

новогодний кусочек после Peccata capitalia: ira, где Влад и Корак идут добывать елку!

всех с наступающим)

— Корак, брат, иди сюда! — обрадовался Влад, оживленно размахивая руками. — Только о тебе вспомнил, и ты нарисовался!

— Понимаешь, заметил я странную закономерность, — протянул Корак, — если ты зовешь меня братом, тебе или что-то от меня надо, или ты очень хочешь отпиздить меня ногами по лицу.

— Как ты мог так подумать о самом любящем из твоих родственников! — мгновенно возмутился Влад. — Ладно, первый вариант.

— Жаль.

— Да брось, тебе же тоже нечем заняться! — ухмыльнулся Влад. Ему нравилось подкидывать Кораку всякие сумасшедшие идеи, прекрасно зная, что он перед ними не устоит. — Нам нужна елка!

Он подстерегал Корака около инквизиторского офиса, чуть не замерз, ожидая, пока Ирма его отпустит. Нужно было уладить что-то с документами, которых у Корака, конечно, не было; удивительно, но к бюрократическому аду Рак отнесся стоически, не орал и не возмущался, а лениво флиртовал с ведьмочками, которые разбирались с кучей поддельных справок из Преисподней — так Владу рассказала Тина, которая побежала праздновать с очередным ухажером.

— Не выгоняют тебя? — любопытно спросил Влад. Корак не задерживался на одном месте, и так засиделся, так что направился прямиком к выходу из дворика. — Рак, я знаю, что ты совершенно свободен!

— Ян отказался в этом участвовать, да? — задумчиво уточнил Корак. — Значит, это что-то опасное!

— Он назвал это нерациональным. И они с Джеком сегодня остались дежурить. Говорит, что елку можно добыть в любом магазине.

— Но это неинтересно, — проворчал Корак себе под нос. Обреченно спросил: — Ты правда собрался в лес?

— Да! И ты не отпустишь меня одного, со мной может что-то случиться! Дикие звери, — значительно прибавил Влад. — Волки, медведи, кабаны. Мне нужна подстраховка, тот, кого я могу оставить им на съедение, а сам тихо смыться! Ладно, я шучу. Но свободные руки нужны!

Корак, при всей его вредности, редко отказывал. Особенно если говорить достаточно весело и громко; Рак тянулся ко всей безумной хрени, как мотылек — к лампе. Коварно усмехнувшись, Влад придержал его за плечо, достал заготовленный амулет-телепорт. Ехать в лес своим ходом накануне Нового года, когда многие тянулись на дачи и вставали в сердито гудящие пробки, было сродни самоубийству.

Их тряхнуло — и вот вокруг стоял лес. Владу показалось, Корак одобрительно хмыкнул: он тоже одобрял подход, когда сначала делаешь, а потом думаешь, в этом они и впрямь были как родные братья… Их занесло на снежный участок трассы, где Влад часто проезжал летом — он знал эти места. Потому уверенно соскользнул по пологому склону и пошел в лес, поторапливая Корака, пока не стемнело.

— А если мы заблудимся и не найдем твои елки? — любопытно спросил Рак.

— Взлетим, посмотрим, где темнее всего — там хвоя…

— Я тебя на себе не потащу!.. — начал возмущаться он.

— Я не такой уж и тяжелый.

Зимний лес завораживал. Некоторое время они шагали в тишине, только сугробы похрустывали, и Влад догадался: Корак тоже глядит на тяжелые заснеженные кроны, глазеет по-детски. Солнце еще просвечивало через облака, и свежий снег переливался и поблескивал. Тишина была не настораживающей, а такой… спокойной, очень сонной.

— Ну, и как у вас в Кареоне празднуют? Не наряжают елки? — допытывался Влад. Рак пожал плечами, помотал головой. — И письма не пишут? Отсталый, ужасный мир! — заявил он и легко увернулся от Корака, пытавшегося ткнуть его в бок. — И бедный ты, никогда не отмечал?

— Нет, конечно, календари у нас меняются, иначе все было бы слишком сложно и долго считать, но особых традиций мы не придумали, — прикинул Корак. — Так, может, где-то собираются и выпивают с друзьями. Наверно, в нашем мире к такому событию проще относятся. Это же… ну, практично. Новый год.

— Безумцы! — свистяще выдохнул Влад и рассмеялся. Почему-то было очень легко.

— Мне казалось, Новый год — детский праздник, Войцек, — едко заметил Корак.

— А мне он всегда нравился… Не знаю, наверное, дело в том, с кем отмечать. Когда-то мы сидели с Агнешкой и загадывали желания на будущий год, даже гадали, а потом я остался один, и было уже как-то не по себе… продолжать праздновать, словно ничего не случилось. А потом я подумал, почему бы и нет? У меня теперь есть семья… Люблю дарить подарки!

Он внимательно посмотрел на Корака; тот не перебивал, шагал себе спокойно, чуть загребая снег. Берцы опять не завязал, дурень. Влад вздохнул. Корак всегда был один там, в своем Кареоне, и даже если бы новогодние традиции у них придумали, ему не с кем было бы так веселиться в новогоднюю ночь.

— Хорошо, что ты сейчас залетел в гости, — довольно сказал Влад.

— Ну да, лишние руки, я слышал, — буркнул Корак.

Его мысли Влад, конечно, не мог считывать, но готов был поклясться, что там крутится что-то вроде: «Спасибо».

— Вот эта сойдет! — решил Влад, указав на припорошенное снегом дерево.

— А ты эксперт по елкам?

— И по елкам, и по палкам… Я примерно потолок и двери прикинул, надо, чтобы протащить и поставить можно было, — важно сказал Влад. — Рубим!

Корак озадаченно осмотрел его, видно, разыскивая топор или хоть какую-нибудь пилу, но у Влада с собой даже сумки не было. Замерзающие, несмотря на утепляющее заклинание, руки он сунул в карманы куртки.

— Достань меч, — Влад коротко изобразил руками широкий взмах невидимым оружием и снова спрятал руки, — и вперед!

— Войцек, ты… — Корак принял оскорбленный вид. — Невежественный ты человек, вот что я скажу! Это благородный клинок, с ним нельзя так обращаться!

— Благородные клинки не называют Острый сукин сын! — напомнил Влад. — Все нормально будет, он же не затупится? Ну, вот и все.

Выругавшись, Корак вытянул руку, нахмурился. Мрак всколыхнулся на изнанке, перетек в длинный острый меч, торжествующе огласивший мир звоном — таким чистым, хрустальным. Отойдя от выбранной Владом елочки, Корак пригнулся, примерился.

— Больше я на это не поддамся, — проворчал он. — Выдумал тоже, использовать меня как бесплатную рабочую силу…

— Корак, да я прогуляться хотел. Хорошо же! Умиротворяюще. Мы даже не пытались друг друга убить, — усмехнулся Влад. Елочка, шурша ветками, рухнула, а Рак торжествующе оглянулся на него с широкой улыбкой. — Дай-ка, я нижние ветки отрублю.

Влад легко перехватил меч, и мрак почти не опалил ладонь — быстро привык. Корак стоял рядом, лез с ценными замечаниями и подсказывал, как сподручнее будет рубить. Все-таки… было в этом что-то особенное. Переругиваться в темнеющем лесу, когда у тебя в руках смертоносное оружие. Но главное — елку добыли.

— Всегда хотел настоящую, — довольно хмыкнул Влад. — Магазинные, понимаешь, неживые все равно, законсервированные!

— Эта сыпаться будет, Ян тебе голову отвернет, — предрек Корак.

Словно услышав, что о нем вспомнили, Ян дернул их по вспыхнувшему связному амулету.

— Почему ты так уверен, что что-то случилось?

— Просто у вас с Кораком, м-м, — замешкался Ян, — есть некая энергетика людей, которые могли бы украсть Рождество. Особенно когда вы вместе, а не по отдельности.

— Пока мы только спиздили елку!

— Именно об этом я и говорю. Никаких проблем? — озабоченно спросил Ян. — Ничего не случилось? Неприятности вас любят.

— Нет, все нормально. Кораку, вроде как, нравится. Мы даже не подрались.

— Еще не вечер! — рявкнул Корак. — Не поможешь оттащить, я тебе точно руку сломаю! Или еще что-нибудь! Пока не решил!

Услышавший его крики Ян насмешливо фыркнул и постарался сделать вид, что закашлялся.

— Наряжать вместе будем! — серьезно предупредил Ян. — А то же вы переубиваете друг друга…