А что если и мне перекраситься в черный? Чтоб уж наверняка отвадить его?..

Я быстро отогнала эту идею. Нет, пусть я и не хочу связываться с Калемом, но портить из-за него внешность не собираюсь. А черный цвет, хоть у меня и самой темные волосы, идет далеко не всем…

В кассу выстроилась неожиданно длинная очередь. Пока ждала своей, умудрилась насобирать по ближайшим прилавкам кучу всякой «нужной» ерунды: мятные леденцы, влажные салфетки, батончик-мюсли… Задумалась, взять ли средство от комаров, но уже оказалась около кассира. Расплачиваясь за покупки, вдруг вспомнила, что собиралась еще купить путеводитель по Межмирью: Пал Сергеевич попросил самой подумать над тем, из какого мира будет моя «невеста» и создать ей «соответствующий образ». Благо, такие издания, довольно толстые и красочно иллюстрированные, продавались на каждой кассе более-менее крупного магазина.

– Еще путеводитель, пожалуйста, – попросила я пожилую женщину, которая уже отсчитывала мне сдачу.

Та посмотрела на меня удивленно и растерянно. Я сперва не поняла ее реакции на столь простую просьбу и только потом догадалась, что до сих пор говорю на интромундосе, который используется среди ГРУМовцев.

– Извините, – я повторила просьбу на родном русском, и кассир, с облегчением улыбнувшись, протянула мне справочник.

Как я уже упоминала, универсальный язык Межмирья стараются включать в программу средней школы, однако в быту его никто не использует. А старое поколение и вовсе может его не знать: наш мир состоит в Союзе без малого тридцать лет, а значит, многих и не коснулись изменения в системе образования. Как, скорее всего, эту женщину-кассира…

На выходе из гипермаркета мне удачно подвернулся зоомагазин. Надо бы прикупить корма для Гаврика, и лучше с запасом. Я уже решила, что домашнего любимца возьму с собой в Валери.

– Мне, пожалуйста, корм для белок, – попросила я продавца.

– У вас какая белка? – деловито поинтересовался тот. – Карликовая или обыкновенная?

– Самая что ни на есть обычная, – пожала я плечами.

Гаврик появился у меня совершенно случайно: в одно утро, года два назад, обнаружила около своей квартиры коробку, а в ней – доходягу-бельчонка. Не знаю, кто и откуда его принес, возможно, дети нашли в ближайшем парке, а после побоялись забрать домой, но оставить я его на произвол судьбы не смогла. Отвезла сразу в ветклинику. Посчастливилось, что у них оказался врач, который специализируются на грызунах. Он-то и помог мне подобрать молочную смесь для бельчонка, рассказал, как за ним ухаживать. Через месяц Гаврик превратился в рыжий пушистый метеор, летающий по квартире со скоростью звука. Несколько раз порывалась выпустить его на волю, относила в парк по соседству, а он побегает-побегает и возвращается ко мне. Запрыгнет на плечо и что-то там нетерпеливо цокает на своем беличьем языке, по-видимому, требуя скорей идти назад. А дома несется сразу к миске со своими лакомствами – и хрустит счастливо. В общем, променял Гаврик свободу на сытую жизнь в квартире.

Навьюченная тяжелыми пакетами и вконец утомленная духотой, я кое-как доползла домой. Бросила все покупки на пороге комнаты и без сил упала на диван. Гаврик в качестве приветствия попрыгал у меня на животе, а затем унесся в прихожую, откуда вскоре раздалось шуршание целлофана. Уже инспектирует пакеты, вредная мелочь!..

Упрекнув себя за лень и напомнив, что продукты имеют свойство портиться на жаре, я все-таки поднялась и отправилась на кухню…

Приняв прохладный душ и перекусив, я почувствовала себя порядком лучше и решила, не откладывая в долгий ящик, заняться выбором места рождения «моей» невесты. Поскольку все женихи являлись венценосными особами, то и к Отбору допускались девушки с хорошей родословной, поэтому миры, которые были чаще прочих на слуху, сразу отбросила. Поищем лучше среди тех, чьи правители и их отпрыски не интересуют желтую прессу Межмирья. По типу того же Валери…

К слову, о Валери. Информация об этом мирке тоже вскоре попалась мне на глаза и уместилась всего на одной странице. Как я и предполагала, мир небольшой. Одно королевство, расположенное на двух материках – Северном и Южном. В категории правящих семей указаны только имя самого монарха, остальные члены семьи обозначаются лишь титулами. Принц в одном количестве тоже имелся. Да, мир немагический, то есть официальных магов в нем зарегистрировано не было. Что ж, это и к лучшему. Лично я опасаюсь сталкиваться с носителями магии. Что еще?.. Население… Площадь… Экономическое положение… Полезные ископаемые… Флора и фауна… Туристические объекты… В общем, ничего оригинального или сверх необычного.

Ладно, бог с ним, с Валери, разберемся на месте. Сперва подыщем себе мирок…

Вот! Кажется, это то, что мне надо!.. Литоль… Население во всем мире чуть больше, чем в Москве. Материк один и несколько крупных островков. Королевство тоже одно на весь мир. Правит им некий Хеммерт Локиссон, и у него семь незамужних дочерей. Семь! Как водится, имена их не перечислены, фото тоже нет, поэтому я вполне могу прикинуться одной из них. Отличненько! Я быстро дочитала статью о Литоле, и в остальном он удивил меня лишь двумя вещами: там напрочь отсутствовала смена времен года, то есть царило вечное лето, а еще в нем обитало несколько уникальных видов бабочек. Хоть последняя информация и не была особо важной, но меня повеселила.

Назавтра, придя на работу, я поделилась своими идеями с Пал Сергеевичем, и он их сразу одобрил. Так что меня внесли в список Отбора как третью принцессу королевства Литоль. Имя оставили Стэйси, а вот фамилию взяли монаршую – Локиссон.

Когда все вопросы, казалось бы, были решены, Пал Сергеевич огорошил очередной новостью:

– Звонил Калем, сказал, что ваш осмотр дворца перенесли на сегодня. В три часа он будет ждать тебя у Врат.

О… Никак не рассчитывала на столь скорое свидание с Калемом. Да и одеться на экскурсию в Валери я планировала более строго: мало ли, встречусь с кем-то из правящей семьи. Теперь же вынуждена идти в брюках и топике.

Врата располагались на цокольном этаже, поэтому пришлось спускаться туда на лифте. После тщательной проверки моего разрешения, охранник пропустил меня внутрь. Калем находился уже там, расхаживая взад-вперед по пустынному залу. Одет в точности как вчера, разве что солнечных очков на лбу не наблюдалось.

– Добрый день, – поздоровалась я с ним сдержанно.

– Добрый, свэла, – кивнул тот и без тени улыбки добавил: – Вы готовы к переходу?

– Конечно, – повела я плечами. Что за странные вопросы?

– Тогда идемте, – Калем сразу направился к панели Врат и быстро набрал код Валери.

Воздух в проеме Врат зарябил, как водная гладь от дуновения ветра, и детектив сделал мне пригласительный жест, предлагая ступить в проход первой.

Стоило мне пересечь грань между мирами, как мои ноги сразу провалились в самый настоящий сугроб, а следом в лицо швырнуло мелким снегом.

Я потеряла дар речи. Какого черта мне не сказали, что здесь зима?..

Глава 3

Новый порыв ветра заставил меня поежиться и обхватить себя за плечи.

– Почему вы не предупредили о здешней погоде? – воинственно спросила я Калема, вышедшего из Врат следом за мной.

– Вообще-то, я поинтересовался у вас, готовы ли вы, – ответил тот невозмутимо. – Я думал, вы в курсе…

– Нет, – стужа начала пробираться внутрь, и зубы непроизвольно стукнулись друг от друга. – Иначе я бы оделась потеплее… И почему мы вышли на улице, а не внутри здания? Или это единственные Врата?

Быстро оглядевшись, я сообразила, что мы сейчас находились в парке, дворец же виднелся в метрах трехстах отсюда.

– Нет, во дворце есть еще одни. Но в них обнаружилась некая неисправность, поэтому пришлось пока пользоваться этими…

Я не заметила, как Калем снял с себя куртку. Когда же та оказалась на моих плечах, взглянула на него растерянно и удивленно.

– Спасибо, – поблагодарила с некоторым сомнением.

Однако холод был таким колючим, что я не стала размышлять над степенью благородства этого поступка, и посильней запахнула на себе куртку.