- А что, если это не поможет?

  - Ты можешь заставить его подчиниться. Или я выйду вперед и заявлю, что Император мой кровный родственник. Что нам теперь терять?

  Элли прикусила нижнюю губу.

  - Как я слышала, ты провела всю свою жизнь в бегах от этого человека. Кажется рискованной стратегией подойти к нему и сказать "Привет, старина Канзас".

  - Да, хорошо, бег на месте не продвинул меня далеко, не так ли. Я устала прятаться по своей жизни. Мы стоим лицом к лицу с музыкой

  - Как ты думаешь, твой отец помог бы императору использовать Гриммуатику против жителей Манчкинии?

  Рейна сказала:

  - Не задавай мне подобных вопросов. Есть так много способов, о которых я не знаю, как мой отец.

  Элли некоторое время молчала. Они шли вдоль канала, украшенного колоннадами кенотафов, посвященных различным Озмам истории. Мимо проплыла дохлая корова, и даже Тай сморщил нос.

  - Город знавал лучшие дни, - сказала Элли, - Однако я должна добавить, что я тоже не знаю, кем был мой отец. Действительно. Он всегда в поле и всегда повторяет что говорит ему моя мать. Заставляет задуматься, что любой из нас не знает о том, кто мы есть.

   Рейне не понравилась Элли, и она не думала, что собирается начать сейчас. Но она протянула руку и сжала ее. Она научилась немного трогать людей, прикасаясь к ним, а Элли была здесь чужой. Более странный, чем большинство.

  Начинало накрапывать. Запах поднимался от стоков, которые слишком долго не чистили - вероятно, коммунальщики были призваны на западный фронт. В городе было трудно ориентироваться. В конце концов они оказались в местечке, которое называлось районом Жженой свинины, и купили несколько роллов, чтобы поесть, но пришлось отдать их Тэй, потому что они были слишком твердыми.

  - Я зашла так далеко и все время сбиваюсь с пути, - сказала Элли, - Давай попробуем этот наклонный мост через канал; похоже, что на нем есть фуникулер, или, может быть, это акведук. Он идет слегка вверх по склону, так что он должен вывести нас на возвышенность в городе. Мы сделаем еще один неверный шаг, и мы погрузимся в провал Южной Лестницы и застрянем в тюрьме до конца наших дней.

  К середине дня, уставшие, они добрались до переднего двора Дворца или одного из них.

  - Значит, это все? - спросила Элли.

  - Да, я думаю, мы готовы.

  Канзасец повернулся к озианцу.

  - Знаешь, если мы сыграли неправильно - если Император не был тем, кто стоял за похищением твоего отца, - нас ждут большие неприятности. Ты это знаешь

  - Это риск, на который я готова пойти. А ты?

  - Жители Манчкинии судили и осудили меня за убийство, - сказала Элли, - так что, если я злодейка по ту сторону границы, меня здесь должны приветствовать как героиню. Как я выгляжу?

  - Не забывай, что ты убила обеих сестер Императора.

  - Да, это так. Возможно, мне следует снова сменить юбку.

  Но было уже слишком поздно. Дверь военных кабинетов на привокзальной площади открылась. Затуманенный сутулый мужчина с одной ногой выкатился наружу и изучил блокнот, а затем посмотрел на двух молодых женщин, стоящих перед ним.

  - Мисс Рейнари? - сказал он с сомнением в голосе.

  - Проктор Гэдфри, - сказала Рейна.

  - Я так понимаю, ты сбежал из Шиза, как и все остальные, - сказал он, - Я не могу предложить вам здесь никакой помощи. Вы ищете аттестат зрелости? Уходи. Срок давности Сент-Проуда истек до окончания войны. Или моя деспотичная сестра послала тебя сюда, чтобы приставать ко мне? У меня более чем достаточно дел, чем следить за беспорядком, который она устроила из всей нашей тяжелой работы

  - Проктор Гэдфри, - сказала Рейна, - Ты пошел на битву.

  - И сражался до тех пор, пока я больше не мог сражаться, - сказал он, махнув одним запястьем туда, где должно было быть его отсутствующее колено, - Мне повезло, что я получил здесь должность до тех пор, пока военные действия не будут завершены, так или иначе. Но я ожидал шабаша низших болотных ведьм, которые хотят подать протест по поводу того, что произошло около двенадцати тысяч лет назад. Ты не из этой группы?

  - Я привела кое-кого, - сказала Рейна, - Чтобы увидеть императора.

  - Хах. Уходи

  - Посетительница по имени Элли Смит, - сказала Рейна, - Моя подруга.

  Элли немного неуклюже присела в реверансе и чуть не выронила шелл, но затем повернулась и улыбнулась Рейне с выражением одновременно мягким и свирепым. Это было употребление слова "друг". Рейна опустила глаза.

  - Я понимаю, - сказал проктор Гэдфри, оценивая ситуацию на предмет того, как ее можно использовать в своих интересах.

  Ее дядя Шел. Ее двоюродный дедушка Шел. Тронный министр страны Оз, пока он не назвал себя императором страны Оз и ее колоний, Угабу, Гликку и Доминионов, еще не зарегистрированных. И в конце концов Император объявил себя божественным. Неплохой карьерный путь.

  Трудно точно знать, как подготовиться к встрече с Безымянным Богом, подумала Рейна. Особенно когда он дал себе имя и приходится мне родственником по отцовской линии.

  Элли и Рейну отвели в гардеробную и попросили переодеться в более простые одежды. Затем их сопроводили в гостиную, в которой не было никаких признаков того, что она была изношена из-за долгой войны.

  Свежие красивые шпили изогнулись дугой на полированных кожаных стенах, а аромат стрел и маринованных роз исходил от жаровен, установленных в латунных кронштейнах. Окна были занавешены кружевами, украшенными сценами из жизни какой-то Озмы или другой. Посетителям приходилось снимать обувь, чтобы встать на узорчатый ковер, который в первый день был похож на мох.