— Врёшь! — сказала… Нет, не Этери. Флюра. Даже голос спародировала. Похоже, перестала дуться, либо же взрыв котла смог заставить её заинтересоваться происходящим.

— Нет… Нет… — прятала Этери лицо в кровавых ладонях. — Что же Вы теперь загадаете?.. Стать моим верным паладином? Получить возможность проводить выступления от имени столь великого Божества?..

— Эм, нет, — я покачал головой. — Мне просто интересен твой пол.

— Феодор, — на лице Этери заиграла глупая улыбка. — Я предпочитаю плитку.

Она смотрела на меня настолько светлыми и искренними глазами, что в сути её дьявольской натуры у меня не возникало сомнений. Я улыбнулся ещё более сально, чем она, и придвинул к ней лицо:

— Нет, ты предпочитаешь не плитку, а сказать мне свой настоящий пол, иначе не видать тебе мои скиллпоинты.

Губы Этери задрожали, глаза заблестели по новой. Вся актёрская игра пошла прахом. Но чмо не стало стараться спародировать истерику — а просто… Вцепилось мне в шею и попыталось задушить с каким-то звуками, напоминающими мышиный писк.

— Сука, — хрипел я, падая спиной в борщ и пытаясь стянуть с себя малявку. — Да что с тобой не так?!

— Феодор, таков закон Солнечной обители! Меня убьют! Меня уничтожат, порвут на кусочки, предадут забвению, если скажу кому-то свой настоящий пол!

— Тогда напиш-ш-ши, — шипел я, чувствуя, как задыхаюсь.

— Я не умею писа-а-а-ать! — кажется, осознание собственной ущербности заставило «девушку» ослабить хватку, и у меня получилось вырваться из объятий перекатом.

— Не верю ни единому слову! — потирал я горло, стоя на коленях и злобно смотря на неё. — Если бы ты меньше врала, то я бы тебя ещё пощадил. Но ты сама на это напросилась.

Я, наконец, отдышался и смог сесть прямо. У-у-уф. Почему всё так сложно? Им всем стоит научиться проигрывать. Ну или, по крайней мере, сразу обсуждать желания, которые они не могут выполнять под страхом смерти. Когда же я пришёл в себя окончательно, то опустил голову и увидел, что Этери сидит в знаменитой позе Киану Ривза, со взглядом, полным грусти, упёртым в пол. В её любимую плитку.

— Хорошо, Аркаша… — стал оборачиваться я, но нигде не смог найти пиратку. — Стоп. Какого чёрта?!

Тварь свалила. Беззвучно. Без следа. Оставив меня умирать голодной смертью!

— Кажется, она ушла, — сказала Флюра и подошла ко мне. — Может, за новым котлом?

— Аркаша?! Тратить деньги на добровольной основе?! — даже когда я произносил эти слова, они казались мне диким бредом. — Шансы на это примерно такие же, как у вас — не помереть от голода за месяц моего отсутствия!

— Но мы же не умерли! — она потрепала меня за плечо. — Вот, поешь огурчик. Я сделала несколько штук, пока была под действием пятилистника.

Я взял овощ и вгрызся в его центр. Хм, действительно неплохо! Его даже специально будто замариновали. С солью, и настоялся неплохо. Получилось действительно вкусно.

— Правильно говорят — с нужным удобрением из всего можно сделать конфетку.

— Да? — прижала Флюра пальцы к подбородку. — А ты, когда обмазался кучей навоза, в конфетку не превратился.

— Ой, Флюруль, — я, наконец, встал с пола и пошёл к песочным часам. — Вот если я для кого-то и превратился в конфетку в тот момент, так для тебя.

Меня ткнули посохом в спину, чем подтолкнули к столу. Я перевернул часы и выпрямился:

— Поставлю всё равно таймер. Если по истечению времени Аркаши я не увижу перед собой суп, то она автоматически проигрывает. А пока отмоем башню. Этери, сбегай за водой.

Я бросил ведро в депрессивного полупокера и потёр пальцами нос. У-у-ух. Вроде бы и выиграл два желания, а радости никакой. Ещё и уборкой заниматься, мать её… Я вздохнул и сел на свою кровать, после чего критично осмотрел помещение. Любой, кто вошёл бы сюда без знания, что мои гениальные подруги учились варить борщ, подумал бы, что тут расстреляли человек сорок. Ещё и пострадали простыни — их придётся отстирывать. Всегда ненавидел этот процесс дома, но там хотя бы была мама, которая могла руководить уборкой. Стоит ли говорить, что, раз эти мымры не умеют готовить, они точно так же не умеют мыть полы и стирать бельё? Хоть что-то они вообще умеют?

— Слушай, пока мы ждём Этери, — вырвала меня из размышлений Флюра. — Сыграем в шахматы?

— Нихрена себе! — похоже, я накаркал.

Предложение меня ошарашило. Во-первых, сам факт его наличия. Чтобы кто-то хотел добровольно провести со мной время за какой-то активностью? Ну и ну. Во-вторых, конечно, достаточно странно, что именно в шахматы. С другой стороны, девушка частенько в них шпилила, пока я ещё был жив. Наверное, хочет отыграться за провал?

— Я не такой уж сильный игрок, — однако сама мысль мне понравилась. Отсрочить тяжелый и мучительный процесс за прокрастинацией?! У нас с Флюрой много общего! — Знаю парочку открытий, но это мелочи.

— Мне просто интересно, — внимательно она смотрела на меня. В руках Флюра держала прямоугольную раскладную коробочку в черно-белую клеточку, внутри которой гремели фигурки. — Пару игр.

— Раскладывай. Мне не жалко.

Стол, на котором недавно уничтожались в промышленном масштабе овощи, быстро переоборудовали в место для игры в шахматы. Четыре стройных ряда фигур встали на свои места. Я внимательно их осмотрел — один в один, как в нашем мире, даже по форме. Делаю вывод, что правила здесь такие же. Ох уж эти параллельные миры.

— Дамы вперёд.

— Пешка е4, — тут же сказала Флюра и сдвинула белую фигурку к центру. Меня аж пот пробил от этой скорости.

— Э-э-э… Чего так быстро?

— А зачем время терять?

Стульев у нас не было, поэтому пришлось стоять. Флюра оперлась локтями о стол и внимательно наблюдала за моей рукой, будто это было важным компонентом её стратегии. Я просто отзеркалил её наступление:

— Пешка е5.

— Конь f3, — молниеносный ответ.

— Да не торопись. Я не отдам тебе желание, если проиграю!

— А чего ты так уверен в том, что проиграешь? Верь в себя, — улыбнулась Флюра. Её глаза сместились на мою руку, переместившую пешку на d6. — Пешка d4. Мне интересно, какой у тебя настоящий параметр интеллекта. Явно же не ноль и не семь.

Я вздохнул. Она буквально не оставляла мне времени на то, чтобы подумать. Чувство ужасное — ещё не потерял ни одной фигуры, но уже ощущаю себя избитым младенцем. На гамбит не повёлся и сместил слона на g4. «Гамбит» сразу же съел мою пешку на е5.

— Ну вот, первая кровь. И ты до сих пор думаешь, что я не проиграю?

Флюра пожала плечами.

— Если бы ты повёлся, я бы потеряла фигуру первой. Скажем так, ты сделал не худший ход. Например…

Мой слон съел её коня на f3. По моему мнению, разменять его на пешку было выгодно.

— Например, ты мог поступить так же тупо, как сейчас. Теперь я кушаю ферзём твоего слона.

Она снова улыбнулась, а я нахмурился. Да, вот теперь размен получался хреновым. Получилась ошибка, пожалуй, даже детская.

— У меня действительно мало опыта. Знаешь, я не занимался чтением всяких справочников с разжеванными стратегиями, — моя пешка с d6 одолела аналогичную на e5. Размен выровнялся.

— Слон c4, — она сместила фигуру и внимательно посмотрела мне в глаза. — Можно читать бесконечное количество книг. Можно запоминать миллионы комбинаций. Только этого мало. Даже если держать в памяти только самые лучшие варианты.

Я слушал её, а сам выложил лошадку на f6, чтобы заманить королеву. Флюра, конечно, была не настолько тупой и сместила её на b3. Мой ферзь тоже чуть сдвинулся, на позицию прямо перед королем.

— Конь c3. Понимаешь, сначала у меня было двадцать вариантов. И на каждой мой вариант у тебя было тоже двадцать. Уже четыре сотни. И дальше это число увеличивается всё сильнее и сильнее. На сороковой ход их уже будет так много, что человек за всю жизнь их не переиграет, если только тем и будет заниматься, что гонять в шахматы.

Это было достаточно познавательно. Я сдвинул пешку с с7 на позицию вниз. Мой живот заурчал — чёрт, на голодную башку вообще не думается!