Однако, женская гордость Веры и аристократическая гордость Ники не позволяли ей так открыто, как делали сейчас эти девочки, демонстрировать свой интерес. Это было ниже её достоинства. Навязываться Вера никогда не будет!

Она ушла и не видела каким внимательным взглядом проводил её младший герцог. Он сразу заметил Нику, но не показал вида. Пусть уходит, решил он. Их разговор состоится в кабинете Алистера.

Не видела Вера и того, как приветствовал Гартнер девушек. Рэйчел лёгким кивком издалека, Эйне дружески поцеловав руку, а Дарине досталась белозубая улыбка, куча комплиментов и многообещающие взгляды.

Девица в ответ тоже безудержно улыбалась, кокетничала, взмахивала ресницами и томно вздыхала. Как-то так получилось, что к замку они подходили уже вдвоём, пропустив девушек далеко вперёд.

Нет, Гарт не собирался совершать ничего предосудительного. Девушка была не из простой семьи и король бы ему не простил. Но приглядеться к ней Гарт собирался серьёзно. Брат давно намекал на его женитьбу, так что почему бы и нет. Только вначале всё же неплохо бы узнать девушку поближе. Тем более такую привлекательную, яркую, уверенную. Тем более с подходящей родословной.

А к кому ему ещё приглядываться?! Не к замороженной же Рэйчел?! И не к Эйне, которая выросла на его глазах. И не к графине Донелли…

Про эту женщину Гарт даже мысленно не мог говорить снисходительно. О ней получалось думать только с уважением и никаких фривольных мыслей относительно неё у Гарта не возникало, кажется…

– Как к нему попали эти артефакты? – Алистер с силой провёл ладонью по лицу, снимая усталость.

Они с Гартом только что прослушали кучу записывающих артефактов, которые Гарту прислал Мартин – брат Ники.

– Стащил из лаборатории сестры, и, как только я от них уехал, разместил их по всем покоям в Шамбле и вот за пару-тройку дней столько записал. Выслал мне на почту, я как раз был в Тронвилле, но послушать решил уже у нас вместе с тобой. Даже не думал, что там может быть что-то стоящее. Пацан ведь совсем!

– Пацан, – усмехнулся Алистер. – Вспомни, ты в это время уже сдал экзамен на мастера клинка.

– Ну, у меня был достойный учитель. – кивнул Гарт брату. – Но ты посмотри, каков этот барон?! – вернулся он к теме прослушанного. – Очень тонко всё рассчитал. У нас в герцогстве десять графств, пять виконтств и тридцать два баронства. При таком раскладе проследить за судьбой отдалённого графства довольно сложно. И мы вполне могли узнать о смене владетелей только по факту, когда они прибыли бы для представления и принесения вассальной клятвы в Брамбер. А я ведь вначале подозревал бастарда, – признался Гарт. – Но всем, оказывается, командует барон. Ну-ну!

– Именно! – возмущённо отреагировал Алистер. – Мне сейчас пришла в голову мысль, что пора совершить контрольный объезд наших земель. Мы не делали этого уже лет пять. И, как видишь, чуть не пропустили заговор. Пока не направленный против нас, но если и дальше будем так безалаберны, то дождёмся и нашего комплота.

– Согласен, – поморщился Гарт. – А с этими что теперь делать? Я, как глава нашей безопасности, сразу бы всех арестовал.

– Знаю я тебя кровожадного, – усмехнулся старший. – Однако, рано пока. Наши законники уже всё подготовили, ждём суда. Если бы не было их прошения, могли бы решить дело сами. Но иск уже в королевском суде, поэтому придётся действовать в рамках королевского закона. Правда, и вне закона мы можем кое-что предпринять, – многозначительно заметил Алистер. – Беата ведь сейчас у нас. Приставь к ней постоянного наблюдателя, чтобы сообщал обо всех её встречах, переписках и передвижениях. Никуда не выпускать! Что касается бастарда, то его надо арестовать и доставить в нашу тюрьму. Сделать это надо быстро и незаметно. Пошли людей. Все карты тебе в руки.

– Понял! – ответил Гарт, вставая с места и направляясь к двери. – Мартина, думаю, тоже надо забрать к нам. Пусть на глазах будет, так спокойнее.

– Согласен, – кивнул Алистер. – Действуй. А я предупрежу Нику.

«Нику? – удивился про себя Гарт фамильярности брата, но ничего не сказал. Он торопился к себе. Сведения, которые они узнали из записывающих артефактов не терпели игнорирования. Шамбле вновь ждал его. И было уже не до будничных замковых дел с претендентками. «А хотел ведь поближе сойтись с Дариной на балу», – мимолётно подумал он. Но эта случайная мысль тут же была вытеснена мыслью о Мартине. Оставаться в Шамбле одному мальчишке стало опасно.

Алистер проводил брата глазами и вернулся к осмотру артефактов. Если леди Ника умеет делать такие вещи, то возможно у неё есть ещё какие-нибудь интересные разработки?

–Леон, – вызвал он помощника артефактом. – Пригласи ко мне леди Нику.

Графиня уже две недели жила в Брамбере, а Алистер не нашёл время просто поговорить с ней. Все их встречи был короткими и только по делу. А ему хотелось узнать эту серьёзную леди поближе. Кроме того, он заметил, что Алиша всё чаще проводит время с Никой и Рэйчел, с раздражением отзываясь о Беате и Дарине. Тёмной лошадкой оставалась лишь Эйна Данн, дочь его егеря. И это было странно, потому что Эйна и Алиша хорошо знали друг друга, живя с детства в одном замке. однако, сейчас обе делали вид, что почти незнакомы. Что за девчачьи игры, недоумевал Алистер, но по-прежнему не хотел напрямую вмешиваться в выбор дочери.

Пока он крутил в голове эти мысли, в дверь постучали и на пороге появилась графиня Донелли.

– Добрый день, леди Ника, – склонил голову Алистер. – Прошу садиться. У меня к вам разговор.

Он прошёл вперёд, чтобы встретить девушку и подал ей руку. Ника шагнула навстречу и подала свою. Их пальцы встретились… и буквально огненная лава пронеслась по рукам обоих, охватывая тело и разум.

«Как тогда возле пруда, – мелькнула мысль у Ники. – Нет, сильнее», – призналась она себе.

«Я не смогу её отпустить, – вдруг понял Алистер. – Ни сейчас, ни после отбора, никогда, – дошло до него. – Но, как же брат?!»

Внешне же оба никак не выдали своего состояния. Однако Вера быстро отняла свою руку и отступила от Алистера на шаг. Она была в полном смятении от реакции своего организма на этого мужчину. Ведь ей нравился Гарт! Как она может ТАК реагировать на Алистера?! Пусть Ника любила старшего герцога, но Вера не она! Как же так?! Что за…?! Не-ет, надо держаться от него подальше!

– Есть какие-то сведения по иску? – с деланным спокойствием произнесла Вера.

– Нет, не по иску, – тоже сухо ответил Алистер. – Это ваши артефакты, леди? – показывая рукой на рассыпанные следилки.

– Да, мои, – призналась Вера, подойдя к столу. – Я делала их на продажу. Вы же знаете, что женщины, даже магессы, не могут сами владеть собственностью и заниматься торговлей. У меня заключён договор с хозяином артефакторной лавки в Тронвилле. Я сдаю ему товар раз в месяц. А в чём дело? Жалобы?

– Нет, Ника. Можно я буду звать вас просто по имени?

– Конечно, милорд! Вы наш сюзерен и вы старше, – при этих словах Алистер поморщился, но сделал вид, что не заметил их.

– Жалоб нет, Ника. Наоборот, одни восторги. Ваши артефакты прекрасно работают, передают самый тихий разговор и легко крепятся в любом месте. Даже в королевском дворце таких нет. Но!

Дело в том, что все они были установлены вашим братом в разных местах Шамбле, высланы Гартнеру, и мы получили интересные данные. Послушайте!

Алистер активировал один из амулетов, и Вера услышала разговор экономки с бароном Бойленом. Вера возмутилась. Эта женщина, судя по памяти Ники, служила в замке очень давно, её уважали, ей доверяли. И что бы не толкнуло её на прямое предательство, прощать Вера не собиралась.

Если у Ники в характере и были черты «матери Терезы», то Вера глупостями всепрощения никогда не страдала, а теперь и вовсе ожесточилась.

– Остальные тоже подловили компромат? – требовательно поинтересовалась она.

– Что, простите? – не понял Алистер. – Компромат? – повторил он незнакомое слово.