Дарий в очередной раз мрачно выругался.

Все шло хорошо, просто замечательно. Лика шагала по залам и коридорам с видом победителя, взглядом настоящей хозяйки окидывала владения и про себя радовалась шикарной обстановке. Она наслаждалась каждой минутой, проведенной во дворце, чувствовала себя дома и радовалась увиденному.

А потом… Потом Лика зашла в комнаты, в которые, видимо, редко ступала чья-то нога. Здесь были и паутина, и пыль, и грязь. Лика шла, освещая себе дорогу лучом света из кольца. Оказалось, в нем была заложена и эта очень полезная функция. Едва потемнело, свет включился сам собой.

И Лика бесстрашно продвигалась вперед. Пока однажды по ее ноге, обутой в открытую туфлю, что-то не пробежало. Хотя почем у что-то. И так было понятно, что именно «осчастливило» Лику своим появлением. Мышь! Или крыса!

Мышей Лика боялась с самого раннего детства. При одном этом слове она готова была визжать от страха. А уж когда видела мышь… В школе однажды какой-то идиот положил в портфель шестнадцатилетней Лике игрушку – пушистого мышонка. Лика не думала о том, что это игрушка. Она увидела мышь и завизжала – громко, с надрывом, показывая всем свой страх. Портфель был отброшен в угол за секунду.

А многие одноклассники, присутствовавшие при розыгрыше, потом обращались к лору с жалобой на временную глухоту.

Вот и теперь, почувствовав, как по ноге кто-то пробежал, Лика вспомнила юность и заверещала, без остановки, боясь с двинуться с места. Как подогнулись ноги и Лика оказалась на полу, она просто не помнила.

Очнулась она от того, что ее кто-то тряс. А потом услышала знакомый голос:

– Она сдохла. Ты ее убила. Слышишь?! Сдохла она!

Доходило до Лики с трудом, но когда наконец=-то дошло, она разрыдалась от напряжения и страха. Она – убийца! Да она и тараканов била с трудом! А тут – мышь! И она убила ее! Как, кстати?! Как Лика могла убить мышь, если ни разу к ней не прикоснулась?

Лика собралась было задать этот волновавший ее вопрос мужу и даже рыдать перестала, как вдруг…

– Эльфийское кольцо у человеческой женщины? Такого не может быть. Кто вы, ваше высочество? И откуда у вас наша реликвия?

Говоривший был Лике не знаком. Его самого скрывала мощная фигура мужа. И все, что могла сделать Лика, это ответить слабым голосом:

– Оно само в руки далось…

Муж между тем повернулся к говорившему, что-то спросил на неизвестном Лике языке, выслушал ответ, нахмурился и повернулся к Лике:

– Мы сейчас переносимся порталом в твою комнату, ты пьешь лекарство, чтобы восстановить связки, успокаиваешься. А затем отвечаешь на вопросы эльфийского посла. Все ясно?

Лика кивнула. Ей ничего не было ясно. Но сил спорить у нее не оставалось. Слишком сильно подкосила ее встреча с мышью.

Сокровища и волшебные амулеты начал собирать еще дед Дария, Оралис Великолепный. По его приказу сильные маги побывали в многочисленных лавках с ювелирными украшениями. Все, что обладало хоть малейшей магической силой, свозилось во дворец. Денег Оралис не жалел. И после него отцу Дария, Горациану Сильнейшему, досталась приличная сокровищница. Отец, а затем и сам Дарий, продолжили собирать все, что имело ценность. Самые ценные вещи Дарий держал в тайнике в своей спальне. Не все они давались ему в руки, но определенные функции, в том числе и охранные, выполняли.

И вот теперь выяснилось, что кольцо принадлежало эльфам, высокомерным красавцам, редко появлявшимся из своего Вечного Леса!

Хуже всего было то, что посол опознал реликвию своего народа в присутствии представителей других рас! Международный скандал, слухи и сплетни Дарию были обеспечены! Да, никаких претензий предъявлено не было. Пока! Но все могло измениться в любой момент!

Дарий посмотрел на бледную жену, расслабленно откинувшуюся на подушки на постели, вспомнил, как дерзко и бесстрашно она разговаривала с ним в ипостаси волка, и сдержал ухмылку. Женщины! Поди пойми их! Волка не испугалась, а увидела мышь и завизжала.

Настойка для связок подействовала через пару минут. И эльф, до того времени молчавший, сразу поинтересовался:

– Кто вы? Почему вас признала реликвия моего народа?

О том, как эта самая реликвия оказалась в сокровищнице Дария, эльф тактично промолчал.

– Человек, обычный, – жена приподнялась, села, все еще опираясь на подушки. – Понятия не имею. Оно само в руки прыгнуло.

– Оно не пошло бы к обычному человеку, – покачал головой эльф. – Кто ваши родители?

– Отца не знаю, – пожала плечами жена, – мать – человек. Из другого мира я.

Эльф нахмурился, повернулся к Дарию. Тот кивнул, подтверждая сказанное.

– Человек из другого мира спокойно надевает эльфийское кольцо? Это просто невозможно. Оно подчиняется только высокородным эльфам.

– Не очень-то я похожа на эльфийку, – хмыкнула жена.

И здесь Дарий был с ней полностью согласен. На эльфийку она походила так же, как он – на дракона.

– В вашем мире есть магия? – пропустив ее слова мимо ушей, спросил эльф.

– Нет и никогда не было.

– Я обязан доложить обо всем императорской семье, – эльф поднялся из кресла, в котором сидел в течение всего разговора.

Откланявшись, он вышел.

– И что это было? – жена уже пришла в себя, к ней вернулась ее прежняя насмешливость. – И откуда в твоем дворце грызуны? Что это за дворец такой, в котором спокойно бегают мыши?

– Не выходила бы из покоев, и мышь не встретила бы, – парировал Дарий.

– Ты меня собрался на привязи держать? Так я не теленок какой.

О да, не теленок. Еще хуже. Баран. Такая же упертая.

Она – эльфийка! Ну или смесок, как там правильно называют детей разных рас? Лика посчитала бы подобное заявление смешным, если бы не колечко, упорно не желавшее слезать с пальца.

Мать эльфийкой назвать было нельзя: невысокая, приземистая, плотная. Скорее уж гномка. Тогда получается, что эльфом оказался отец, потерявшийся непонятно где? А сестра тогда как? Тоже эльфийка? Все же двойняшка.

Лика представила себе Вику, смешливую брюнетку, плотную и невысокую, как мать, и фыркнула: хороши эльфы. Сразу видно породу. Аристократы, блин.

Муж ушел, вроде как общаться с послами, Лика прослушала. Она лежала в спальне одна. Потянувшись, Лика поднялась. Да, необычное приключение вышло… Лика такого «веселья» точно не заказывала. С другой стороны, если бы не та сволочная мышь, кто знает, увидел бы эльфийский посол колечко…

В животе призывно заурчало.

– Я тебя утром кормила, – буркнула Лика, но к колокольчику потянулась.

Стресс необходимо было заесть чем-нибудь вкусненьким.

Прибежавшей служанке Лика заказала обед в комнату и подошла к окну. Сверху открывался чудесный вид на ухоженный парк. Клумбы, аллеи, декоративные кусты.

– Обязательно туда схожу, – решила Лика. – Вот поем и схожу. А вечером к мужу пристану насчет портнихи и учителей. Надо ж чем-то здесь развлекаться. А то такая скукотища!

В дверь постучали.

– Как-то ты быстро, – повернулась Лика ко входу.

В следующий миг ее окутал густой плотный кокон. Как тогда, в спальне у мужа. А за пределами кокона бушевали стихии: лил дождь, сверкала молния, выл ветер. И все это в одной комнате, хотя за окном светило солнце.

Лика с изумлением смотрела на это светопреставление.

Затем в спальне появился муж, злой, как сотня волков. Он что-то прокричал, щелкнул пальцами, и стихии исчезли. Вместе с ними исчез и кокон.

– Во что ты опять вляпалась?! – повернулся к Лике муж.

– А вот орать не надо! – отрезала она. – Я не виновата, что в твоем дворце жить невозможно. То мыши бегают, то нападает кто-то.

Муж злобно прищурился:

– Пока ты тут не появилась, никто ни на кого не нападал.

– Ах, теперь, значит, я виновата? – подбоченилась Лика. – Может, и нападают только на меня? И кто? Твои бывшие подстилки?!

– И это жена императора, – скривился муж, – выражается, как последний дворник. Я думал тебя пожалеть сегодня из-за мыши, но нет. Через час придет учитель. Готовься.