По ночам я вспоминала детей. Нашу первую встречу, разговоры. Переосмысливала полученный опыт. И как-то раз пришла к выводу, что если бы не участь смертницы, то я выбрала бы стезю учителя. Мне нравилось делиться опытом и знаниями. Забавно наблюдать за работой мысли в детских головах.

Но наступало утро, и возвращалась реальность. В суровой действительности не было места для мечтаний, которым не суждено сбыться. Время, проведенное с волчатами, навсегда останется в моем сердце, как и сами дети, незаметно ставшие родными.

Что с ними? Как у них дела? Вопросы, подобные этим, мучили меня. И однажды не вытерпела. Я пришла к Надзирателю, проситься на прогулку, в Людерс. Это был пограничный город Аландара, единственное ближайшее место, где я могла раздобыть информацию о детях и о дальнейших планах вражеского государства.

Надзиратель был в приподнятом настроении, а потому дал добро. Не оттягивая времени, я быстро собралась в дорогу. Жанит застала меня, когда я укладывала скудные припасы.

– Далеко ли идешь? – спокойно поинтересовалась она.

– В Людерс, – последовал ответ.

– Значит, два месяца или больше, – с обреченностью в голосе прошептала подруга.

– Эй, – окликнула я ее. – Я умирать не собираюсь.

На мои слова Жанит ничего не ответила, но ее пристальный взгляд, все понимающий, сказал за нее. Тут, в лагере, каждый рано или поздно задумывался о смерти. Да, пусть сейчас я не собиралась умирать, но вот потом… Подруга видела это. Нет, она не осуждала, а молча приняла мое решение.

В этот раз не было долгих прощаний, шуток и смеха. Жанит так и не проронила ни слова, провожая меня.

С чувством вины покидала лагерь. Я приняла решение, позабыв о той, что зависела от меня. Ей не прожить без меня. А вот я… Мне не хватало детей. Я скучала по ним. И эта вылазка на вражескую сторону – жалкая попытка прикоснуться к волчатам, и если удастся, то помочь им.

Вдоль всей границы с Аландаром стоял магический барьер. Его поддерживали пограничные крепости. Попасть можно было только через особые проходы, специально сделанные для войск – центральные ворота крепостей. Вот и я прошла через них.

Мир снова обрел краски. На время «прогулки». Едва я переступлю границу крепости по возвращении, как тут же серость и унылость вернуться. Подобное уже было со мной, когда погибли длаки.

Встряхнула головой, выбрасывая ненужные мысли. Сейчас у меня была цель – добраться до Людерса. Поправила вещь-сумку. С сожалением посмотрела на поношенный костюм, заменивший предыдущий, потому что тот пришел в негодность после встречи с равестами. Не оглядываясь, я бодрым шагом пошла по направлению к Разлому.

Путь до него отнял у меня две недели. Дорога оказалась чистой. Наверное, недавно расчистили смертниками. Перебралась через Разлом, и вот тут пошла гораздо медленнее и осторожнее. Приходилось кружить, чтобы проверить местность. Никого. Даже когда я вышла на лагерь, что соорудили аландарцы прошлым летом, и там не оказалось людей.

Почему? Они с таким трудом возводили его, чтобы потом бросить? Что происходит? Что задумал Аландар?

Увиденное заставило меня забыть про отдых и двинуться вперед. Да и некогда разлеживаться на вражеской стороне. Вот вернусь, тогда и отдохну.

Шла я по направлению к катакомбам, начинавшимися далеко за пределами Людерса. Только пройдя по ним, можно попасть в город. Почему-то на подземные тоннели защита не распространялась. Возможно, что барьер со стороны Аландара не проходил сквозь толщу земли и его просто не хватало на всю ту территорию, которую занимали ходы.

Их мне показали длаки, когда они в первый раз повели с собой в Людерс. Они научили ориентироваться в темных коридорах, избегать встреч со странными существами, обитавшими в катакомбах. Как мне поведал Волопас, это были люди, которых подвергли ужасным экспериментам. Именно из-за результатов опытов в лаборатории, расположенной под Людерсом, началась текущая война.

Память услужливо показывала дорогу. Я вышла к знакомой поляне и застыла в шоке. Вход в катакомбы был завален огромными каменными глыбами. Другого пути я не знала. Волосы зашевелились на затылке. Моего слуха коснулись звуки быстро приближавшихся голосов.

Времени на раздумывание не было, поэтому я просто побежала в противоположную сторону, стараясь не шуметь. Однако голоса и не думали сворачивать. Они словно преследовали меня. Отступать я не собиралась. Иначе солдаты, больше никто не мог бродить рядом с границей кроме них, понаставят ловушек, и мне придется продираться сквозь них. На это уйдет много времени, которого у меня нет. Драться тоже не хотелось. В бою я устану, а в катакомбы надо спускаться отдохнувшей. Тем более, что теперь пойду незнакомым маршрутом.

 Патруль не останавливался. И это начинало меня нервировать. Будто солдаты знали план моего пути. Я же не уходила с траектории их пути, а шла вперед в надежде найти другой вход в подземелье. Деревья стали редеть. Просветы между ними становились больше. В какой-то момент меня заметили. Раздались крики и лязг доставаемого оружия. Доигралась! Вот теперь точно придется убегать со всех ног. Что я и сделала без промедления.

Тут же полетели заклинания. Ого! Да они даже церемониться не стали. Сразу били на поражение. Едва первое заклятье взорвалось рядом со мной, как я припустила еще быстрее, не разбирая дороги и перепрыгивая через препятствия – куст, пень или каменная глыба. Показалась канава. Разогналась и прыгнула.

Когда приземлилась, подо мной затрещали ветки. Почва ушла из-под ног, и я провалилась в образовавшуюся дыру. Пережить падение с высоты двух метров можно. Но я попала в какую-то трубу и заскользила под наклоном вниз вместе с камнями и мусором, упавшими вместе со мной.

Я обрадовалась, когда через несколько секунд скольжение прекратилось. Пусть меня снова выкинуло на пол, уложенный каменной плиткой, и места ударов сильно болели, я наглоталась пыли и зашлась в кашле, за шиворот попали мелкие веточки и галька, но я не опустилась ниже пятого уровня. Волопас предупреждал, чтобы ниже него одна не заходила. Иначе просто не выберусь.

Существа, что здесь обитали, были кровожаднее всех известных животных на поверхности. Чем-то монстры напоминали больших волков, но без шерсти и ноги у них были длиннее. Прекрасное обоняние помогало им отыскивать раненную жертву в темных коридорах и на больших расстояниях. Поэтому я сразу же ощупала себя на предмет царапин и обнаружила несколько. Достала из сумки баночку с мазью и быстро намазала ранки, пока запах крови не распространился далеко.

Наверх эти существа никогда не поднимались, потому что боялись света. Их зрение не приспособлено к солнцу, но вот в темноте им не было равных. Зажигать факел не стоило. Тепло от огня привлечет их не хуже, чем запах крови. Сняла куртку, штаны. Опять же для того, чтобы снизить температуру тела.

Под землей было прохладно. Кожа покрылась мурашками. Вещи спрятала в сумку, чтобы освободить руки. Идея махать мечом в коридорах, местами разрушенными, не казалась эффективной, поэтому в правую руку взяла кинжал, вытащенный из вещь-сумки. Прислушалась. Больше я не слышала ничьих голосов. Никто не послал вслед за мной заклинания. Преследование закончилось. С одной стороны, радостная новость, которая, с другой стороны, омрачалась предстоящим походом по темным коридорам.

Тело после падения болело. Левое колено сильно ушибла. Однако разлеживаться не было хорошей идеей. Днем существа спали, а вот с наступлением ночи бодрствовали. И они были очень голодными. Чем быстрее я пройду катакомбы, тем меньше шансов напороться на прожорливых тварей. И так в подземелье спустилась позже, чем хотелось. Солнце уже перевалило за полдень. Оставалось надеяться, что я найду другой выход.

 К тому моменту, когда начала идти по катакомбам, зрение привыкло к темноте. Стали видны очертания стен, поворотов и обвалов, которые приходилось обходить вдвойне осторожнее, потому что из образовавшихся проходов могли выскочить монстры с низших уровней. Я старалась двигаться так, чтобы создавать меньше шума, а потому шла медленно. Если бежать, то тело разогреется, и его тепло привлечет существ.