В те дни люди будут искать смерти, но не найдут ее;

пожелают умереть, но смерть убежит от них.

Откровение Иоанна Богослова, глава 9.

Глава 1

Пульсирующие виски мешали сосредоточиться. Сдавив их пальцами, что было мочи, девушка вынырнула из подземного перехода и, едва не поскользнувшись на одной из влажных ступеней, замерла в отчаянии. Ее лицо озарилось кровавым светом рекламного щита. Губы инстинктивно сжались, подавляя дрожь. Напряженно щурясь, она осмотрелась. «Появится! Он просто обязан появиться!» – внутренний ужас, разраставшийся в горле ледяным комом, подтвердил догадку. – «Он уже здесь!».

Зловещий мужской силуэт возник внезапно, словно персонаж диафильма, чья проекция теперь двигалась навстречу. Подобно капле черной краски, случайно сорвавшейся с кисти художника на законченное полотно вечернего Парижа, фигура незнакомца росла. Отбрасывая сразу несколько контрастных теней, он уверено подбирался все ближе. Смочив горло остатками слюны, иностранка произнесла срывающимся голосом:

– Я знаю, кто ты и что собираешься сделать! Прошу, еще не поздно передумать!

– Какая наглость… – бросил мужчина, ускоряя шаг. – Нет, спасибо! Довольно крови. Я устал. Больше ни один человек не умрет по моей воле.

– Трус! Ты просто жалкий трус! – девушка яростно сжала кулаки.

Брошенные в спину слова вынудили парня остановиться. Медленно развернувшись через левое плечо, он усмехнулся:

– Боюсь, ты не знаешь, с кем имеешь дело!

– Знаю. Именно поэтому мы встретились. Больше суток я искала тебя по всему городу… уделишь минутку?

***

Правда жизни заключается в том, что утренняя суета выглядит мило лишь в рекламе йогуртов и хлопьев для завтрака. Согласитесь, только там люди просыпаются от первого звонка будильника и, сладко потягиваясь, радуются новому дню. Красивая, жизнерадостная, неизменно бодрая, но при этом несуществующая семья собирается за столом. Дурачась и наигранно смеясь, они, словно под кайфом, обсуждают новые вкусы в линейке кисломолочной продукции, демонстрируя белоснежные улыбки. Творится сия вакханалия под идиотскую песенку, которую вы будете напевать весь день, чертыхаясь и поминая недобрым словом коварных маркетологов… В жизни все куда прозаичнее, особенно, если ты – мать двоих детей и жена самого ленивого на свете, но все еще любимого мужчины, что каждое утро, джентельменски уступчиво пропускает вас вперед, к приготовлению завтрака, собиранию детей в сад и прочим утренним забавам.

Кристина Маркелова – одна из тех девушек, что здорово сливаются с толпой и не цепляют мужской глаз. Скромная одежда, неброский макияж, волосы, собранные в пучок и ногти, обрезанные под корень. Ничто не выдавало в этой заурядной на вид москвичке ту яркую и запоминающуюся личность, коей она была пару лет назад. Тогда, окончив университет с красным дипломом, Кристина поступила в аспирантуру, где высокому IQ молодой ученой быстро нашлось применение: всего через пять месяцев её сделали «наполставочным» преподавателем философии для студентов-первокурсников.

Каким грандиозным и многообещающим тогда казалось будущее: защита диссертации, выступления на международных конференциях, знакомство и обмен опытом с европейскими коллегами… С самого детства Кристина знала, чего хочет от жизни и упорно трудилась для достижения поставленных целей. Ее, в отличие от сверстниц, не интересовали заигрывания с мальчишками. Круглая отличница и завсегдатай доски почета предпочитала мужчин постарше. Как правило – на несколько веков! Так, совсем еще юную девчонку видели в компании Канта, Вальтера и Шопенгауэра. Перелопатив к четырнадцати годам всю домашнюю библиотеку, она получила свой первый читательский билет в «Ленинке», где с тех пор проводила все свободное время.

Наблюдая за успехами аспирантки, даже циничные профессора в недоумение скребли затылки. Азарт, с которым она относилась к работе, казался подозрительным и недолговечным. Но время шло, а интерес оставался прежним. «Удивительно! С такими кадрами для отечественной науки еще не все потеряно!» – шептались в коридорах местные преподаватели, наблюдающие девушку бегущей в столовую, и не отрывающую при этом глаз от разноцветных конспектов. Это могла быть история новой Марии Кюри или Софьи Ковалевской… Татьяны Черниговской, на худой конец! Увы, рождения сверхновой не произошло. В дело, как всегда, вмешался случай…

В один из промозглых зимних вечеров, возвращаясь домой затемно, Кристина (почти) стала жертвой ограбления. Словно в кино, неуклюжий бандит, испуганно оглядываясь по сторонам, попытался отнять у нее невзрачную сумку. И будь она наполнена стандартной женской дребеденью, вроде расчесок, гигиенических помад и пробников парфюма, девушка без раздумья сдалась бы в этом бою. Что уж там, она бы и по кошельку с грошовой стипендией плакать не стала. Вот только, по закону подлости, в дешевеньком рюкзачке пряталась флешка с единственным экземпляром почти законченной диссертационной работы.

Распрощаться с таким сокровищем Кристина не могла, а потому – вспомнила все, чему ее когда-то учил подвыпивший друг отца в ходе экскурса по самообороне, и дала мерзавцу решительный отпор! Причем, так удачно, что с первым же ударом грабитель потерял не только равновесие, но и два передних зуба… Это выяснилось чуть позже, когда она, вооружившись телефонным фонариком, искала бусины от браслета, лопнувшего в поединке.

Тогда казалось, что история могла закончиться в сводках криминальной хроники, если бы не своевременная подмога. Не по-зимнему легко одетый молодой человек выскочил из припаркованного автомобиля и помог закрепить успех, отвесив пару тяжелых пендалей неумелому преступнику, беспомощно скользящему по заледенелому асфальту. Окончательно убедившись в том, что все самое ценное осталось при ней, Кристина разрыдалась, как ребенок, на которого злобно шикнул замученный родитель: горько, но почти беззвучно. Новоявленный защитник великодушно обнял девушку, поглаживая ее по спине и приговаривая всякие банальности вроде: «Тише-тише, все позади, я не дам вас в обиду!».

Тем геройствующим незнакомцем оказался Пётр, веселый молодой человек, без плана на жизнь, но с парочкой квартир, доставшихся ему в наследство от двух усопших родственников. Обаятельный, но слегка чудной парень с неба звезд не хватал… Свое счастье видел в самых обычных, земных вещах, ради которых не нужно идти на жертвы. Вкусная еда, дом, куда каждые выходные приходят друзья, сноуборд зимой и горный велосипед летом… Таков был рецепт его идеальной жизни!

Так, вырвавшись из лап грабителя, Кристина оказалась в надежных руках Петра. Выяснилось, что он жил по соседству и давно положил глаз на миловидную, задумчивую и слегка нелепую девушку, уминающую бутерброды на ходу и периодически врезающуюся в столбы и дорожные знаки (то ли по вине врожденной близорукости, то ли от привычки читать по пути в метро).

Необычное знакомство молодых людей плавно перетекло в первое свидание. Петя заверил новую подругу, в том, что нет на свете лучшего лекарства от стресса, чем вкуснейший рижский бальзам, который он недавно привез из Латвии. Заплаканная Кристина ничего не ответила, лишь нервно закивала головой, чем удивила не только парня (смело, но без особой надежды «закинувшего удочку»), но и саму себя в первую очередь.

Опуская последующие детали общения двух молодых людей, можно было сказать, что с тех пор они не расставались. Окружение Маркеловой, сплошь состоящее из ученых зазнаек и ботаников, решительно не понимало, что нашла без пяти минут гениальная Кристина в этом, мягко говоря, беззаботном парнишке в зауженных джинсах. Справедливости ради, надо сказать, девушка и сама не знала, чем ее покорил Маркелов, но со временем решила, что этот вопрос останется риторическим.

Пару месяцев спустя влюбленная пара сыграла свадьбу. Без ресторанов и толпы родственников, в духе современной Москвы, когда из ЗАГСа едешь прямиком в аэропорт, чтобы не опоздать на самолет. Свидетелем со стороны Кристины была Инна, ее двоюродная сестра. От жениха на торжество Виталик, забавный парень невысокого роста и приятной наружности. И если бы не странный изъян (два передних зубы были сколоты), его смело можно было бы назвать симпатичным…