После перерыва Би встала на нужное место в центре сцены. Над океаном за особняком садилось солнце, и все купалось в успокаивающем розовом сиянии, подчеркнутом теплыми прожекторами. Би безмятежно улыбнулась, когда к ней подошел первый мужчина. Сперва прожектор подсвечивал его сзади, не позволяя разглядеть, а когда на него упал свет, Би увидела мужчину с идеальной фигурой – широкими плечами и узкой талией. Под тканью идеально скроенного итальянского костюма перекатывались мышцы, на голове – шапка густых золотистых волос, а в теплых карих глазах сквозит неприятие, или даже хуже – отвращение.

– Привет, – поздоровался парень – вежливо и все же с явным недоумением. – Ты… Би?

– Да, привет, я Би. – Она изо всех сил старалась сохранить самообладание, несмотря на бешено колотящееся в груди сердце. – Как тебя зовут?

– Брайан. Значит, именно с тобой нам предстоит встречаться? Извини, я просто немного удивлен.

«Не ты один, приятель», – подумала Би: он выглядел как шаблонный участник шоу. Она улыбнулась еще шире.

– Да, именно со мной! Кажется, тебе нужно пройти вон туда, а мы позже поболтаем, ладно?

Би кивком указала на трибуны позади, куда должны вставать мужчины в ожидании остальных. Брайан побрел прочь с совершенно ошеломленным видом. Би разделяла его чувства. Может, ей сперва подсунули сногсшибательного адониса ради рейтингов, а теперь познакомят с мужчинами с другой внешностью, которые хотя бы сделают вид, будто действительно в ней заинтересованы?

Вышел второй участник – импозантный латиноамериканец с мощными руками и пухлыми губами, сложенными в озорной усмешке, который напоминал молодого Хавьера Бардема. На нем были довольно простые облегающие джинсы и рубашка, однако весь наряд преображала ковбойская шляпа.

– Что ж, салют! – тепло поздоровался он с выразительным техасским выговором, и Би была настолько очарована, что забыла испугаться.

– Привет, я Би.

– Би? А я Хайме. Чертовски приятно познакомиться! – Он поцеловал ей руку. – Тут можно говорить «чертовски»? Я как-то не в курсе правил.

– Кого волнуют правила? – выпалила Би, и Хайме открыто рассмеялся ласкающим слух смехом, и публика его поддержала.

– Надеюсь, позже поболтаем. – Он сжал ее ладонь напоследок и удалился – Би посмотрела ему вслед, оценивая вид сзади. Вот уж действительно, чертовски хорош.

Разве что… Погодите! К ней вышли уже двое участников, и оба запросто могли бы сняться в рекламе нижнего белья. Однако, прежде чем Би успела обдумать происходящее, на сцену вышел третий парень: темнокожий, накачанный, немного моложе предыдущих, с густыми усами и ослепительной улыбкой – прямо Уилл Смит в молодости.

«Нет, только не это», – в ужасе подумала Би. Все эти парни походили на совершенно типичных участников «Завидной невесты»– да, больше разнообразия по цвету кожи, однако в остальном они выглядели так, будто скорее посоветуют ей упражнения для тренировки мышц, нежели заинтересуются ею в романтическом плане.

Би в панике пыталась придумать, как быть, – нужно поговорить с Лорен, если бы только не прямой эфир! Может, подать какой-то сигнал младшему продюсеру?… Она повернулась глянуть, есть ли кто неподалеку, и, конечно же, именно в этот момент третий парень протянул руки, чтобы поприветствовать Би объятием, и вместо этого ткнул ее прямо в живот. Би непроизвольно зажмурилась, мгновенно представив, как этот кадр будет выглядеть в замедленной съемке на «Ютьюбе» и на нелестных гифках ее живота, которые обязательно заполонят «Твиттер».

– О боже, прости! Я только хотел тебя обнять… – в ужасе залопотал парень.

Однако Би плевать хотела на извинения усатого, ей лишь нужно покончить с формальностями и дотянуть до следующего перерыва, чтобы поговорить с Лорен.

– Ничего страшного, – процедила она сквозь стиснутые зубы и постаралась расслабить мышцы лица. – Я – Би, а тебя как зовут?

– Э-э… Сэм, – пробормотал парень, сбитый с толку ее странным поведением.

– Отлично! – Она старалась говорить дружелюбно, однако в голосе проскальзывали панические нотки. – Увидимся позже, Сэм! – Она указала ему на трибуну, и тот ретировался.

«Остались двое, и наконец реклама, – напомнила себе Би. – Соберись. Всего двое».

К ней уже приближался следующий парень – с золотистым загаром и раскованным видом.

– Эй, я туда попал? – пошутил он. Со стороны зрителей послышались неловкие смешки.

– Надеюсь! – Би улыбнулась. – Я – Би, а ты?

– Сбитый с толку, – ответил тот. – Это же «Завидная невеста», верно? Я на телепрограмме?

– Ну, если нет, то даже предположить боюсь, зачем здесь все эти камеры?

Би изо всех сил старалась сохранить легкий тон. Этому парню лучше шевелить своими булками, да поживее.

– Э-э, ясно. Хм. Я, пожалуй, пойду, окей?

У Би душа упала в пятки, а окружающие звуки – гул генераторов, скрежет камер, шепот зрителей – на мгновение смолкли.

– Что? – выдохнула она.

– Ну, я как бы пошел… Впрочем, приятно было познакомиться.

И после этих слов парень развернулся на сто шестьдесят градусов и ушел в закат, минуя по пути пятого участника. Би на мгновение прикрыла глаза, охваченная внезапным желанием расхохотаться. Просто какой-то кошмар наяву. Что будет, если она тоже уйдет? Чем Лорен заполнит оставшийся час?

– Здравствуй, Би. Я – Эшер.

О, вот и пятый участничек прибыл – весьма привлекательный американец азиатского происхождения, у него были густые темные волосы с проседью и очки в черной оправе.

– Отлично! Трибуна вон там – или можешь вообще уйти, если пожелаешь.

– Что? Ты хочешь, чтобы я ушел? – Эшер выглядел совершенно растерянным.

– Да мне все равно! – Би уже было глубоко фиолетово, кто эти парни и что о ней думают.

Эшер неуверенно отступил и направился к трибуне. Затем на сцену вышел Джонни, чтобы завершить первый этап и объявить перерыв. Он что-то вещал – будто этот драматический сезон набирает обороты, – в то время как Би совершенно фальшиво улыбалась и смотрела перед собой стеклянным взглядом.

– Снято! – крикнул продюсер, когда началась реклама. – Возвращаемся через две минуты ровно!

Би даже не представляла, как Лорен сумеет за две минуты убедить ее продолжать эту пытку, но та уже мчалась к ней на всех парах.

– Би, какого черта?!

– Ты издеваешься?! – Она не хотела устраивать истерику прямо перед всем честным народом, однако не могла сдерживаться – не после всего произошедшего. – Эти парни меня презирают!

– Ох, Би, нет же… Черт! – Лорен схватилась за голову. – Это я велела тому парню уйти, понимаешь?

– Чего? – пораженно выдохнула Би. – Но зачем?

– Ради драмы, конечно! Народ начнет его поносить, а тебя восхвалять. Они посчитают тебя самой храброй женщиной на планете и начнут отчаянно переживать за то, чтобы ты нашла идеального парня, которого заслуживаешь. Хотя ты, должно быть, ужасно себя почувствовала – ведь ты не догадывалась, что это постановка. Мне так жаль, Би, нужно было тебя предупредить.

И Би вдруг осознала…

– И так ты хочешь заставить американцев меня полюбить? Унизив меня по телевизору?

– Ну, теперь я вижу изъяны этого плана… – Лорен поморщилась.

– План ужасен целиком и полностью!

– Возвращаемся через полторы минуты! – прокричал продюсер.

– Что насчет остальных? – требовательно спросила Би.

– Кого?

– Да других парней! Ты видела, как они на меня смотрели. Зачем ты так все подстроила, чтобы я сгорала от стыда? – с горечью спросила Би.

– Неправда, – возразила Лорен. – Хайме, Сэм и Эшер хорошие ребята. Вот увидишь.

– Минута!

– Я хочу уйти прямо сейчас, – проскрежетала Би срывающимся голосом.

– По контракту тебе это строго запрещено, – напомнила Лорен и попыталась ее успокоить: – Но даже если бы не контракт… Би, я все равно в тебя верю. В то, что ты можешь изменить жизни людей к лучшему, включая свою.

– Тридцать секунд!

Лорен с отчаянием заглянула ей в глаза.

– Би, когда все это закончится, ты станешь самой любимой женщиной Америки. Но только если ты останешься и будешь сражаться. Ты справишься? Забудь обо мне, забудь о шоу. Подумай о своей карьере – о своем будущем. Подумай обо всех женщинах, прикованных к телевизору, которые верят, что если ты найдешь любовь, то и они смогут.