– Вот именно, – присоединилась женщина, тыкая рукой в костяную голову. – Нет в моей душе никакого мрака, не неси чепухи.
– Если вы настолько упертые, то могу предложить альтернативный путь, лишь для самых смелых, – зеленые огоньки снова вспыхнули. – Можете бросить мне вызов. Сумеете победить – пройдете дальше. Но если проиграете, потеряете шанс на спасение навсегда, оставшись моими пленниками до тех пор, пока не растворятся даже ваши тени.
Бросить вызов? Как странно, почему он предложил это именно сейчас, в самом конце?
– Ч-что еще за вызов? – спросил Марли.
– Испытание, выбранное случайным образом.
– Мне больше интересно другое, – вмешалась я. – Что означает «пройдете дальше»?
– В белые сады вы уж вряд ли попадете, но вот перерождение вполне возможно, и короткий путь к нему находится как раз здесь.
Гигантский хвост указал кончиком на черную скалу, в которой был заточен судья. Или же он просто таким образом показал на себя?
– Да какой в этом смысл, – в отчаянии бросил Виз. – Меня не интересует новая жизнь, я должен любой ценой вернутся в старую.
– Я не говорил, что это невозможно, – ответил ему судья. – Но, кто знает, на что способны другие…
Эти слова немного вдохновили Виза.
– Что еще за другие?
– Я не имею права рассказывать.
Бывший советник открыл было рот чтобы выкрикнуть более настойчиво, но его прервала белокурая.
– Тогда чего же мы ждем? Бросаем вызов и дело с концом, всяко лучше чем гнить здесь, надеясь на чудо.
Виз согласно кивнул. Я посмотрела на Марли, Ка'тох'ара, Сому и Джирэн.
– Я не боятся, иду с вами, – здоровяк ударил себя в грудь кулаком и сделал шаг вперед.
– Ну… даже не знаю, – Марли сделал несколько шагов назад, все еще с опаской поглядывая на костяного монстра. – Не готов я к такому, знаете ли.
– Трус… – с омерзением посмотрел на него Сома. – Таким как ты самое место оставаться в этом лабиринте.
– Нет, я не…
– Марли, неужели ты думаешь, что бродить вечность в тумане идея лучше? – спросила я. – Ты боишься столкнуться со своей судьбой прямо сейчас, так ведь?
– Да, боюсь, – вздохнул он. – Не готов я к такому испытанию, просто не готов.
– Пусть проваливает, – раздраженно бросил Виз. – Закончим с этим побыстрее.
– Нет, – прервала его белокурая. – А что, если наши шансы будут выше, окажись наша группа больше? Слушай сюда, толстяк, либо ты пользуешься идеальной возможностью и выбираешься отсюда вместе с нами, либо мучаешься, пока не обратишься в прах, каждое мгновение жалея о том, что не набрался смелости.
Ее резкие слова заставили Марли задуматься.
– Я… ладно… давайте попробуем.
Сома неодобрительно покачал головой. Наверняка такой товарищ ему приходился не по душе.
– А с этой что? – спросил Виз, указывая на Джирэн.
Девушка посмотрела мне в глаза, и я кивнула в ответ. Не знаю, в самом ли деле она боится, или ей все равно, но лучше уж рискнуть и бороться за свою жизнь, чем отступить и жаться в страхе.
Джирэн подошла ко мне, тем самым выражая свою готовность.
– Пока мы не начали, позвольте представиться – меня зовут Эмелин из рода Корилайн, третья дочь великого короля Демелии.
– Какой знатный титул, жалко что ничего не значит здесь, – съязвила я.
– Ты то небось простая крестьянка, – посмотрела она на меня свысока. – Как твое имя?
– Ромалин, и мне нет дела до титулов, полученных при рождении. Имеют значение лишь достижения, заслуженные собственным трудом и головой.
– Дерзко, скажи ты такое в моем королевстве, уже распрощалась бы с жизнью, – рассмеялась Эмелин, а потом серьезно добавила. – Ты права, здесь наши титулы не имеют значения, но будь уверена, с испытанием я справлюсь.
Я улыбнулась. Если нам предстоит соревноваться в остроте и хвастовстве, она определенно будет достойным кандидатом на победу.
– Значит, семеро претендентов, желающих пройти мое испытание, – сказал судья. – Внимательно слушайте правила. После того, как я озвучу условия – вы сможете отказаться, но в этом случае утратите шанс повторно бросить вызов. В случае согласия и дальнейшего проигрыша, ваша душа становится моей собственностью до окончания своего срока, а если вы сумеете победить – я пропущу вас дальше.
Мы кивнули в знак согласия.
– В таком случае – начнем.
Арочные выходы закрылись корнями черных деревьев, запирая нас внутри и знаменуя о начале испытания.
Костяные лапы раздвинулись в стороны, а передняя часть скалы ушла под землю, представляя нашему взору четыре расщелины примерно одинаковых размеров. Буквально через несколько мгновений в каждом проходе вспыхнули струи огня, причем разных цветов. Первое пламя имело традиционный оранжевый окрас, второе – более свойственный этому месту черно-серый, третье – холодный голубовато-синий, и, наконец, четвертое – ядовито-зеленый.
– Выход здесь, прямо перед вами, – с насмешкой сказал судья. – Осталось лишь угадать где именно. Три огненных сгустка из четырех поразят ваши души, как только вы коснетесь их, и только один оставит вас нетронутыми. Ко всему прочему, каждый из вас должен сделать выбор по собственной воле, попытки насилия по отношению друг к другу будут караться.
Виз, с разинутым ртом посмотрел на нас.
– Это что, испытание на удачу?
– Похоже на то, – согласилась Эмелин. – И если так, наш шанс всего один к четырем.
Не считая цветовых оттенков, все заграждения были абсолютно одинаковыми. Пылающие сгустки очень сильно контрастировали с окружением, кроме черного, что немного било по глазам и наверняка вызывало бы неприятные ощущения, будь мы живыми.
– Это не совсем так, – сказала я, посмотрев на своих компаньонов. – Один к четырем – вероятность успеха того, кто пойдет первым.
– В каком смысле? – не сразу сообразила Эмелин.
– Она права, – нахмурился Виз. – Как только кто-то сделает выбор, наблюдатели смогут понять, правильный был выбран путь, или нет, и, таким образом, каждый следующий будет иметь все больше шансов.
– Ах вот как? Отлично. И кто же хочет пойти первым?
Мы смотрели друг на друга, прекрасно понимая, что такая перспектива никого не устроит. Если я правильно поняла условия, минимум четверо из семи пройдут дальше, в том случае, если первые трое ошибутся с выбором, оставив один единственный верный вариант. В то же время, если получится сразу угадать верный путь – пройдут все.
И все же, что-то в этом испытании меня смущает.
– Эй, судья, – крикнул Виз. – Что все это значит?
Однако, он уже не отвечал, а «глаза» почти полностью потухли.
– Кажется, нас предоставили самим себе.
Я подошла чуть ближе, в попытке осмотреть заграждения. Неужели и правда судьба наших душ будет решаться простым стечением обстоятельств? Это слишком глупо – заслужить шанс на спасение простым везением.
– Подозреваю, все намного хуже, чем мы думали, – сказала я.
Но, кажется, большинство из нас уже поняло главную проблему испытания, слишком уж она очевидна.
Никто не захочет пойти первым и рисковать своей жизнью, а если вспомнить, что здесь нет жуткого тумана, и судья не ставил нам ограничений по времени – это может продлиться попросту бесконечно.
– Ну уж нет, я первым не пойду, – начал первым Виз. – Моя цель – выбраться отсюда, а не загнуться, выстилая удобную дорожку другим.
– Я тоже не собираюсь рисковать, – присоединилась Эмелин.
Сома смотрел на пламя и молчал, а Марли лишь жалобно что-то пискнул себе под нос.
Наши взгляды обратились к холодной Джирэн, и глуповатому Ка'тох'ару. Осознают ли эти двое все риски такого испытания? Если вспомнить условия, мы не можем насильно склонять их к выбору, но займут ли они такую же позицию, как и остальные?
Мы стояли молча, осмысляя происходящее. Длилось это, впрочем, не слишком долго.
– Ка'тох'ар должен найти хозяина. Ка'тох'ар идет за хозяином.
– Нет, стой!
Но Виз остановил меня в тот момент, когда я дернулась. Здоровяк побежал прямо в оранжевое пламя, преграждающее самый первый проход. Стоило ему коснутся огненных сгустков, как его тело тут же начало темнеть. Крики боли и агонии разнеслись по всему закрытому полю, обращая нашего товарища в пепел, который тут же улетел прямо в открытую пасть судьи.
