Однако есть люди, которые могут не опасаться за свою жизнь. Их убивать чересчур сложно, опасно или попросту не принято. Не тот уровень, как говорится. Это, к примеру, главы криминальных структур. Не уличных банд, разумеется, а синдикатов4. Или руководители купеческих гильдий. Не всех, конечно, а самых значимых. Высшие иерархи Церкви, Ордена и еще пары наиболее значимых организаций послевоенного мира… Хотя, если честно, и рядовых членов этих структур трогать было чревато. Ну и еще кое-кто. К числу последних относился и мэр данного конкретного города, найденный вчера утром в собственной постели намертво приколотым к ней антикварным мечом из числа коллекционных экземпляров, висящих обычно в той же комнате на стене.
Меч довоенной, к слову, выделки, был из такого мягкого железа, что, пробив насквозь тело мэра и кровать, врезался в паркет и согнулся от удара. В результате, если верить слухам, вытаскивали его долго и мучительно – искореженная полоса хромированного, отполированного до блеска и даже сейчас отказывающегося тускнеть металла упорно отказывалась вылезать обратно.
В результате уже второй день основными вопросами, звучащими в городе, были «кто это мог сделать?» и «как он проник в дом мэра?». Последнее, к слову, было достаточно актуально – охрана была поставлена хорошо, и, как считалось, даже таракан не прополз бы незамеченным. И при таком раскладе очень многие, также защищающие свои жизни с помощью мускулистых, до зубов вооруженных здоровяков, невольно начинали примерять судьбу мэра на себя и опасаться, что охрана на проверку не так хороша, как считалось.
С точки зрения Влада, куда более важным мог оказаться вопрос «за что». Хотя бы просто потому, что вопрос, кто именно мог это сделать, насчитывал довольно большое количество имен. Несколько сотен как минимум – для любого, прошедшего школу Ордена, система охраны особняка выглядела откровенно дырявой. Смешно полагать, что кроме Ордена нет организаций, где могут готовить специалистов подобного уровня.
Иное дело – зачем? Мышиное Братство, как часто называли Орден не слишком умные острословы, Церковь и еще пара-тройка серьезных игроков выставляли часть своих возможностей напоказ. Гордо и нагло, чтоб другие связываться не рисковали. В отличие от них, большинство конкурентов не стремилось демонстративно гордиться своими достижениями. Кому надо и без того знает. Исходя из этого, получалось, что найти специалиста не так уж и сложно, были бы деньги. И риск минимален – как бы полицаи ни демонстрировали рвение, они были обучены поддерживать порядок и хватать мелких воришек. Крупные, как известно, сидят в банках и делают свой гешефт так, что ни одна собака не подкопается. Ловить же профи, умеющих появляться из ниоткуда и уходить в никуда, это совсем другой уровень, для уездной полиции недостижимый.
Так что – основной вопрос Римского права. Ищите, кому это выгодно. И Влад не сомневался – искали. Только, естественно, простой народ, багажом лишних знаний не обремененный, о том не догадывался. Сам же Влад и вовсе плевать хотел на местечковые разборки. Куда больше его интересовало, не появится ли у них проблем при выезде из города. Однако же нет. Какое бы ни свершилось преступление века, создавать препятствия движению гостей торговый город не мог себе позволить. И в результате из ворот их троица выехала без каких-либо препятствий.
Магистр ехал неторопливо, раскланиваясь со встречными знакомыми. Несмотря на ранний час, народ в город уже подтягивался, а он за столько лет успел тут перезнакомиться едва ли не с половиной населения. Влад и княжна держались в кильватере, стараясь никого не сшибить лошадьми. Это было бы как минимум признаком дурного тона. Впрочем, не сильно плотный еще был поток, и выезд не потребовал усилий.
Постепенно окружающие город деревеньки остались позади, а с ними вместе иссяк и поток местных жителей. Уже неплохо. Пока еще тянулись поля – климат, ставший после войны не то чтобы мягче, скорее, более ровным, позволял снимать здесь приличные урожаи. Колосья пшеницы золотились под солнцем, навевая спокойствие и умиротворение. Впрочем, закончились и они. А потом Влад засек слежку.
Откровенно говоря, в том, что она будет, оруженосец не сомневался изначально. Магистр, как ни крути, фигура из тех, что без пригляда не оставляют. Стало быть, появился бы смысл удивиться, не будь этой самой слежки. Это значило бы, скорее всего, что идут за ними профессионалы более крутые, чем сам Влад. Но в данном случае результат вышел предсказуемым, о чем оруженосец немедленно доложил магистру.
– Я знаю, – отец-командир выглядел невозмутимо расслабленным. Молчаливым только чересчур – с того момента, как они покинули населенные места, он не произнес ни слова. – Пусть их.
Влад только кивнул, соглашаясь. Откровенно говоря, он придерживался того же мнения. Пока не мешают – пусть следят, тем более что здесь отрываться было негде, а устраивать резню чревато. Хотя бы тем, что противников больше и уровень подготовки их не вполне определен. Впрочем, отдай магистр соответствующий приказ, Влад засунул бы свое мнение поглубже и действовал бы согласно распоряжению командира. Дисциплину еще никто не отменял.
Хуже всех приходилось, пожалуй, Александре. Магистр был погружен в непонятные простым смертным раздумья, Влад бдел, непрерывно контролируя обстановку, а ей оставалось только ехать, сатанея от скуки. Но, к ее чести, как отметил Влад, она хотя бы старалась не мешать. А то пришлось ему как-то сопровождать одну даму, так уже через час в ушах просто звенело от ее болтовни. Не то чтобы это помешало ему тогда выполнить задачу, но нервных клеток стоило изрядно.
До моста они добрались аккурат к полудню, и при виде этого знаменитого сооружения никогда не бывавший в этих местах Влад невольно замер. Внушало сооружение, чего уж там. Может быть, в довоенные времена мост этот и не был чем-то грандиозным, но сейчас…
Да, после Огненной войны было потеряно очень многое. Города в подавляющем большинстве стояли в руинах, а то, что предки творили походя, ныне казалось недостижимой мечтой. В том числе и мосты – часть из них была разрушена, другие смело в первые годы после окончания бойни, когда буйствовали ураганы, наводнения, а весной на реках шли невиданного ранее масштаба ледоходы. Участь творений рук человеческих очень часто оказывалась незавидной, но кое-что все же уцелело. И этот мост был одним из таких счастливчиков.
Огромные быки, сложенные из гранитных глыб, уверенно выдерживали натиск воды и льда, могучие фермы ажурной стальной паутиной высились по краям. Как ни странно, металл практически не ржавел, но все равно каждое лето на нем обновляли краску, а в большом доме у реки жила семья потомственных смотрителей, проверяющих состояние моста и, случись нужда, проводящая мелкий ремонт. Окрестные города вскладчину платили смотрителям жалованье и доставляли материалы – в основном из старых городов, где среди обломков найти можно было многое. Когда-то, если верить рассказам стариков, по мосту проходили рельсы, но их давно сняли за ненадобностью. Но даже без них творение предков впечатляло.
Влад тяжело, хотя и незаметно для спутников, вздохнул. Как ни крути, их цивилизация потеряла слишком многое. Сейчас верхом инженерного искусства были паромные переправы, мосты перекидывали разве что через совсем уж небольшие речушки. На что-то большее не хватало ни производственных мощностей, ни знаний, ни, чего уж там, финансов. И если с первым вопрос выглядел худо-бедно решаемым, в руинах до сих пор можно было откопать многое, в том числе и практически любой металлопрокат, а инженерные решения оставался шанс найти в литературе, благо справочников и учебников сохранилось в достатке, то с деньгами дела обстояли как-то совсем уж не очень. Мелкие правители и возможности имели невеликие, а серьезные организации вроде той же Церкви на скрепы, позволяющие стянуть рыхлые образования в подобие рухнувшей некогда державы, не тянули. И по всему выходило, что в ближайшие годы, а может, и десятилетия, рождения масштабных проектов не ожидалось. А жаль…
