Они медленно шли по тропинке, она чуть впереди, Андрей двигался сзади. Он молчал, и ей казалось, что она говорит каким-то противным менторским тоном. А последние слова были вообще отвратительны, тем более что сама она не могла забыть этот спонтанный, но такой искренний поцелуй.

Подумав, она остановилась и развернулась к молодому человеку.

– Нам с вами придется не только работать вместе, – она попыталась заглянуть ему в глаза, – нам придется сосуществовать. Вы, скорее всего, знаете, как это – налаживать отношения в таком замкнутом коллективе, как сельская местность. Вот погодите! – она хихикнула, – вас тут же оженят на всех более-менее молодых женщинах, и вы не пройдете незамеченным, если рядом с вами будет кто-то противоположного пола и подходящего возраста.

– С Аллой Петровной можете прогуливаться сколько угодно, – добавила Юлька, и Андрей первый раз за всю беседу ответил ей улыбкой.

Они почти дошли до ее дома, и Юлька с радостью заметила у ворот Илькину машину.

– Ну вот, я пришла, – тихо произнесла она, – до свидания!

Дверь автомобиля открылась, и Юлька увидела Ильку.

– Ну наконец-то! – он подошел стремительно, облапил ее своими длинными руками и поцеловал, – я уже поспать успел! Здравствуйте! – проговорил он, повернувшись к Андрею. – Лерка не выходит, спит что ли, а эта адова собака меня не впускает!

Юлька засмеялась. Илька совсем не умел ругаться.

– Ну пошли, страдалец! – подхватила она его под руку, – До свидания, Андрей Александрович!

Она закрывала ворота и видела, как в темноту удаляется одинокая фигура.

– Лютик! – Лерка выскочила из комнаты как ураган, напрыгнула и повисла на Илькиной шее, размахивая во все стороны мокрыми распущенными волосами. – Приехал, любимый мой Лютичек! Приехал!

– Ну хорош уже! – Илька слегка прижал девочку, чтобы она перестала так активно трепыхаться, – выросла, коняшка, скоро меня перерастешь!

Лерка, и правда, была для своего возраста достаточно рослой, длинноногой, и совсем не походила на невысокого коренастого отца. Иногда их – Ильку и Лерку принимали за отца с дочерью, и даже Юльке казалось, что Лерка непонятным образом очень похожа на Ильку, только она не понимала чем.

– Лютик, я так тебя ждала! – Лерка стояла возле Ильки и размахивала тонкими руками. – А ты болел ветрянкой? – вдруг переключилась она, – а то у меня ветрянка, прикинь! Это снаружи кажется, что меня комары покусали, а внутри…

Лерка глубокомысленно замолчала, демонстрируя молчанием весь ужас ее "внутреннего" содержимого.

– Лютик, между прочим, уже час как под окнами стоит! – прервала бесконечный девчоночий писк Юлька, – ты что делала, спала что ли? Почему волосы мокрые?

– Я голову помыла, – девочка махнула рукой в сторону кухни, – в тазике. Ну не могу я больше с грязными волосами ходить! – добавила она, надувшись.

– К твоему приезду готовилась, – хмыкнула Юлька, посмотрев на Ильку, и он улыбнулся.

– А я тебе подарок привез! – он сунул руку во внутренний карман куртки и вынул оттуда фотографию.

Лерка сначала недоверчиво протянула руку, посмотрела, потом расплылась в улыбке и снова набросилась на Ильку с объятиями.

– Так, ну-ка покажите мне, что там у вас? – Юлька протянула руку к фотографии, – а то я вас знаю, опять поди какой-нибудь пейнтбольный турнир или клуб самоубийц?

Клубом самоубийц назывался новый модный аттракцион, куда Юлька позволила себя затащить в очередной приезд в город. Натерпевшись страхов, она кое-как выбралась из бесконечного лабиринта комнат и поклялась, что больше никогда в жизни не поддастся на уговоры. А эти двое, казалось, получали одно сплошное удовольствие, как и на пейнтбольном матче, после которого Лерка подсчитывала очки, а Юлька синяки на своем теле.

– Мамочка, это же минипиг! Понимаешь? Мини-майялино! Смотри! – Лерка совала матери фотов лицо, восторженно пища.

– Это поросенок! – Юлька с недоумением посмотрела на Ильку.

– Мама, это не просто поросенок, это очень маленький поросенок, меньше кошки! И Лютик обещал мне подарить его, да Лютик?

Илька кивнул, сдерживая улыбку.

– То есть вы за моей спиной решили завести свинью?! – Юлькин голос взлетел под потолок и вернулся обратно.

– Не свинью, а поросеночка! Мам, ну как можно не понимать! Он же клевый! Я буду за ним ухаживать, буду выгуливать его на поводке…

– Юль, не сердись, – Илька прервал счастливые взвизги Лерки, – просто Лера давно хотела, и вот я решил… В общем, до того, как можно будет ехать забирать, еще куча времени, они только позавчера родились.

– Ну-ну, – Юлька покачала головой, – а еще она хочет сделать татуировку дракона во всю спину и полетать на параплане. Когда?.. – взглянула она выжидающе, – ты же у нас этот… трахтибидох… Старик Хоттабыч…

– Нет, татуировки без меня, – Илька категорично взмахнул ладонью, демонстрируя серьезность слов, – параплан тем более!

– Спасибо, господи, за малые милости! – Юлька вздохнула, – ну что, ты голоден? Пошли ужинать!

Было весело. Всегда, когда приезжал Илька, было весело. Причем, он ведь совсем не из тех, кто душа компании и главный развлекатель, но в его присутствии Юльке всегда становилось легко, будто вокруг Ильки собиралась какая-то положительная энергия. Она не один раз замечала, что Татьяна Петровна рядом с Илькой отмякала, говорила другим голосом, и фразы были не отрывисты, а звучали как нормальная речь. Илька всегда был внимателен к Серегиной матери, да и к ее мужу, Нининому отцу, а Серегиному отчиму, относился с уважением. Он довольно часто, зная, что Юлька на работе, сначала заезжал к ним, привозил Нине какие-то книги, долго пил чай и расспрашивал о житье-бытье. Татьяна Петровна, обычно не жалующаяся, вдруг вспоминала, что пенсии нынче совсем маленькие, а дрова дорогие, что лето было жарким, значит зима непременно будет холодной и сухой. Все это Илька терпеливо выслушивал и даже поддакивал.

Когда Лерка, наконец-то угомонилась, Юлька вышла на кухню и поставила на плиту чайник. Илька сидел в углу дивана, вытянув длинные ноги на табурет, стоявший в отдалении, и только поворачивал голову, наблюдая за ее передвижениями.

– Как в целом-то дела? – спросил он.

– Да вроде все нормально, – Юлька высыпала в вазочку конфеты и достала печенье. Сама-то она давно не ела сладкого на ночь, но Илька любил, да и ему это нисколько не вредило. – Вот, нового сотрудника взяла на работу. Класс вчера открыли. Слава богу, никаких нареканий свыше, это уже само по себе хорошая новость.

– Это тот, что сегодня был – новый сотрудник? – Илька не ехидничал, ему правда было интересно.

– Ага, – Юлька налила в большую кружку свежезаваренный чай и поставила перед другом.

– Ухаживает? – это был не вопрос.

Юлька сначала не хотела отвечать, но потом передумала. Илька был из тех людей, кому можно доверить любую беду, и он поможет разобраться, что делать дальше.

– Ну, вроде того, – произнесла она уклончиво.

– Парень по виду очень целеустремленный, – задумчиво произнес Илька, надкусывая уголок печенья, – смотри, как бы проблем не было потом.

– Да ты что?! – она испуганно махнула рукой, – здесь и за меньшее на костре сжигали, а за служебный роман проклянут до седьмого колена.

– А просто за роман? – спросил Илька невозмутимо, – за неслужебный, – уточнил он.

– Знаешь, – Юлька села рядом, оперлась спиной о теплое плечо Ильки, – мне точно ничего не светит. Я же замужем. И неважно, что Сергей уже шестнадцать лет не появлялся, для местных он есть, а я его жена. Самое страшное знаешь что? – Юлька обернулась в пол-оборота и посмотрела прекрасными, чуть печальными глазами, – что я начинаю забывать, как он выглядит. Это ужасно! Я всеми силами удерживаю его образ в себе, а он словно выветривается, испаряется. Страшно терять чувства к человеку, которого когда-то одержимо любил.

– Не искала больше? – Илька развернулся к Юльке, обхватил ее обеими руками за плечи и сцепил ладони в замок на ее груди.