Возглавляемый доктором Песковым Институт гимнастики находился на Фонтанке, возле Чернышева моста, в здании купеческого училища. Институт состоял из нескольких отделов – педагогического, гигиенического и спортивного. При этом педагогический отдел служил «для подготовки лиц обоего пола на должность преподавателей гимнастики, танцев, руководителей игр и спортивных учреждений». Программа его занятий включала анатомию и механику движений, физиологию и гигиену, историю и теорию танцев, педагогику и психологию, а также умение оказать первую помощь. В число практических предметов входили гимнастика, пластика, танцы и подвижные игры.

В гигиеническом отделе каждый желающий мог получить рекомендации по «рациональным упражнениям», а спортивный отдел служил для занятий фехтованием, боксом, легкой атлетикой и борьбой. Кроме того, в институте работало детское отделение, в котором преподавались гимнастика, игры и танцы. Институт располагал своей лыжной станцией в Парголово. Второй лыжной базой служил Удельнинский отдел общества «Богатырь», где для учеников института работал бесплатный прокат лыж.

Институт пользовался такой популярностью, что в 1913 г. к началу занятий в него записалось 250 человек. Среди учащихся до половины составляли приезжие, причем многие из них рассчитывали, закончив институт, зацепиться в столице, получив работу в крупных учебных заведениях. Как правило, они не обманывались в ожиданиях: как отмечалось в отчетах института, «все окончившие институт мужчины получали немедленно солидные места». Многие, получив заветный диплом, возвращались в провинцию, где продолжали развивать идеи института.

Бывшие ученики гимнастического института неизменно с благодарностью вспоминали о своих преподавателях, среди которых были представители самых различных направлений – доктор медицины В.Н. Песков, артист императорских театров П.В. Маржецкий, артисты императорского балета А.А. Эрлер-Львова и В.Ф. Львов, а также иностранные специалисты – преподавательница Стокгольмского центрального института

Э.Г. Лейонмарк и сотрудник Копенгагенского центрального института И.Г. Гельгасон. Им помогали ассистенты из числа слушателей, уже окончивших институт.

Деятельность этого заведения заинтересовала городские власти: занятия не раз посещали члены городской комиссии по народному образованию. Бывали тут представители санитарного общества врачей столицы, а также слушатели различных курсов.

Объявление гимнастического института доктора В.Н. Пескова (Института гимнастики) общества «Богатырь» на Фонтанке, 62

Занятия проходили ежедневно: по будням с 7 до 11 часов вечера, в остальные дни с часу дня до 5 часов вечера. В начале и при окончании учебного курса врач института осматривал и измерял занимавшихся. Уже за первый год деятельности института сравнение этих данных показало, насколько полезными оказались занятия. Результаты, как говорится, были налицо: «увеличение размера грудной клетки, увеличение роста за счет выпрямления позвоночника, выправка и, как свидетельствовали собственноручные приписки в книге осмотров, общее улучшение здоровья».

Учитывая такие позитивные итоги, весной 1914 г. распорядительный комитет и педагогический совет «Богатыря» приняли решение о переводе гимнастического института на двухлетний курс обучения. Несмотря на начало Первой мировой войны, осенью 1914 г., хотя и с опозданием на неделю, занятия по новой программе все же начались. Конечно, война не могла не отразиться на делах института. Количество желающих заниматься уменьшилось за счет сокращения числа провинциалов, приехавших в Петербург.

Тем не менее гимнастический институт просуществовал всю Первую мировую войну и дожил до революции, после чего его реорганизовали в Педагогический институт при Наркомате просвещения. В 1920 г. снова преобразовали – в Институт физической культуры общества телесного воспитания «Богатырь». К сожалению, в таком качестве ему удалось просуществовать недолго, – в 1923 г. институт закрыли. По-видимому, аполитичные традиции «Богатыря» не вписывались в новую советскую жизнь.

На рубеже XIX—XX вв. широкое распространение стала получать сокольская гимнастика. После революции ее заклеймили как буржуазную и контрреволюционную, обвиняли ее в «милитаризаторском духе», хотя многие элементы в дальнейшем были взяты на вооружение отечественной спортивной гимнастикой. Однако сокольство значило гораздо больше, нежели просто вид гимнастики. Оно являлось способом военно-спортивной физической подготовки.

Так что же такое сокольство? Оно появилось в Чехии и стало формой национально-освободительного движения чехов против немецкого господства. Первое сокольское общество возникло в Праге в начале 1860-х гг., но не в целях спорта и удовольствия, а, как отмечали современники, для упорной работы над совершенствованием как физической, так и духовной природы человека и развития высоких гражданских качеств.

Сокольская гимнастика была для чехов гораздо больше, чем спортом. Она означала для них возрождение чешского народа, подъем народного духа. В основу сокольства легли идеи единения и братства, развития нравственного и умственного, сознания гражданского долга и социальных обязанностей, права на национальное самоопределение и свободное культурное развитие. И главное – «единение на почве совместного физического воспитания».

При своем возникновении общество приняло название «Сокол» в качестве символа своих возвышенных стремлений и установило обычай обращаться на «ты» среди членов единой сокольской семьи. Почему именно сокол? Имя гордой птицы использовалось как символ свободы, мужества, независимости.

Во главе первого сокольского общества стоял доктор Мирослав Тырш – культовая фигура для всего сокольства. Выпускник Пражского университета, он занимал должность руководителя общества в течение двадцати лет. В своей книге «Основы физической подготовки» М. Тырш изложил оригинальную систему упражнений, основу ее составила немецкая гимнастика, усовершенствованная в 50-е и 60-е гг. XIX в. Шписсом. Эту систему М. Тырш дополнил элементами, заимствованными из разных видов европейской гимнастики, а также некоторыми видами атлетики. Все упражнения подразделялись на четыре основные группы:

1. Упражнения без снарядов: ходьба, бег, вольные упражнения, строевые упражнения, хороводы, танцы.

2. Снарядовые упражнения: прыжки простые в длину, прыжки «атакой» в высоту, прыжки с шестом в длину, упражнения на козле, на столе в длину, на коне в длину и ширину с ручками и без ручек, перекладине, брусьях, ходулях, лестнице, шведской стенке, канатах, шестах, шведской скамье, бревне, коньках, велосипеде. Упражнения со снарядами: упражнения с различными отягощениями (палками, гантелями, тяжестями и т. д.); упражнения в метаниях (копья, диска, молота, куба, ядра, мяча); упражнения с предметами (флажками, флагами, булавами, скакалками).

3. Групповые упражнения: пирамиды, массовые гимнастические выступления, подвижные игры.

4. Боевые упражнения: фехтование, борьба, бокс, упражнения с сопротивлением.

В сокольской гимнастике обращалось внимание не на количество повторений, как э в немецкой и шведской гимнастике, а на красоту их выполнения. Гимнастические упражнения стали соединяться в комбинации, были введены музыкальное сопровождение, красивые костюмы и специальная гимнастическая обувь. Считается, что именно из сокольской гимнастики выросла современная спортивная гимнастика.

Сокольские упражнения гимнасток общества «Польский сокол». 1907 г. Фотограф Карл Булла

Основными средствами в Сокольской гимнастике являлись упражнения, связанные с применением гимнастических снарядов. Исключительное значение придавалось красоте движений, перестроений и даже костюмов. Все некрасивые движения исключались, практиковались только четкие, точные и внешне красивые положения тела. Применялись всевозможные предметы – палки, шарфы, старинные виды оружия (мечи, щиты, булавы) и т. п. Особенно тщательно были разработаны упражнения на перекладине, параллельных брусьях, коне, вольные упражнения, а также упражнения с предметами под музыку, пирамиды и акробатические упражнения.