Хамон на минуту отложил лютню, взял одно из одеял и с поклоном предложил его девушке.

- Благодарю вас, сударь, – она улыбнулась шуту и Сен Клер внезапно ощутил что-то странное в груди.

Давно забытое чувство, он и не думал, что способен испытать его вновь.

Впрочем, минуту спустя старый священник начал свой рассказ, и тамплиер весь превратился в слух.

- Дети мои, мне известно далеко не всё, и в то же время я попытаюсь пролить немного света на происходящее. Итак, несколько месяцев назад ко мне прибыл посыльный от уважаемого господина, сэра Адальберта ле Дюка. Он принес тщательно запечатанное письмо, и на словах предписал мне вскрыть его без свидетелей, что я и сделал. В том письме была кратко изложена история некоего амулета. Нужно сказать, что при этом оговаривались чрезвычайно строгие условия. Сэр Адальберт умолял меня о помощи, он боялся, что этот сильнейший артефакт попадет в неправильные руки. Я долго колебался, но господь бог укрепил меня и дал мне силу и знания, чтоб вынести эту ношу. Сама ценная вещь должна была храниться в нашей обители, дабы потом попасть к королеве матери.

- Погодите, святой отец, – Осберт не скрывал своего удивления, – отец говорил мне, что я должен просто отдать вам амулет. Он ничего не упоминал о ваших знаниях!

- Верно, сын мой. Прошу простить меня, но, возможно, отец утаил от вас часть информации, уж и не знаю, намеренно или нет, – в голосе священника появились лукавые нотки, что не укрылось от слуха рыцаря.

- Старый интриган! – вполголоса пробурчал тот – Его уже фамильный склеп заждался, а туда же!

- Простите, на чем я остановился? Ах, да, так вот, я изучил имеющиеся в нашей обители книги, коих оказалось недостаточно. В поисках нужных знаний я исколесил все окрестные прецептории, обители и монастыри, обивал их пороги и умолял о помощи. Наконец, в отдаленной обители мои поиски увенчались успехом.

- Так о чем мы говорим? – вмешался де Баже, слушавший долгое вступление с некоторым пренебрежением.

Как и вся неграмотная знать тех времён, он считал чтение книг скучным и бесполезным занятием, уделом монахов и слабаков.

- При чем тут этот шут и его лютня? Какого дьявола по замку шляются неупокоенные трупы? И как нам все это остановить? Говори, старик, не темни, а то ты ходишь вокруг да около, а, как говорят сарацины, “караван уже ушёл”.

- Терпение, мой юный друг, – священник, казалось, не слишком удивился грубости капитана наёмников,. – Как я имел возможность узнать из старинных рукописей, в древние времена был создан некий артефакт, могущий исполнить любое, но искреннее желание своего владельца.

- Любое? – ахнул Джослин, от удивления подавшись вперёд,. – То есть, захоти я, к примеру, стать Папой Римским, и нате вам, пожалуйста?! Это ж сколько можно всего наворотить, ежли у тебя такая вещица есть, а?!! – восторг оруженосца не передался остальным. Сен Клер шикнул на паренька, а Хамон тихо сыграл что-то очень мрачное.

- Да, мой юный друг, но есть несколько условий. Слышал ли ты сказки о бесах, искушающих честных людей и обещающих им несметные богатства? – дождавшись кивка, отец Варфоломей продолжал: – Любая вещь, которая не от господа бога нашего, суть зло и ересь, оскверняющая сердце того, кто пытается ей управлять. Ибо нет такого искушения, которое не придумает для человечества лев рыкающий, он же дьявол.

Осенив себя крёстным знамением и дождавшись, пока слушатели последуют его примеру, старик отпил воды и продолжал:

- Сия богомерзкая вещица не действует просто так, подобно волшебным палочкам из побасенок глупых селян. О нет, она требует платы и платы кровавой. Притом, должны быть соблюдены и другие условия. Амулет должен быть напоен кровью, помещен в травы и лишь тогда он исполняет истинное желание своего владельца.

- Что значит истинное? – спросила Доминика.

Послушница затаила дыхание, как ребенок, слушавший страшную сказку.

- Истинное, дочь моя, это то, чего ты в самом деле хочешь всей душой. Не мелкое и суетное желание богатства, счета и иных мирских благ, а то, без чего в данный момент владелец амулета не сможет.

- Чего не сможет? – переспросила девушка.

- Ничего не сможет, дитя мое. Так вот, поскольку над амулетом нужно было провести сложный обряд, я не слишком боялся, что он попадет в неправильные руки. Сэр Осберт успешно сразился на турнире, а на обратной дороге должен был передать мне амулет и добраться до обители, дабы охранять нас в пути. В общем, дальше вы уже догадались – барон откуда-то узнал про амулет и решил его похитить. Он подкупил лесной сброд, те атаковали меня и братьев, их увезли, а меня сочли хранителем ценного артефакта и привезли в Паэнгард,. – он опустил голову,. – Под страхом пыток я не утаил от барона ничего. Впрочем, сейчас я понимаю, что он и сам знал о силе амулета. Он запер меня здесь, распорядился принести сюда еду и воду, даже какие-то рукописи, факелы. Мне показалось, в своем скудоумии, что он готовит надёжное убежище, на случай предательства. Но я и помыслить не смел, что он разберётся, как именно использовать амулет, да ещё и так страшно его применит….

- Святой отец, не будьте к себе слишком строги, – живо откликнулась послушница,. – Нас захватили в плен примерно так же,. – она повернулась к Осберту и гневно сказала: – Теперь я понимаю, что вы вовсе не были столь больны и беспомощны, сэр рыцарь! Вы умело воспользовались моим состраданием, чтоб спрятать амулет среди моих лекарственных трав. Так же вы использовали своего преданного шута, не так ли? – она повернулась к Хамону, который с отсутствующим видом смотрел куда-то за спину священнику.

Осберт кашлянул, будто в смущении.

- Сударыня, нет смысла так кричать. Да, я поместил амулет в вашу сумку, дабы он не достался сумасброду, взявшему нас в плен!

- Да если бы вы, сэр рыцарь, не напились, как свинья, на пиру после турнира, никто бы вас в плен не захватил!!

- Сейчас это уже ничего не меняет. И кстати, мой шут, он же мой оруженосец, пострадал по воле нашего монарха, всемилостивейшего короля Ричарда Львиное Сердце!

- Это как? – поднял бровь старик, видимо, он не был посвящен в ту часть истории.

- Ещё в то время, когда мы были в Палестине, Хамон, будучи моим оруженосцем, умудрился какой-то глупой выходкой разозлить короля. Буквально за несколько дней до того король получил в дар этот трижды проклятый амулет. От кого, не знаю, но подозреваю, что это был “данаец, дары приносящий”. К амулету прилагалось короткое письмо, в красках расписывающее его достоинства и возможности, а также призывая соблюдать осторожность и умеренность в своих желаниях. Король заинтересовался и пожелал лично проверить волшебные свойства подарка. Тогда он призвал меня к себе и приказал привести Хамона.

Лицо храмовника выражало презрение.

- И ты отдал своего оруженосца? Даже не попытавшись предложить иного? Впрочем, чего с тебя взять, избалованный папенькин сынок!

- А что бы ты противопоставил прямому приказу своего монарха? – огрызнулся ле Дюк,

- Да что угодно, nom de Diue! Пленного, чужого слугу, кровного врага! – сэр Этьен согласно кивнул на эти слова.

- Пфф, тебя спросить забыл, как мне было себя вести. А, точно, нужно было предложить одного болтливого тамплиера,. – рыцарь мрачно усмехнулся, – Ты дурак, Сен Клер, ни черта не смыслящий в магии. Он поставил меня в такие условия, что участь Хамона была предпочтительнее любой другой.

- Я не понимаю… – беспомощно произнесла Доминика.

- Нечего понимать. Ричард дал мне амулет и приказал мне окунуть его в травы, потом в чашу с кровью. После этого он поставил моего оруженосца на колени и пригрозил мне, что ему немедленно отрубят голову, если я сейчас не загадаю желание. Хамон закричал “Господин! Простите меня, господин, я был вам верен!”. – он оглянулся на шута, которого его рассказ, кажется, не интересовал.

Я не знал, что загадать и не понимал, почему именно я должен это делать. И тогда его величество сказал: “Если твой проказник-оруженосец станет шутом и будет лишь петь, я, пожалуй, оставлю его на свою потеху”.