Ксения проигнорировала просьбу Штуммера, не подав ему руки, и, стремительно переведя заинтересованный взор на поручика, пробежалась по статной широкоплечей фигуре молодого человека цензорским взглядом черных глаз. Эффектный высокий красавец Теплов с гордым профилем, прямым носом, высоким лбом и твердыми скулами вызвал живой интерес у девушки. Ее взор прямо прилип к ярким большим глазам Ильи, и Ксения сама протянула Теплову ручку для поцелуя.

– Очень приятно познакомиться, Илья Григорьевич, – проворковала Михайлова и даже позволила себе улыбнуться.

Теплов церемонно наклонился и быстро, легко чмокнул тонкую кисть в кружевной перчатке. Снова выпрямившись, молодой человек, прищурившись, пару раз пробежался взглядом по стройному стану Ксении.

Илья давно знал о том, что сестра Михайлова, Ксения, слыла одной из первых красавиц Петербурга. Но за все свои немногочисленные посещения дворцовых балов и прочих раутов Теплов ни разу не встречался с нею. Девятнадцатилетняя Ксения, высокая, стройная, имела грациозную, осанистую фигуру. Ее лицо, бледное, с колоритными темными глазами, яркими губами и смоляными вьющимися волосами, было изысканно красиво. Совершенно не похожая внешне на своего старшего брата-блондина, имеющего славянскую внешность, девушка скорее походила на испанку или турчанку.

После беглого осмотра Илья тут же признался себе, что Михайлова не в его вкусе. Было в этой девице что-то от ведьмы. Или черные блестящие фосфорическим светом глаза или волнистые волосы ее навели Теплова на эту мысль, но он мгновенно сделал вывод – Ксения совсем не нравится ему. Она была слишком тощей, с плоской грудью, иссиня-бледным лицом без румянца, с холодным опасным взором, словно лезвие клинка. Он отчетливо осознал, что она привыкла не только к поклонению мужчин, что выражалось во всей ее надменной жеманной позе, но и к тому, что можно не просто не обращать на своих поклонников внимания, но и унижать их. Именно так она поступила сейчас с Штуммером, которому не только не подала руку для поцелуя, но даже не взглянула. А Илья прекрасно знал, что Платон неровно дышит к этой ледяной королеве.

– Иван, ты ни разу не говорил, что среди твоих друзей есть такой бравый офицер, – сделала умелый комплимент Ксения и, заметив на груди молодого человека вышитый знак отличия, добавила: – О, я вижу у вас награды? Вы, видимо, так же храбры, сударь, как и красивы?

Вновь улыбнувшись Илье, Михайлова сделала к нему пару шажков и осторожно провела кончиками пальцев по матерчатой искусно вышитой звезде на меховом мундире Теплова. Ксения тут же отметила, что он отменно высок, и рядом она не кажется такой уж длинной, доставая макушкой до середины уха молодого человека. Это наблюдение возбудило девушку еще сильнее, и она вновь оглядела рослую мужественную фигуру Ильи. Гораздо шире в плечах, чем ее брат, с мощными ногами, сильной шеей, крепкими руками, он произвел невероятное впечатление на красавицу. Она пробежалась глазами по его широким ладоням с длинными сильными пальцами, гордым крыльям носа и остановила взор на красиво очерченных губах.

– Вот это компот! – воскликнул Штуммер, опешив. Не удержавшись, Платон добавил: – Нашей королеве понравился Теплов! Не думал, что ей вообще кто-то может нравиться!

– Штабс-капитан, вы зря делаете ложные выводы, – быстро оборвала его Ксения, вдруг осознав, как она забылась, показав ненужным людям свой искренний интерес к Теплову. – Мне никто не нравится.

– Хорошо, хорошо, сестрица, не раздражайся, – примирительно заметил Михайлов. – А вот и наша драгоценная Дарья Сергеевна. Дашенька, мы здесь! – закричал Иван, помахав рукой девушке, что шла в их сторону.

Когда Даша приблизилась, она заметила, что среди молодых людей появилась темноволосая красавица. Она стояла рядом с Ильей и так грациозно, жеманно задирала свою головку, что Даша восхищенно подумала: это и есть сестра Михайлова. Ибо Иван Федорович чуть раньше рассказал ей, что Ксения первая красавица Петербурга. Даша приблизилась и поздоровалась с Михайловой. Иван представил ее сестре.

С первого же взгляда Даша не понравилась Ксении. Опытным взором Михайлова сразу же отметила необыкновенную красоту Даши. Ее синие обволакивающие глаза, светлые блестящие волосы и изящную округлую фигурку. Сразу же почувствовав в подошедшей девушке соперницу, Ксения холодновато поздоровалась с ней. И, лишь когда Иван бросил небольшую фразу о том, что Даша – сестра Ильи Григорьевича, Михайлова позволила себе улыбнуться той и заметила:

– О, Илья Григорьевич, у вас очень хорошенькая сестра.

Теплов невольно окинул взглядом лицо Даши, желая удостоверится, что с ней все в порядке, и она успокоилась после его слов. Разумом молодой человек надеялся на то, что девушка не придала значения его словам, а его сердце, наоборот, уповало на то, что Даша поняла все, и, возможно, теперь взглянет на него чуть иначе, а не только как на старшего брата. Илья не успел ответить на слова Ксении, как в воздухе зажужжали фейерверки. Парк озарился множеством огней, и молодые люди, которые стояли парами, кроме Платона, подняли заинтересованные взоры вверх, разглядывая яркие вспышки.

Иллюминация продолжалась довольно долго. И впечатленные молодые люди заворожено молчали, следя за красочным действием. Но вскоре все начали непринужденно разговаривать друг с другом, комментируя яркие залпы фейерверков. В какой-то момент Ксения отвела Теплова в сторону от остальных для некоего разговора. Михайлов, тут же воспользовавшись моментом, пока Илья не обращал на них внимания, то и дело тайком целовал и гладил руку Даши и призывно смотрел в ее чудесные глаза.

– Вы, Илья Григорьевич, и нынче служите? – задала очередной вопрос Ксения, подняв на Теплова кокетливый взгляд.

– Да, – ответил холодно Илья. – Был тяжело ранен в прошлой летней кампании. Оттого у меня увольнение до весны.

– А знаете, я даже рада, что вы были ранены, поручик, – заметила Ксения.

– Рады? – опешил молодой человек.

– Да. Теперь вы имеете отпуск. И мы сможем видеться весь зимний сезон. Вы ведь намерены посещать все балы и приемы, которые устраиваются в Петербурге в эту пору?

– Наверное, – пожал плечами Илья.

Ксения стояла, словно на иголках. Притягательная близость и мужская сила Теплова не давали ей покоя. Девушке очень хотелось прижаться к молодому человеку, и чтобы он непременно поцеловал ее. Да, она знала его не более часа. Но уже за это короткое время Михайлова поняла, что Илья – ее мужчина. Мужчина, которого она так долго искала и так давно ждала.

– Могу я взяться за ваш локоть, Илья Григорьевич, тут очень скользко? – придумала предлог девушка.

– Извольте, – вежливо ответил Илья и подставил ей согнутую руку. Ксения схватилась за его локоть ладонью и приникла к молодому человеку как можно ближе. Ее юбки почти скрыли его высокие ботфорты. Теплов отметил, что Ксения ведет себя чересчур напористо, но промолчал. Раздались новые залпы, и Илья задрал лицо вверх, пытаясь рассмотреть все полностью. Позади них раздался громкий смех, и Теплов непроизвольно повернул голову в сторону.

Штуммер, Даша, Иван, Лиза и Дмитрий весело над чем-то смеялись, и было видно, что они беззаботны и счастливы. Илья тяжко вздохнул и скосил взор на темноволосую девушку, которая практически висела на его локте. Поймав призывный темный взгляд Михайловой, Теплов, тяжело вздохнув, отвернулся от нее и посмотрел вдаль, на новые залпы фейерверков. Нет, он совсем не желал теперь компании Ксении. Он мечтал о другом. Он хотел, чтобы Дашенька стояла рядом с ним и смеялась так же звонко, как сейчас в компании Михайлова и Штуммера. Илья жаждал видеть рядом живую, теплую, непосредственную, добрую, сладкую светловолосую прелестницу, а не эту холодную, надменную, жестокосердную темноволосую красавицу-царицу. В этот миг Илья был единственным человеком в этой веселой компании, кто был несчастлив.

Когда фейерверк закончился, Ксения кокетливо и призывно улыбнулась и спросила:

– Мне пора, уже слишком поздно. Вы не проводите меня домой, Илья Григорьевич?