— А ты кинулся меня спасать? — Наира бросила на него косой взгляд и тут же вскинула голову, как надменные столичные демоницы, которых не устраивал кавалер. — С чего ты взял, что мне нужна твоя помощь? Я похожа на даму в беде?

Вирен снова посмотрел на ее меч, заметив, что это какой-то богатый клинок, с украшениями. Наверняка фамильный. Такие мечи всегда носят какие-нибудь звучные имена. В Гвардии предпочитали нечто удобное, практичное, без позолоты и каменьев.

— Я рад, что ты цела. Прости, — пробормотал Вирен. — Просто я… такой.

— Идиот? — холодно уточнила Наира, но взгляд ее немного смягчился.

Она тоже выглядела напуганной, и Вирен мог ее понять: вряд ли, отправляясь выпустить пар, Наира предполагала, что окажется в центре такого магического безумия. Она постоянно оглядывалась, как будто боялась, что по пятам за ними следуют жуткие чудовища, и Вирен тоже напряженно прислушивался, чувствуя мурашки на спине. Было холодно; тучи свивались в темную воронку, что-то глухо грохотало в сизо-красном, цвета жуткого синяка небе, и вот-вот собирался хлынуть кровавый дождь.

— Дальше не пройти, там все заросло, — сказала Наира. — Если ты вдруг собирался пойти к могиле, то… нет. Там настоящий частокол.

— Раз все живы, нужно быстрее возвращаться, — велела Белка. Она обняла себя руками, пытаясь согреться, спрятала ладони в рукава платья. Старалась выглядеть уверенной, однако губы ее дрожали, хвост — тоже.

— Защита Академии скоро падет, — мрачно предрек Баргаус. Однако его вердикт не казался таким уж поспешным: Вирен мог своими глазами видеть трещины в барьере, которые все множились под напором живых темных побегов. Расползались, разрушая стену древней магии.

— В любом случае, я предпочту оказаться в месте, где много Высших магов, — уверенно ответила Белка. — И уж точно не на пути у… этого. Идемте!

Он бы проверил, попробовал пробиться, но Вирен не был глупцом и понимал, что они не воины и едва ли смогут схватиться с этими… существами, с одушевленной злобной чащей. Однако темная смола на клинке Наиры давала ему ощутимую надежду, что с этим можно сражаться. А гвардейцы часто говорили: если что-то можно ранить, то его можно и убить! Для убийства нужно было хорошее, надежное оружие, поэтому Вирен торопливо велел своим товарищам сделать небольшой крюк и заглянуть в темный душный арсенал, прежде чем спрятаться в замке, как и приказывали преподаватели. Пригибаясь, закрывая головы от жестокого порывистого ветра, они кинулись к хлипкому маленькому строению.

Он не променял бы свою любимую саблю — подарок родителей! — ни на какой меч, однако нужно было вооружить его небольшой отряд. Вирен оглянулся, увидел Тэла, который нашел в доме второй револьвер и теперь гордо ухмылялся, поглядывая на безоружного Барга — видимо, обещал его защищать или вроде того. Хоть бы сам не застрелил… Мягко приблизившись, Вирен заметил, как друг вздрогнул, когда понял, что кто-то подкрался к нему со спины, чуть не заорал, но, узнав Вирена, расслабился и глухо выругался сквозь зубы. Ладонь, стиснутая на рукояти револьвера, крупно дрожала; Тэл не смог бы прицелиться даже во врага, стоящего в метре от него.

— Я бы на твоем месте был осторожнее, помнишь же… — туманно проговорил Тэл и взмахнул рукой, намекая на то, что случилось с Расилом.

— Ничего, увернусь, — успокоил Вирен. — Все готовы?

На поясе у Тэла висел еще и обычный, самый заурядный меч, выглядевший совсем тускло и невзрачно, как тяжелый тупой муляж для театрального представления, да и друг точно чувствовал себя неуютно. Наира не изменила фамильному клинку. Баргаус тоже взял себе меч, хотя и поглядел на него печально: все это выглядело как насмешка над его прежними мечтами. Но Вирен ободряюще улыбнулся ему: даже одной рукой можно сражаться, главное — выжить. Белка еще возилась внутри…

И тут Вирен услышал страшный грохот, похожий на звенящий, хрустящий звук, с которым разбивается окно. Барьер, грубо проломленный в одном месте, впустил огромный черный побег. По краям дыры все еще осыпались блестящие электрические искры. Вирен замер; на него упала тень. Ему приходилось вставать напротив превосходящих его противников, однако это было… что-то неживое. И одновременно — до безумия злое, исходящее ненавистью.

— Вирен, пригнись! — громко крикнула Белка. — В стороны!

Он не привык задавать вопросы, слишком часто гвардейские маги устраивали что-то такое. Поэтому Вирен послушно рухнул, но почувствовал, как над его головой пронеслось что-то тяжелое, брызжущее искрами. Длинный побег, тянувшийся к дому, отпрянул, раздался какой-то громкий стон… И тут же просвистело еще несколько снарядов, ударив точно над тем, что уже вонзился в древесину.

Перекатившись из-под обстрела, Вирен обернулся и увидел, как Белка замерла, раскинув руки. Рядом с ней парило несколько мечей из арсенала, и по лезвиям пробегал огненный жар, заставлявший их так ярко сиять, что резало глаза. Вирен отшатнулся, едва не поскользнувшись на мокрой кровавой траве, когда Белка с холодной сосредоточенностью швырнула новые клинки в побег… Он занялся не с первого раза, но вскоре вспыхнул. Белка довольно улыбалась, наблюдая, как побег пылает.

А потом она устало пошатнулась, едва не теряя равновесие, и Вирен кинулся к подруге, чтобы поддержать ее. Она благодарно вздохнула, оперлась на него.

— Ты в порядке? — Вирен прекрасно знал, как магия истощает, видел много раз, как гвардейские колдуны падали, истекая кровью из глаз и ушей. — Не перенапрягайся, я не хочу, чтобы ты покалечилась тут!

— Все хорошо, — упрямо пробормотала Белка. — Левитация и правда очень много отнимает…

— Не превращайся в Барга и не думай постоянно об учебе, — шикнул Вирен. — Ты в порядке? Можешь стоять?

— Да, да… Я правда цела, не волнуйся! — мягко сказала Белка, видя, как его потрясывает, как он цепляется за ее плечо.

Вирен оглянулся и заметил, как горят и другие побеги: маги начали жечь, как и предлагал он чуть раньше. Лес боялся пламени, отступал, и раздавался глухой сердитый рев, как будто ярился какой-то большой зверь. Однако загорался огонь нехотя, не сразу, а потом быстро потухал, задушенно шипя, чадил темным дымом. Вирен неровным голосом приказал остальным отступать: к замку лес и близко не подобрался.

— Мы не можем сбежать через телепорт, — бешено глядя вокруг, сказал Тэл, приостановившись. — Нам остается или сражаться, или попытаться свалить прямо сейчас. Каким-то ебаным чудом. — Он снова посмотрел на Вирена и глухо выругался. — Мы не собираемся бежать, не так ли? Ты не сможешь победить… это! — отчаянно выкрикнул Тэл. — Я не хочу умирать! Не хочу, чтобы ты умирал!

Остальные застыли. Баргаус хотел сказать что-то, наверняка — укорить Тэла за трусость, но передумал: должно быть, его мучили те же мысли. Все еще полуоглушенная, Белка не вмешивалась в спор. Ее поддерживала Наира, и почему-то по ее лицу Вирен понял: она будет драться, что бы ни случилось.

— Успокойся, — отрезал Вирен. — Раз Наира теперь с нами, думаю, лучше отступить и найти кого-нибудь из взрослых… Думаю, Малькут с Тиферетом подойдут. Как гвардеец, я могу им приказывать… Мы точно придумаем что-нибудь. Пока мы тут бегали, у Высших наверняка появился какой-то план.

Правда, он понятия не имел, что именно следует им приказать, но постарался выглядеть уверенно, чтобы успокоить Тэла.

Вирену хотелось наорать на кого-нибудь. Что-то сделать. Но все, что Вирен мог, — бежать прочь в надежде, что у старших магов будут какие-то ответы. Он и не думал, что огонь поможет, что они смогут выжечь дотла проклятый лес; побеги плетями поднимутся, снова попытаются добраться до них, задушить… Вирен ввалился в распахнутые магией двери; позади послышался усиливающийся шум дождя. Студенты толпились в холле, прилипшие к окнам, несмотря на окрики преподавателей — ребяческое любопытство! Проталкиваясь вперед, Вирен пытался найти кого-нибудь знакомого из преподавателей.

— Наверх, — предложил Тэл, — они наверняка в кабинете Кетера или где-нибудь там.