Удивительно, но дорогу он нашёл сразу. Словно и не было другого пути, кроме этого.

Когда Тимофей вынырнул в подводной пещере, Агни сидел на ступенях храма, уронив голову на колени, словно спал. Но даже так он выглядел как хищник, терпеливо поджидающий свою добычу. Приоткрыв один глаз, артефакт с любопытством посмотрел на Тимофея и поднялся.

— А вот и наш-ш-ш герой.

— Меня поймали из-за тебя! — тут же начал обвинять его Зверев, вылезая из воды.

— Но-но, — Агни улыбнулся. — Нас-с-с поймали из-за тебя. Ведь это ты реш-ш-шил не пользоватьс-ся моей с-с-силой. А ведь я тебе её предос-ставлял.

Тимофей сощурился. Спорить с ним тоже самое, что спорить с Огненным драконом — так и эдак, ты все равно будешь делать так, как я хочу. Сколько им всем доказывать, что он сам решает свою судьбу?

— Но знаеш-ш-шь, я тут поразмыш-ш-шлял на дос-с-суге, — задумчиво начал Агни. — Как мой владелец, ты не должен быть с-с-слабаком, которым являеш-шь-с-ся сейчас-с-с. Поэтому я займус-с-сь твоим обучением. Будет хоть какое-то развлечение.

Тимофей скептически вскинул брови. Обучение ему и правда не повредит, но он сильно сомневался, что Агни будет добрым наставником, терпеливо объясняющим материал. Воплощение артефакта, как бы оно ни выглядело, являлось жестоким и кровожадным, и об этом ни за что нельзя забывать.

Агни подошёл поближе с высоко поднятой головой.

— Ты с-с-соглас-с-сен?

— Здесь есть какой-то подвох, не так ли? — настороженно поинтересовался Тимофей.

Агни сделал вид, что задумался. Порой своей мимикой он напоминал ребёнка.

— Я не буду этого отрицать. Но ты с-с-сам потом вс-с-сё поймёш-ш-шь. В с-с-скором времени.

— Я отказываюсь, — жестко ответил Зверев. — Выкладывай все сразу.

Агни раздраженно шикнул и развернулся, взметнув в воздух полы своих белых одежд. Пожалуй, он и правда выглядел, как какое-то божество. Величественное, грациозное, смертоносное.

Этого Тимофей не смел отрицать, но вслух никогда не скажет.

Агни вздохнул и развернулся.

— Предлагаю тебе с-с-сделку. Я сражус-с-сь с тобой и ес-сли ты выиграеш-шь, то я тебе вс-сё рас-с-скажу. Но если проиграеш-ш-шь, то соглашаешьс-с-ся с моими ус-словиями. Я даже не буду ис-спользовать оружие.

Тимофей задумался. А равные ли у них шансы на победу? Этот артефакт являлся могущественным, и Зверев до сих пор не знал всех его свойств и навыков. Но отказываться от такой возможности обучиться всем приобретённым способностям…

Грядёт война, и Тимофей понимал: чтобы биться на равных против Огненного Змея, нужно быть ему равным.

— Я согласен, — твёрдо заявил Зверев.

Агни хищно улыбнулся и мгновенно оказался перед парнем. Тимофей и не почувствовал, как чужая когтистая рука насквозь прошла сквозь его грудную клетку. Он растерянно смотрел, как Агни выдергивает сердце из его груди, с наслаждением слизывая кровь. При виде этой картины у Тимофея поплыло перед глазами.

Агни, заметив его реакцию, засмеялся, обнажив острые клыки.

— Я выиграл, — довольно проурчал он и толкнул Тимофея назад, в темную воду.

Его вмиг окружил холод, и Тимофей беспомощно пошёл ко дну, бесчувственно смотря, как вода окрашивается багровым.

Он ощутил острую боль. Глаза мигом распахнулись, а в легкие поступил кислород. Казалось, что он перестал дышать на какое-то время.

— Проснулся наконец, волчонок? — послышался вопрос.

Тимофей резко поднял голову и попытался сдвинуться с места, но почувствовал боль в руках и вскрикнул. Похоже, их завели за спину и вывернули, поэтому каждое движение приносило новую вспышку боли. Тимофей сфокусировал взгляд и осмотрелся.

Он находился в какой-то маленькой комнате, подвешенный за руки серебряными цепями. В нос ударил запах горелой плоти, и Зверев с ужасом осознал, что горит его кожа. Он попытался подняться с колен, но, к его удивлению, не смог и рухнул. Вывернутые руки снова отозвались болью, заставив Тимофея зашипеть.

Он посмотрел на своё отражение в стекле напротив. Из одежды на нем остались только спортивные штаны. В плечо был воткнут кинжал с рукоятью из кости, и из раны текла кровь.

Тимофей похолодел. Похоже, он догадывался, у кого сейчас находится.

— Я смотрю, ты уже все понял, — раздался голос у самого уха.

Зверев вздрогнул. Герман вышел из-за его спины и присел прямо перед ним. Первое время он со странной искрой в глазах молча разглядывал Тимофея, как долгожданный трофей, а потом полез в карман и достал оттуда что-то блестящее.

Тимофей испуганно сглотнул. Герман покрутил браслет в руках и присвистнул.

— Поверить не могу, это же клинок Агни! Волчонок, ты умеешь удивлять. Заграбастать такой артефакт… Я бы не отважился идти против тебя, не испорти ты мне жизнь.

Зверев попытался призвать свою силу, но почувствовал лишь пустоту. Он в ужасе вытаращил глаза и в панике начал озираться по сторонам. Где он, черт побери, находится?

— Что ты со мной сделал? — прорычал Тимофей.

— О, не бойся. Ты ведь просто не можешь использовать свои силы, вот и всё. Согласись, ты бы спалил меня, едва очнувшись.

— А ну выпусти!

— Уже бегу! — пропел Свежеватель и звонко захохотал. — Ты правда думаешь, что я тебя освобожу? Мне нужна твоя шкура, Огненный волк. И я её получу. Твоё мнение меня вообще не волнует!

Он медленно поднялся и прошёл к стоящему у стены хирургическому столику. Тимофей старался не выдать своего ужаса. Герману будет только в радость, если он это заметит. Подольский взял в руки шприц и с маниакальной улыбкой повернулся к Тимофею.

— Я сделаю так, что ты знатно помучаешься перед смертью. Вот только из-за того, что ты не можешь использовать свою силу, мне придётся заставить твой организм запустить превращение насильно.

Герман подошёл почти вплотную и поднял голову Тимофея за подбородок, заглядывая в глаза.

— Ты даже не представляешь, что тебя ожидает.

Он воткнул шприц Тимофею прямо над ключицами настолько глубоко, насколько позволяла длина иглы. Зверев захрипел и начал брыкаться от боли, но Герман медленно вводил всю дозу, растягивая момент. Наконец, он отскочил в сторону, заинтересованно поглядывая на тяжело дышавшего Тимофея.

Казалось, Тимофей увидел всю свою жизнь. Ограбления, смерти, убийства. Любимые люди падали замертво один за другим, напоследок бросая ему в лицо такие слова, которые он надеялся никогда не услышать.

— Это ты виноват, — Серафима Долмацкая рассыпалась пеплом, оставив после себя только обгоревшие кости.

— Мы же верили тебе, Тим, — прошептали его друзья из академии.

Димка, Карина, Стас. Алиса, Женька, Луиза. Другие ученики. Воспламенившись, как спичка, они с криком упали на землю.

— Мы доверились тебе, — прохрипели Альф и Вернер.

Раздался хруст, и они ломаными куклами осели наземь.

Вперёд вышли Егор, Лиза и Оксана. Тимофей испуганно закачал головой.

— Не надо… — пролепетал он, сморгнув слёзы.

— Когда я сказал тебе, что встану в твою защиту во что бы то ни стало, — начал Егор Зверев. — Я не думал, что буду первым, кто поплатится за свои слова.

Оксана поджала губы и взглянула на Тимофея.

— Я считала, что чудовищ в нашей семье больше нет. Как же я ошибалась.

За их спинами полыхнуло яркое зелёное пламя.

Лиза подошла поближе и присела прямо перед Тимофеем. Нежно улыбнувшись, она протянула к нему руку, погладив по щеке.

— Я все равно люблю тебя. Прощай, Тим… — прошептала она.

Зверевы стали покрываться ожогами, словно под действием сильной кислоты. Их мышцы и кости разъедало на глазах, а они громко кричали, не в силах ничего поделать.

Герман ошеломлённо замер, наблюдая за превращением. Он определенно не ожидал такого результата. Тимофей выл и извивался, быстро покрываясь изумрудной чешуёй. Руки и ноги теперь оканчивались изогнутыми острыми когтями.

— Я убью тебя! — прорычал Тимофей не своим голосом, и Подольский испуганно отшатнулся, оказавшись у самой двери.

Герман дернул ручку и выбежал в коридор. Вопреки своему страстному желанию получить шкуру Огненного волка, он ни за что не хотел прощаться с жизнью.