«С трупа золотого Искусника? Ню-ню…» — скептически хмыкнул голос.

— А как выглядит этот золотой щит, или у него нет определенной формы? — старший помощник принялся выяснять нюансы, от которых, в любом деле, очень часто, зависит успех, или неудача. Предъявил военный билет со скрепками без ржавчины — заинтересовал «Смерш».

— Есть форма. Золотой диск, на толстой золотой цепи. Носится на шее.

«Понятно, что не на лодыжке!» — ухмыльнулся Денис.

«А почему бы и нет?» — тут же вылез внутренний голос.

«Отвянь! Сбиваешь с мысли!»

«Пардон-пардон! Не узнал вас в гриме! Тоже мне — мыслитель! Спиноза младший!» — голос не мог допустить, чтобы последнее слово осталось не за ним.

— Диск гладкий, или что-то изображено? — продолжил допытываться старший помощник.

— Я сам не видел, — признался артефактор, — но читал, что гладкий.

— Лады. С диском разобрались, теперь следующий вопрос: есть артефакты для открытия порталов?

— Открытия чего? — изумился Люпус.

«Как все запущено…» — с досадой подумал Денис.

«Азия-с!» — немедленно отозвался внутренний голос.

«Э-э-э — нет! — не согласился старший помощник. — Это раньше — «Азия-с», а теперь — Россия-с!»

Крыть было нечем и на этот раз голос промолчал, а Денис стал развивать тему:

— Ну-у… такой артефакт, чтобы мгновенно переместиться из одного места в другое.

— А-а-а! Ты имеешь в виду «Двери Богов»!

— Ну, наверное, — пожал плечами старший помощник. — Пусть будут двери.

Артефактор как-то странно посмотрел на него, так могли бы смотреть на человека, всерьез спрашивающего в магазине автозапчастей, нет ли у них в продаже гравицапы. Язвить и грубить хозяин лавки побоялся, поэтому ответил максимально корректно:

— «Двери Богов» — это из сказки. Я сам маленьким любил слушать про Кени Китосуки, который в одно мгновение перемещался на другой континент и даже в другой мир.

— Понятно, — огорченно вздохнул Денис. По всему выходило, что легкого пути к прыжкам на Батране не было. Ну, или по крайней мере, в Протекторатах. — Теперь по ценам, — продолжил ликвидацию магической безграмотности старший помощник, — сколько стоит самый дешевый артефакт в твоей лавке и сколько самый дорогой?

— Ну-у… самый дешевый, наверно… — протянул Люпус, пытаясь на ходу сообразить, стоит задирать цены, как обычно, или лучше ответить честно, — наверно… — повторил он, — воздушный серп первого ранга — триста золотых. Но! — это себестоимость, — уточнил он, — материалы, работа, а так я продаю за четыреста. Тебе отдам за триста! — щедро предложил владелец лавки, на что Денис лишь пренебрежительно махнул рукой. — А самый дорогой… — задумался артефактор, — пожалуй… — водяной щит третьего ранга — себестоимость семьсот золотых, продаю за восемьсот.

Как известно, русский мужик крепок задним умом. Однако, как показывает практика — не только он. Продекларировав цены на свой товар, хозяин лавки внезапно сообразил, что открытым текстом объявил себя состоятельным человеком, что в общении с таким мутным и опасным незнакомцем, как этот странный и одновременной страшный тип со шрамом, было верхом безрассудства. Проговорившись и осознав это, Люпус теперь явно испугался стать жертвой грабежа. А может и не только грабежа…

— Перестань трястись, — поморщился старший помощник, — я не разбойник. Мне твои деньги не нужны.

«Хотя, пригодились бы…» — мысленно добавил Денис.

«Это точно! — поддержал его внутренний голос. — Нам нужнее!»

— И последний вопрос, — улыбнулся старший помощник, вгоняя артефактора в трепет — уж больно паршиво улыбка смотрелась на «лице со шрамом». — Существуют запрещенные артефакты?

— Какие? — округлил глаза Люпус.

— Ну-у… — растерялся в свою очередь Денис не понимая, чего не понимает хозяин лавки. — Например… — начал он подыскивать объяснение, — например у бездарного окажется «Золотой Щит», что ему за это будет?

— Ничего, — пожал плечами Люпус.

— Так ты же сам говорил, что владеть «Золотым Щитом» может только золотой Искусник!

— Ну, раз артефакт оказался у профана — пусть владеет на здоровье. Пока не отберут — уточнил артефактор.

— А пользоваться он им сможет, — не отставал старший помощник, — или только Искусники?

— А я откуда знаю? — искренне удивился Люпус. — Не было такого никогда.

— Ну, на нэт и суда нэт, — подвел итог плодотворной беседе Денис. — Был рад познакомиться, меня Шрам зовут, — наконец представился он. — Я вижу — ты человек занятой, — пошутил старший помощник, — поэтому не буду отнимать твое драгоценное время. — Вдохновленный забрезжившей надеждой на скорое расставание, артефактор вежливо и с видимым облегчением улыбнулся — затягивать общение он явно не стремился. — И последнее, — старший помощник доверительно наклонился к Люпусу: — Никому про меня и про наш разговор не рассказывай. — Для усиления эффекта, Денис на мгновение сдвинул точку сборки в положение «Смерть», заставив владельца лавки испуганно отшатнуться. — Договорились? — артефактор истово закивал, не в силах ничего ответить, потому что Небесный Волк слегка прихватил его за горло. Не сильно — просто, чтобы помнил, кто в доме хозяин. — Ну, тогда всего хорошего! — вежливо попрощался старший помощник и покинул заведение.

Визиты к алхимику и артефактору оказались крайне полезными. Самым главным итогом стала сбитая с Дениса спесь. Легко управившись с парочкой благородных и двумя медными Искусниками (включая Люпуса), старший помощник вообразил, что достойных соперников у него ниже серебряных, а не исключено, что и золотых, нет. А получалось, что и обычный бездарный, увешанный артефактами, может представлять реальную опасность и неизвестно, кто у чьих ботфорт согнет свои колени!

Главный вывод — внимательнее надо относиться к людям. Внимательнее! Как говорил Михал Михалыч Жванецкий: «Тщательней надо, ребята! Тщательней». Надо скрупулезно отслеживать, что за цацки унизывают пальцы оппонентов и болтаются на шее, а старший помощник вообще не обращал на этот аспект никакого внимания. Теперь будет обращать самое пристальное. Век живи — век учись.

Второй вывод — несмотря на показное пренебрежение к продемонстрированным к ударным артефактам — мол годятся только против калек и пожилых дам, на самом деле старший помощник так не считал, а вовсе наоборот — полагал, что такие кунштюки, в определенных обстоятельствах, могут послужить определенной заменой огнестрелу. Слабой, конечно же, но, лучше, чем ничего. Поэтому стоило озаботиться приобретением, но, пока цена кусалась. Однако, по мере улучшения финансовой состоятельности, обязательно следовало разжиться парой-тройкой экземпляров.

Следующий объект шопинга, а именно — оружейный магазин, ничем Дениса не порадовал. Под настороженными взглядами хозяина заведения и двух охранников, старший помощник осмотрел экспозицию и остался разочарован. Нет, конечно же, весь стандартный «суповой набор», как-то: мечи, начиная с местных аналогов беспонтовых римских гладиусов и заканчивая шикарными шпагами с навороченными эфесами и не менее эффектными фламбергами, присутствовал. Имелись также разнообразные кинжалы, стилеты, метательные ножи, луки, арбалеты и прочие сюрикены. Да что то там говорить! — шикарная булава, вкупе с не менее импозантным моргенштерном и те имели место быть, а вот никакого огнестрела, равно, как и залежей патронов не было.

«Вот удивительно — всегда были, а сейчас нет! Жалость-то какая!» — издевательски посочувствовал внутренний голос.

«Себя пожалей, хорек!» — огрызнулся Денис. В глубине души он надеялся на что-то этакое… не на патроны, конечно же, но может на порох, или еще на что, но… — полный голяк — только холодное оружие.

Разочарованно цыкнув зубом, старший помощник покинул магазин, вызвав тем самым немалое облегчение у хозяина и охраны. Дело в том, что впечатление состоятельного покупателя Денис не производил, а вот человека, от которого можно ждать крупных неприятностей — очень даже.

Во время шопинга, если тебе интересны потенциальные покупки, как то: смартфоны, ноутбуки, оружие, автомобили, мотоциклы, книги и прочие предметы, представляющие интерес для прогрессивной общественности, время течет незаметно. И наоборот — во время бесконечных хождений по салонам с женской обувью и одеждой, не говоря уже про магазины, торгующие тканями, или не приведи господь — нитками и прочей швейной шнягой, оно останавливается, что еще раз подтверждает правоту теории относительности Эйнштейна. Выбравшись из оружейной лавки, Денис почувствовал, что провел там гораздо больше времени, чем казалось и, что он опять проголодался.