Чтобы совладать с перепуганными учениками, оставили нескольких не слишком значимых магов — настолько, что Вирену пришло в голову, что это, наверное, какие-то аспиранты или помощники. Слишком юные для преподавателей Академии и тоже напуганные. Один демон попытался привлечь Вирена, чтобы он помог удерживать учеников, но тот ловко увильнул в сторону и заявил, что у него срочное дело к Кетеру. Нехотя его пропустили к главной лестнице, по которой Вирен быстро взбежал.
— Ты бы точно умер, — заметил он, остановившись подождать Тэла, который привалился к перилам. — Я тебе говорил хотя бы на разминку ходить!
Даже Барг, который большую часть времени проводил за книжками, выглядел лучше тяжело дышащего Тэла. Тот молча криво ухмыльнулся и показал Вирену средний палец. Оглядев свой маленький, но очень вооруженный отряд, Вирен удовлетворенно кивнул и ринулся прямиком к кабинету Кетера. Голоса услышал и из-за дверей, а потом решительно распахнул их даже без помощи магии.
— Что тут делают ученики?! — громко возмутился кто-то из магов, когда все обернулись к вошедшим.
— Помогают мне понять, что за херня происходит! — сорвался Вирен. Стремительно оказался у письменного стола, на который тяжело опирался Кетер; остальные маги устроились кто где, жались к стенам, пытались вклиниться между книжными шкафами. Сбоку Вирен заметил Тиферета с Малькутом, которые о чем-то перешептывались. — Вы отослали на передовую старшекурсников, а сами решили окопаться в кабинете директора, самом безопасном в Академии? — праведно возмутился Вирен, быстро пересчитав колдунов.
— Что еще за обвинения? — возопил невысокий маг с бараньими рогами — кажется, Нецах. — Вот так варварски заявляться…
— Очень по-гвардейски, я считаю, — оборвал Вирен. Отвернулся от Кетера, на лице которого на мгновение отразился страх… и еще искренняя злость. Вирен обвел глазами столпившихся магов, свой взмыленный отчаянный отряд, покачал головой. Где-то снаружи гремело, грохотало: гроза, магия, оживший лес, тонкая линия обороны из старшекурсников. — Слушайте, я знаю про ту могилу, про обряд Бафомета! — воскликнул Вирен. — Понимаю, почему вы не захотели избавиться от того места. Бессмертия хочется всем, не так ли? Но мне нужно сейчас понять, что задумала Гисна…
— Одна из главных проблем магии, — медленно, немного лекторски начал Кетер, — это то, что энергии никогда не хватает. Возможности наших тел очень ограничены, поэтому иногда нам приходится вставать в круги и объединяться. И даже у Высшего мага Бафомета не хватало сил, чтобы воскресить мертвого.
Вирен медленно кивнул. Это он знал, это было несложно: в Гвардии магов всегда предостерегали, чтобы те не перетруждались слишком сильно, вот как он — Белку. Проще включить в отряд на одного мага больше, чем таскать полумертвое иссушенное создание, взявшее на себя слишком много.
— Гисне на такое уж точно не хватит энергии, — пояснил Кетер снисходительно, — это задача не для студентки. Но если она сможет как-то… забрать ее у нас… Впитать с помощью леса…
Академия была не убежищем, а ловушкой. Самые могущественные маги, сошки помельче, студенты, из которых можно взять только яркие жизненные силы — но и то пригодится, когда замысливаешь нечто настолько грандиозное. Они не могли сбежать. Скорее всего, на это Гисна и рассчитывала.
— Мы смогли… изучить это, — медленно сказал Гебур, совершенный теоретик. Бросил на Вирена уничижительный взгляд, явно стараясь намекнуть, что маги Академии не настолько глупы и бесполезны, как тот считал. Но Вирен ничего не сказал, он терпеливо слушал. — В центре есть подобие некого ядра, мы думаем, что именно там скрывается Гисна. Не совсем понятно, как она питает такую силу, возможно, вошла с ней в симбиоз, — он сорвался на негромкие бормотания.
— Отлично, что мы смогли ее найти! — перебил Кетер, сверкнул острой, нехорошей ухмылкой, высказал: — Теперь мы можем ее устранить, верно? — и почему-то посмотрел на Вирена.
— Я солдат, а не убийца, — решительно возразил он. — Что бы вы ни думали о Гвардии…
— Я тоже протестую! — влез неожиданно Тиферет, сердито посмотрел на главного мага, который стоял, поджав губы. — Достаточно жертв! Она просто ребенок…
— Который сметет нас силой этой чащи, — напомнил Кетер. — Сейчас это вопрос нашего выживания, а я не намерен умирать из-за разошедшейся неопытной магички — не знаю уж, как вы, господа!
Они засовещались, но у Вирена не было на это времени. Он слишком близко видел трещины в барьере, чтобы позволить им пререкаться и дальше. Маги это любили — выяснять, кто из них лучше. Как будто мертвецам это как-то поможет!
— Мы идем туда, но нам понадобится помощь, — объявил Вирен; он просто не мог прятаться за зачарованными дверями, когда кто-то там сражается — даже не солдаты, а обычные студенты, которые не хотели умирать. — Вы можете ударить по ядру? Не думаю, что это его уничтожит. Но собьет ее, это точно. Даст нам шанс прорваться.
— И чем же нам ударить? — пожал плечами Кетер; несмотря на кипящие разногласия, он все же выступал от лица остальных магов. — Это чуждая магия. Мы жжем, а они снова восстают.
— Я… думаю, могу изобразить одну печать, она нам поможет перебить эту магию, — кашлянул Вирен. — Вообще-то мне не стоит… Но другого выбора нет. Надеюсь, это все останется между нами, — смелея, попросил он, — потому что положение как минимум военное.
— Гвардейская печать? — Тэл поглядел на его руку, где была отметина в виде сигила, которую наносили всем солдатам. — Разве это не просто клеймо?
— Это… не то. Я просто нарисую. Я знаю, что делаю, — убедительно сказал Вирен. — Если не сработает, мы ничего не потеряем. Разве у нас есть выбор? Вокруг уже пиздец. Кетер, вы согласны? Если собрать магов в круг, должно получиться.
Тот медленно кивнул. Вирен понимал его колебания: круг значил общность мыслей, стремлений, и немногие маги готовы были настолько раздвинуть границы. Но никто из них не хотел быть поглощенным лесом, упокоиться под мощными корнями и дать пищу вечной чаще, разложиться… Вирена передернуло от жути.
Ему подсунули бумагу; Вирен пересекся взглядом с Тиферетом, и было что-то такое в его глазах… Задержав руку, Вирен внимательно вперил взгляд в мага. Его еще недавно насторожило, как охотно те с Малькутом пошли навстречу. Это неуловимо напоминало ему о том, как действовал Тэл, решивший втереться в доверие к посланному Гвардией солдату.
— Как к Расилу и Гисне попала схема замка? — медленно спросил Вирен.
— Сейчас правда время задавать вопросы? — нетерпеливо уточнил Кетер. Возможно, он тоже был причастен. Смотрел на Вирена чуть свысока: по-прежнему считал, что он главнее. — Ты сам сказал, что мы как будто на войне!
Вирен дорисовал печать, повернул ее так, чтобы друзья, почтенной свитой столпившиеся за ним, ничего не увидели — зато Кетер прекрасно рассмотрел несколько кривоватый, но узнаваемый рисунок.
— Отвечайте на вопрос, — отчеканил Вирен.
— Инквизиторское отродье, — цыкнул кто-то из магов.
Кетер бросил непонятный взгляд на Тиферета. Тот старался сохранять спокойствие; вдали загремело ощутимее, нечто врезалось в щит со всей силы, заставив замок содрогнуться. С потолка посыпалась мелкая каменная крошка, Кетер брезгливо отряхнул плечо.
— Мне придется арестовать всех, — прошипел Вирен. — И проводить дознание. И вы не хотите, чтобы Гвардия вмешивалась в ваши дела, потому что я готов спорить на что угодно: у вас тут полно заклинаний и исследований, которые немного пересекают черту дозволенного.
Иногда это с ним случалось, он… ловил это. Бешеный азарт. В такие моменты Вирену казалось, что он способен совершить что угодно, и странным образом это убеждало и остальных. Каким образом ему удалось одурачить всех главных магов Академии? Должно быть, печать сыграла большую роль.
— Ни за что не поверю, будто вы не знали о чем-то, что происходит в Академии, Кетер, — процедил Вирен. — Вы следили за мной с самого начала. Я думаю, кто-то из вас все это начал. Подкинул талантливым первокурсникам наводку — я не верю в случайности.
