Я: Я чувствую, что все давно шло к этому. Скрестим пальцы, что мы насладимся друг другом лично так же, как и в Интернете.

Нет ничего хуже, чем двухнедельная подготовка к одному гигантскому вечеру разочарования. Поверьте мне, я знаю. Это будет мое третье свидание за последние два месяца, и независимо от того, что говорит моя интуиция, всегда есть шанс, что оно провалится.

Я: Скрестим пальцы за химию!

— Честно, но не слишком отчаянно, согласны? — говорю я своим тапочкам-кроликам, которые покачиваются в знак согласия.

Мой телефон снова звонит, но я заставляю себя сначала налить себе стакан молока. У меня хорошее предчувствие об этом парне, но всегда есть тот один процент, который задается вопросом: действительно ли это не фейк на другом конце?

Как только моя кружка наполнена, а молоко убрано обратно в холодильник, я смотрю на экран.

Стив: Итак, как долго ты собираешься сегодня быть на работе? Это же праздник.

Я: Считаешь канун Нового года праздником?

Стив: Я считаю каждый праздник праздником, официальный он или нет.

Боже мой, Мэг бы его полюбила. Она совершенно не может насытиться Рождеством. Рождественские елки, украшения, уродливые свитера, нелепые серьги в форме украшений, огоньки, мишура…

Список можно продолжать и продолжать, и она бы обожала Стива.

Я: Какой из них твой любимый?

Стив: Определенно Рождество и День Святого Валентина. Хотя я уже много лет не отмечал этот день, но мой папа старался изо всех сил для мамы, и я ищу тоже самое.

Обморок!

Прижимая телефон к сердцу, я чувствую, как у меня слабеют колени. Если Стив хотя бы наполовину так мил в жизни, как в Интернете, мне будет все равно, как он выглядит.

Предстоящий год обещает быть ярким. Если Скитер или один из техников все же доберутся до этого света, прежде чем он полностью погаснет. Или заставит меня ослепнуть.

Что вполне может случиться. Я видела документальный фильм.

Мой желудок урчит, и я делаю еще один глоток из своей кружки, надеясь, что шоколадное молоко успокоит мой желудок, пока Табита и Мэг не вернутся, чтобы покормить меня, но, может быть, мне стоит захватить закуски из шкафа и отнести ее к себе на стол — на всякий случай.

Я беру миндальный батончик и банан, а также пару упаковок крекеров с арахисовым маслом, потому что они отлично сочетаются с моим молоком.

Натыкаюсь на Шейлу, одну из давних администраторов на выходе из комнаты отдыха, и чуть не роняю половину своих угощений. Это того стоит, когда я замечаю ее шикарный наряд.

— Отлично выглядишь.

Шейла кружится, расклешенная юбка с золотыми кисточками, черные колготки, толстые и теплые, чтобы бороться с холодом снаружи. Зимние ботинки не дополняют внешний вид, но заставляют меня улыбаться, а по моим меркам это победа.

Я скрываю это, потягивая из своей кружки.

— Собираешься куда-нибудь позже? — спрашиваю я ее, настраиваясь на короткую беседу. Отвлекающий маневр приветствуется, так как мне нужно выследить обслуживающий персонал, и, возможно, она сможет указать мне правильное направление.

Шейла знает все.

Она кивает.

— Я встретила кое-кого на сайте «Одинокий христианин». Мы с Дуайтом собираемся в джаз-бар после того, как я закончу здесь со всем разбираться.

Я упоминала, что Шейла думает, что управляет этим местом?

— О, онлайн-знакомство? — Мои брови взлетают вверх. — И я тоже. И как? Получается?

На вид ей около шестидесяти двух или трех лет. Достаточно язвительная, чтобы быть моей бабушкой, и достаточно дерзкая, чтобы добавить немного озорства в офисе.

Шейла пожимает плечами.

— Эх, некоторые из них хотят только совокупляться. Это трудно сразу распознать.

Молоко у меня во рту почти выплевывается при упоминании слова «совокупляться», и я немного умираю внутри, желая быть такой же прямолинейной, как она.

Совокупляться.

Я качаю головой.

— Это твой вежливый способ сказать, что пожилой джентльмен просто хочет заняться сексом?

Она наклоняет голову.

— Ты понятия не имеешь, сколько непрошеных фотографий сосисок я получаю.

От стариков? Фу!

— Должна ли я быть оскорблена тем, что почти ничего не получаю?

Шейла взбивает свою вьющуюся гриву, длинные серьги-колокольчики звенят.

— Никто не хочет видеть сморщенную сосиску, вызванную маленькой голубой таблеткой.

Я стараюсь не морщиться, когда моргаю, отгоняя зрительные образы, проносящиеся в моем мозгу.

— Даже не знаю, что сказать по этому поводу.

Шейла оглядывает меня с ног до головы.

— Ты не можешь сказать мне, что тебе не везет.

Я улыбаюсь, представляя широкую грудь Стива и хорошо очерченный подбородок и то, как представляю себе остальную часть его лица, учитывая, что я видела только половину его. Ха!

— Везет… медленно, но верно. Ну, знаешь, как говориться — тише едешь — дальше будешь.

— Так говорят неудачники, — сообщает мне Шейла. — Ты должна выйти и встречаться, встречаться, встречаться. На данный момент — это лотерея. Чем больше мужчин ты встретишь, тем выше шансы.

— Может быть. — Я меняю позу. — Но думаю, что мне вот-вот повезет — возможно, я кое-кого встретила. Посмотрим. У нас свидание завтра вечером.

— Свидание в канун Нового года? Что это за парень, который приглашает женщину на свидание в самый романтический вечер в году?

Мое нетерпение немного спадает.

— Я не знаю? Надеюсь, что это кто-то, кто искренне заинтересован? У нас много общего...

— Как зовут этого молодого человека?

— Стив.

Шейла на секунду задумывается.

— У тебя свидание в канун Нового года с парнем по имени Стив?

Я киваю, ухмыляясь. Кто знал, что у нас с Шейлой общее потрясающее чувство юмора?

— Новогодний Стив. — Она хихикает, серьги издают этот звенящий звук. — Поняла?

Шейла сейчас так сильно смеется, что в уголке ее глаза появляется одинокая слеза и скатывается по щеке, прежде чем женщина смахивает ее кончиком пальца.

— О, девочка, я так не смеялась весь день, а я видела Фрэнка в трусах во время последнего видео-звонка.

Теперь я тоже ухмыляюсь, и мы обе смеемся, и я молюсь Богу, чтобы не продолжала называть его «Новогодним Стивом» в своей голове. Зная меня, я случайно скажу это вслух.

Из моего носа вырывается фырканье.

— Лучше не делай этого на завтрашнем свидании, — мудро произносит Шейла, теперь умудренная опытом свиданий. — Мужчинам не нравятся женщины, которые хрюкают, как свиньи. Если только они не любят бекон.

— Спасибо. Я буду иметь это в виду. — Вдруг вспоминаю, что нахожусь на задании, и спрашиваю у нее указания. — Эй, Шейла, ты случайно не знаешь, где находится офис технического обслуживания? У меня проблема с освещением, и никто не отвечает на мои звонки.

— Хм. Офис-менеджер не помог тебе с этим?

Э-э... Я упоминала, что обошла офис-менеджера после первого запроса, потому что подумала, что будет быстрее сделать самой?

— Э-э, попросила один раз, но толку не было. Поэтому я решила сама разобраться.

Женщина смеряет меня пристальным взглядом.

— Милая, не пытайся быть героем. Позволь офис-менеджеру выполнять свою работу.

Хорошо, но он не выполняет свою работу, иначе мой свет был бы исправлен. Я женщина, меня не сломить.

— Я знаю, знаю. И я бы так и сделала, если бы у меня не было такого дефицита времени. Мне нужно уложиться с отчетами до конца завтрашнего дня, а свет в моем офисе выводит меня из себя.

Шейла слегка качает головой.

— Ты выбрала ужасное время. Могу ошибаться, но почти уверена, что обслуживающий персонал не работает на этой неделе.

Я вздыхаю.