Здесь, у моста, магистр свернул чуть в сторону и, проехав по берегу метров двести, скомандовал привал. Легко, будто дорога заставила его помолодеть, спрыгнул с коня и тут же отправился собирать дрова для костра, игнорируя стоящий рядом трактир. Может, и правильно, в таких придорожных забегаловках непонятно на что можно нарваться. Бывает, что еда лучше, чем подают в городской ресторации. Наоборот тоже бывает, а лететь впереди лошади на реактивной тяге никому не хотелось.
С дровами проблем не было – паводок весной притащил и оставил на берегу немало деревяшек, которые с того времени успели высохнуть едва ли не до звона. Наиболее интересные с точки зрения использования бревна уже давно растаскали местные, но и оставшегося хватило. Влад занялся лошадьми, тремя верховыми и вьючной, а княжна просто бродила по берегу, разминая ноги. Все же опыта дальних поездок верхом у нее было не то чтобы много. Впрочем, довольно скоро она вернулась и принялась распаковывать мешок с провизией. Влад лишь кивнул одобрительно – не зря девка хлеб свой ест и не белоручка, пускай и княжна.
– Мы ждем кого-то? – поинтересовался Влад час спустя.
– Да, – просто ответил магистр, с помощью тонкой палки выцарапывая из золы печеную картофелину. Над водой плыл негромкий звон колоколов – на противоположном берегу стояла церковь, и ее золотой купол ярко сиял на солнце. Магистр слушал звон с искренним удовольствием. – Ждем.
– Кого?
– Увидишь, малыш. Не беги впереди паровозного дыма.
Влад пожал плечами. Обижаться было глупо, требовать, чтобы его посвятили во все тайны вселенной – еще глупее. Каждый знает ровно столько, сколько требуется для выполнения поставленной задачи. Да и вообще, иногда незачем мчаться на врагов, размахивая шашкой. Бывает, проще немного подождать – и они сами приползут, измученные дальней дорогой. В том же, что враги будут, Влад не сомневался, иначе бы прислали в помощь магистру специалиста иного профиля. Так что поспешать лучше медленно. И слушать, что говорит старший, хотя бы потому, что он компетентнее.
Исходя из этих нехитрых постулатов, оруженосец бросил на сухой песок куртку и с наслаждением вытянулся, хрустнув суставами. Над головой медленно плыли редкие облачка, придающие глубокой синеве немного лубочный вид. Влад бездумно наблюдал за ними, пользуясь минутами отдыха на всю катушку. Будь на его месте кто другой, не прошедший школы Ордена, то уже заснул бы, наверное, однако Влад легко переборол в себе это неуместное желание. Как бы он ни был расслаблен, готовность в любой момент вскочить и рубить была в него вбита намертво. Иное дело, право думать он с чистой совестью передоверил магистру – все же аналитика никогда не была его коньком.
Решение, как выяснилось, было правильным. Очень скоро внимание оруженосца привлек странный чухающий звук, доносящийся со стороны реки. Звук этот сопровождался едва заметным изменением в плеске невысоких речных волн, и подобные сдвиги обстановки не могли не привлечь внимания.
Влад сел, внимательно глядя на приближающуюся к берегу посудину. Когда-то, в далеком прошлом, это было небольшой самоходной баржой, плоскодонной и с широкой откидывающейся аппарелью. Небось, какую-нибудь сельхозтехнику по реке перевозила, благо форма днища и малая осадка позволяли сему корыту приткнуться к берегу практически где угодно. Опять же, трактор с нее мог съехать на твердый грунт, не замочив колес. Ну, или там гусениц, в прошлом техника была куда разнообразнее современной.
Увы, прошедшие десятилетия не могли не оставить следов на облике скромной труженицы пресных вод. Металл обшивки ржавеет и истончается, да и камни по курсу нет-нет да и попадаются. К счастью, те же предки оставили вблизи расположенных у рек городов множество кладбищ такой вот техники, давным-давно отслужившей свое. Когда-то ее нерентабельно было даже на металлолом разбирать, зато благодарные потомки до сих пор могли поживиться там и в меру изношенными деталями механизмов, и стальными листами. Очищай от ржавчины, приводи в норму «напилингом», да и пользуйся. Здесь, очевидно, именно так и поступили. В результате баржа обзавелась многочисленными заплатами, а то и целыми участками обшивки, позаимствованными у древних судов. К слову, их предки частенько делали «на глазок», и металл ставили куда толще – «так надежней». Неудивительно, что он вполне себе дожил до времен, когда даже прах создателей развеялся по ветру без следа.
Судя по высокой, истекающей темным, с характерным запахом, дымом трубе, штатный дизель тоже канул в Лету. По причине крайней изношенности, скорее всего. Его место заняла паровая машина – резкое падение технологических возможностей привело к тому, что они в последние десятилетия приобрели немалую популярность и не собирались пока сдавать позиций. Нет, дизель тоже могли сделать, равно как и бензиновый двигатель, но это была штучная (и, соответственно, крайне дорогая) работа. Да и топлива для таких двигателей не напасешься – по углеводородам медленно возрождающаяся цивилизация давно уже сидела на голодном пайке. В отличие от каменного угля или, на худой конец, дров – этого добра пока хватало. Вот и крутили теперь винты кораблей паровые машины. И неплохо крутили, к слову, хотя бы даже из-за более широкого распределения максимума крутящего момента, что помогало иногда при более скромной формальной мощности переигрывать те же дизели.
– А вот теперь, малыш, быстро на борт…
Как магистр оказался на ногах, Влад не рассмотрел, настолько быстрым и смазанным вышло движение. Мимолетом слегка позавидовав такому профессионализму, он тут же вскочил, и, прежде чем княжна успела сообразить, что к чему, мужчины навьючили лошадей и залили костер. В тот момент, когда металлическая пластина аппарели коснулась песка, они уже были готовы. Полминуты на погрузку (одна из лошадей заупрямилась, а то бы еще быстрей справились), и винт уже взбивает в неопрятную желто-серую кашу воду, песок и ил, заставляя баржу пятиться, отходя прочь, на безопасные глубины.
Вот теперь нашлось место в картинке и спокойствию магистра по поводу тех, кто их ненавязчиво, но плотно опекал. Вдоль реки дорог нет, по лесу за кораблем ни верхами, ни пешим драпом не угнаться. Вряд ли у них здесь найдется корабль. И… Ну, в общем-то, и все. Где они высадятся на берег, остается лишь гадать. С большой долей вероятности погоня отстанет. Ну а ежели каким-то чудом не отстанет, так приговорить их в случае нужды где-нибудь в глуши много проще, чем на тракте. И шума лишнего не будет, что само по себе немаловажно.
Несмотря на некоторую внешнюю неуклюжесть, шла баржа достаточно ходко. Впрочем, еще и потому, что ей помогало быстрое течение. Вежливо поздоровавшись с капитаном, высоким и широкоплечим мужчиной в тельняшке, фуражке набекрень и с буйной рыжей бородищей, Влад отошел в сторону. Просто для того, чтобы не мешать им с магистром обсуждать какой-то особо важный вопрос. Судя по тому, что общались эти двое по-приятельски, да еще и под коньяк, разливаемый в аккуратные серебряные стопки, знакомы они были давно и хорошо. Впрочем, в этом изначально можно было не сомневаться. Ну а раз не пригласили к разговору – стало быть, не стоит и лезть. Каждый знает свой маневр, что не понимаешь – объяснят, но только если это действительно важно.
Появившееся внезапно свободное время Влад затратил на то, чтобы осмотреть баржу. Кстати, несмотря на слегка неряшливый из-за многочисленных заплаток внешний вид, суденышко было крепкое. А еще – вооруженное. На слепленном «из того, что было» перед рубкой мостике стоял крупнокалиберный пулемет, старенький, но ухоженный. В кормовой же части, между настройкой и солидного вида лебедкой, поднятая над ними, на самопальном опять же, но крайне основательном помосте, располагалась спаренная двадцатитрехмиллиметровая зенитная скорострелка.
Хорошая штука. Разумеется, вряд ли сейчас есть риск нарваться на самолет… Хотя тот же гронт может иногда оказаться намного опаснее иного штурмовика. И потом, даже без пикирующей с небес пакости зенитка – штука небесполезная. По наземным или там плавающим целям работает как бы даже не лучше. Да и высокие крутые берега еще никто не отменял. А она их накроет с легкостью. Пулемет ей тоже под стать. Кем бы ни был капитан этого корыта, к плаванию в здешних, не славящихся спокойствием, водах он подготовился основательно.
