— Что? — растерялся Тимофей. — Это… Где я?

— Ты там, где и должен быть, — раздался голос из-за спины.

Парень обернулся. На него смотрела Лиза Зверева.

В до боли знакомом белом платье до колен.

— Нет… — прошептал Тимофей и сделал шаг назад.

Неужели это очередной кошмар?! Но он так давно их не видел! С тех пор…

С тех пор, как у него появился Агни, которого совсем недавно украли.

Лиза улыбнулась. Её распущенные каштановые волосы развевал легкий ветерок.

— Теперь ты можешь отдохнуть.

— Я… Что? — осипшим голосом переспросил Тимофей.

— Отдохнуть, — повторила Зверева.

Она подошла к Тимофею и взяла его за руку. В её тёплых карих глазах было столько нежности и любви, что Тимофей поверил ей.

Отдых… Никаких забот. Здесь нет его родного отца, приспешников Змея. Никакой войны, а только закат и тихий шорох раскачивающийся из стороны в сторону пшеницы.

— Я же сплю, да? — констатировал Тимофей.

— Спишь, — кивнула Лиза. — Но ведь это прекрасное сновидение. Смотри.

Она указала рукой вдаль, и Тимофей повернулся, всматриваясь в линию горизонта.

Навстречу им, в белых одеждах, шагала толпа людей, и Зверев с радостью узнал среди них своего лучшего друга Димку Трофимова, держащегося за руки с Кариной Кикмариной. Рядом бежали Альф под руку с Женей, Вернер, несущий на руках громко хохочущую Луизу. Позади них спокойно шли Алиса Василисина и Стас Кащеев с лучезарными улыбками на лицах.

А ещё дальше шагали, держась друг за друга, Егор и Ангелина Зверевы. Они мило о чем-то переговаривались, и у Тимофея защемило сердце при виде этой картины.

— Ну же, — послышался другой голос.

Оксана Зверева вышла из-за спины Лизы, одетая в такое же белое платье, и встала рядом со сводной сестрой. Их одежды переливались на солнце, словно были покрыты настоящим перламутром.

Оксана по-доброму усмехнулась.

— Иди к ним. Они заждались тебя.

И Тимофей не смог сдержать слез. Солёные капли одна за другой потекли по его щекам, оставляя за собой мокрые дорожки. Зверев сорвался с места и рванул к своим друзьям.

Своей семье.

Ангелина встретилась с ним взглядом, и её изумрудные глаза тоже наполнились слезами. Она побежала навстречу, и перламутровое платье словно крылья развевалось в такт её шагам.

Тимофей остановился и поймал мать, заключая её в крепкие объятия.

— Сынок, — выдохнула Ангелина, утыкаясь носом в его плечо.

Тимофей задрожал, с трудом сдерживая всхлипы.

Мама… Здесь, живая. Рядом с ним, в его объятиях.

И пусть это был всего лишь сон, он хотел остаться в нем навеки.

Егор подошёл и присоединился к объятиям. Со спины приблизились Лиза и Оксана. Димка, Карина и остальные с счастливыми лицами окружили их и тоже обняли.

И вдруг Тимофей почувствовал, как его горло что-то сжимает. Как на рот и нос, перекрывая доступ к кислороду, опускаются холодные ладони. Зверев начал дергаться, но объятия только сильнее сжимались вокруг него.

— Спокойно, Тим, — нежно произнесла Лиза. — Мы не причиним тебе вреда.

— Все закончится быстро, — пообещала Ангелина.

Тимофей захрипел и забрыкался. Определенно, это не просто сон.

Очередной кошмар.

Смерть от своих близких. Вот, что он заслужил?

Тимофей судорожно вздохнул. Его внутренний огонь отказывался повиноваться, но Зверев сжал зубы и заставил его выйти наружу. Парень воспламенился, и от вызванной им ударной волны все с криками отлетели в стороны.

Лицо Димки исказилось в ярости.

— Так вот, как ты к нам относишься?! Как к убийцам?! Хорош, ничего не скажешь!

Тимофей молчал. Его белые одежды переливались рыжим светом, который бросал огонь, окруживший парня.

Егор нахмурился.

— Тимофей, в чем дело?

— Вы ненастоящие. Вы… Вы хотите убить меня!

Карина вздохнула.

— Но мы же сказали, что это будет быстро. Умирать больно, но всего лишь на миг.

— Мы поможем тебе преодолеть эту боль, — произнесла Лиза. — Ты встретишь перерождение с распростертыми объятиями, не чувствуя мучений.

— Что? — не понял Тимофей.

Перерождение? О чем они говорят? И где та пустота? Та безграничная…

Безграничная. Как это пшеничное поле.

Стас оскалился.

— Похоже, ты догадался. Тогда мы не видим смысла продолжать этот маскарад.

Тимофей потрясенно наблюдал, как тела его близких начинают покрываться серыми пятнами. Эта чернота охватила их целиком, тела осунулись,

И кожа осыпалась чёрным пеплом.

Разноцветный небосвод вспыхнул и сгорел в мгновение ока, осыпавшись на землю дождем огненных искр. Пшеница почернела и исчезла.

Теперь Тимофей стоял в пустоте на холодном камне, окружённый толпой сожжённых. Сейчас скелетов было гораздо больше, и все они сверкали огнём в своих глазницах. Зверев сглотнул и сжал кулаки. Холод пробирал до костей, силы Дракона пропали.

Скелеты начали шептать.

— Мы ждали тебя…

— Мы голодны…

Тимофей сжал губы в тонкую линию и нервно посмотрел по сторонам. Отступать было некуда.

— Мы долго и терпеливо просили тебя о пище…

— Но ты не преподнёс нам ни одной жертвы…

Тимофей похолодел. Что значит, долго и терпеливо просили о пище? Они говорят о тех мыслях о кровопролитии и приступах безумия? Ведь это все началось, когда появился Агни!

Но что, если… Если это не из-за Агни у него возникала та жажда убийств? Тогда получается…

— Это были вы, — шокированно выдохнул Тимофей.

Скелеты замолчали и склонили головы.

— Это были вы! — воскликнул Тимофей. — Не Агни требовал от меня убийств… А вы!

— Агни говорил тебе, что ты поставишь мир на колени. Что утолишь свой голод…

— Ваш голод, а не мой!

— Можно и так. Но Агни принёс тебе столько бед… И ты хочешь встать на его сторону?

— Я не встану ни на чью из ваших сторон, — хмуро ответил Тимофей.

— Ты встанешь, и Агни снова останется один против нас. Поймёт, что встретил очередную беспомощную стекляшку. Ты осознаешь наши мотивы, как только станешь одним из нас…

— Что значит, снова останется один?

— Он никому не поведал и малой части правды о себе. Но мы знаем. Он обладает такой мощью, что наши способности по сравнению с его — капля и океан. Но когда капли собираются вместе, они сначала образуют лужу, потом озеро. Затем реку, море. И вскоре мы станем таким же океаном, каким является он. Агни уже сломлен и не надеется на свободу. Осталось ещё немного, и мы одержим над ним верх, подчиним своей воле. И тогда никто нас не остановит…

— Вы просили освободить вас!

— Освободить от влияния Агни. И ты выполнишь эту просьбу, когда перейдёшь на нашу сторону. Мы одарим тебя силой, какой ты прежде не ведал. С нашей помощью ты сокрушишь Агни…

Тимофей распахнул глаза. Кем же… Кем же на самом деле является Агни?

«…Агни уже сломлен и не надеется на свободу…»

Неужели…

«…Спаси е…»

Скелеты тихо засмеялись.

— Ты больше не уйдёшь отсюда, Дракон. Мы ждали таких, как ты, но Агни всегда нас опережал. В отличие от нас, он лично сжигал их, чтобы мы не могли ими воспользоваться. Прятал от нас, не позволяя даже взглянуть на их пепел. Интересно, где он их хранит?

— Я уйду отсюда, — уверенно заявил Тимофей. — Рано или поздно я проснусь.

— Но проснёшься ты уже сожжённым, мальчик. Те, кто теряют Агни, больше не имеют шансов спастись. Мы упустили столько Драконов… Но в этот раз мы не проиграем…

И скелеты медленно пошли в сторону Тимофея. Зверев сглотнул и встал в боевую стойку.

Так просто он им не сдастся.

Дом у Змеиного озёра окружил огонь, превращая заброшенное здание в пепелище.

Из него, раскачиваясь из стороны в сторону, вышло человекоподобное существо с горящими глазами. Обведя округу безжизненным взглядом, оно принюхалось и направилось через лес, задевая крыльями ветки деревьев. Монстр не шевелил ртом, но его окружал безжизненный шёпот.

Позади раздался жалобный скулёж, и чудовище обернулось. На него, поджав хвост, смотрела собака.