Но те не торопились, Алекс уж точно:

– Спите крепко. Ника. Сестренка.

Мы все так и застыли, глядя друг на друга при ярком освещении и почти не моргая. Глаза слезились то ли от света, то ли от царящего между всеми нами напряжения. И никто не собирался уходить первым.

В конце концов, советник вспомнил, кто тут взрослый и в детские игры не играющий и потянул Алекса к выходу. Какое-то бестолковое соревнование на ровном месте получилось, если честно. Но, учитывая всю заковыристость ситуации, удивительно, что все обошлось так легко. В следующий раз все может быть по-другому. Воображение отчего-то нарисовало кровавую драку.

Хотя мне понравилось, как ловко советник Стрейт отослал Раса.

– Я поняла, что ты задумала: собираешься держать врага ближе, – погодя сказала Ника. – Но знай: я против подобных извращений. Враг – это враг, Таната, он опасен. И уж совсем глупо держать рядом врага, который точно умнее тебя.

– Одним больше, одним меньше, – философски рассудила я.

– Двумя больше. В другую сторону это пока не работает, только в плюс.

– Говорят, без врага и жизнь не та.

– Там было не про врага.

Стоило ночевать вместе с Никой.

Эта запоздалая мысль посетила меня после возвращения в комнату: едва открыв дверь, я увидела мужской силуэт.

– Мы расстались не так давно, чтобы ты успел соскучиться, – сказала я Алексу, закрывая за собой дверь. Первым порывом было уйти, пока не поздно, но ни к чему показывать страх человеку, который станет им наслаждаться.

Алекс повернулся, его лицо сразу укрыли тени.

– Подумал, нам стоит поговорить наедине.

– А если я не хочу?

– Помнится, раньше я едва мог от тебя скрыться. Ты только и делала, что разговаривала со мной, разговаривала, обсуждала любую мелочь… хотя мечтала далеко не о разговорах. Я прав?

Меня передернуло от отвращения.

– Да у тебя с головой не все в порядке.

Он рассмеялся:

– У меня ли? Это ты всегда смотрела в мою сторону, и неважно, кто при этом смотрел на тебя. Ароктийский, даже Адам… такие разные, то тебе на них любых плевать. Все мысли только о дорогом брате. Есть в этом что-то… трагичное.

– Если ты намерен подобными разговорами вывести меня из себя…

– Да я просто забавляюсь, расслабься. Будущему королю не пристало иметь связь с сестрой, такая тень на репутацию! И пусть во дворце каждый второй – извращенец, я буду выше их всех.

– Смотрю, мысленно ты уже надел корону.

– А ты мечтаешь ее отнять?

Громкие заявления делать рано, хотя очень хотелось. Я ведь и в самом деле собиралась спустить братца с небес на землю, просто пока не знала, как это сделать. А значит, любые мои угрозы будут пустыми, к тому же, сделают похожей на самого Алекса. Который уже в нафантазированной короне, парит выше всех извращенцев дворцовых. Рано же он обрадовался.

Я присела на край кровати.

– Зачем ты здесь на самом деле, Алекс? Я бы предпочла сокращенную версию, без лирических отступлений и братско-сестринской любви. Боюсь, потом тошнота не даст как следует выспаться.

Он отошел от окна и сел рядом со мной. Слишком близко.

– Ты потеряешь время, если будешь подозревать меня. Я никоим образом не причастен к смерти старины Фарама и тоже собираюсь найти убийцу. Его мотив мне интересен, да и вообще… нам есть, что обсудить.

– Твою благодарность, например?

– Какая уж тут благодарность! Все планы насмарку, пришлось соображать на ходу. А мне такое не очень нравится.

– Ну да, куда лучше годами водить людей за нос, – поддакнула я. – И что у тебя был за план, Алекс? Дай угадаю: король все равно бы не прожил долго.

– На него была возложена важнейшая миссия: дать дорогу молодым. Молодому мне. Но желательно без скандала и столпотворения во дворце. И без лишних подозрений в мою сторону. Так-то мне приходится серьезно опасаться за свою жизнь, извращенцы могут быть весьма кровожадными. Хотя об этом ты и сама знаешь.

– Бедняжка.

– Поменьше сарказма, сестра, – оскалился Алекс.

– Извини, но не получается. Каждое произнесенное тобой слово вызывает желание закатить глаза. Вот сейчас, Алекс, чего ты добиваешься? Думаешь, рассказ о том, что король должен был умереть как-то иначе, сделает тебя невиновным в моих глазах? Ничего подобного. И ты не дурак, сам это понимаешь. Так давай уже перейдем к настоящей цели твоего визита сюда.

– Уговорила. Мне надо, чтобы ты присмотрелась к королевскому дядюшке, раз вы подружились. Уж больно мягко стелет, старый опарыш. Поговаривают, он со своей служанкой завел кучу детей, и мало ли, что он с этими детьми сделать хочет. Вдруг посадить туда, где им совсем не место? Родословная у щенят так себе.

– Это ты так пытаешься втянуть меня в дворцовые интриги?

– Это я так указываю тебе возможного убийцу, глупенькая. От тебя не убудет, сестрица, если уделишь время этой версии, и ненадолго забудешь, что идею тебе подкинул я, весь такой злодей. Шутки в сторону: Глошир имеет свой интерес и смерть племянничка уж точно не оплакивает. Да и с чего бы? Они друг друга недолюбливали.

Я задумалась: в принципе, дядя короля и мне показался немного скользким, уверена, у него тоже имеется свой интерес. Как и у всех вокруг, что нормально, энергичные люди во дворце собрались. Свой интерес есть даже у меня.

– А что тебе самому мешает присмотреться к лорду Фарону?

– Да он меня по дуге обходит.

– И что? Всегда можно заявиться к нему в спальню среди ночи.

Алекс пожал плечами:

– Намек понят. Но раньше ты не возражала, так с чего теперь начала выступать? Не понимаю, к чему это строительство стены между нами. Тебе я зла не желаю, мы вполне можем продолжить с того момента, где остановились. А там посмотрим, как у нас получится, вдруг старина Стрейт мне надоест, теплое место освободится.

Он говорил так серьезно, что я лишилась дара речи. Он ведь не шутил? Света, что падал в комнату из окна, не хватало, чтобы разглядеть все оттенки эмоций на его лице, или заметить насмешливость в глазах. Но что это, если не злая насмешка? Продолжить с того места, где мы остановились, продолжить ночные визиты в мою комнату… возможно, когда-нибудь я посмеюсь над нелепостью такого предложения. Но пока даже дышать не получалось.

– Уйди, – наконец выдавила я.

– Ладно. Но ты придешь к такому же выводу, просто позже, – и он в самом деле встал и отправился в сторону выхода.

– Алекс? Это был твой последний визит сюда.

Не уверена, слышал ли он мои последние слова. Алекс вышел молча.

Следующим утром я первым делом разыскала ответственного за дворцовую стражу, Илифа Ароктийского, и попросила защитить мою спальню от нежеланных гостей. Илиф, то и дело намекая на наше непродолжительное знакомство и чуть ли не помолвку в прошлом, в итоге все сделал и пообещал, что никто ко мне проникнуть не сможет, только если с моего разрешения.

Дышать стало легче.

И тогда я собралась с силами и спросила о Мартине.

– А ты не слышала? Он вернулся домой. Такой талант – и такая неудача, не смог прижиться при дворе! Как жаль, как жаль, – похоже, теперь Илиф и не собирался скрывать неприязнь к младшему брату.

– Уверена, даже без дворца он найдет, куда направить свой талант.

– Возможно. Но пока он сидит дома. В последнем письме мать уверяла, что даже гулять сынок выходит неохотно. И направлен талант в пустоту… хотя лично меня это ничуть не удивляет, Мартин всегда был увальнем мягкотелым, увы.

Я с приторной улыбкой поблагодарила Илифа за помощь. Вот же мерзавец!

Впрочем, вскоре водоворот дворцовой жизни поглотил меня с головой. Отправив Мартину короткое письмо, и я думать забыла о таких разных братьях, все внимание сосредоточив на погибшем короле.

Если предыдущий день ушел на бессмысленное ожидание и не менее бесполезное собрание, то теперь мы с Никой взялись за картину преступления. Требовались все недостающие детали, много информации о самом короле и его окружении. О том же добром дядюшке, о невесте, планах и угрозах. Кое-что я помнила сама по обрывкам сплетен, кое-что отложилось в голове за время работы на советника Стрейта в прошлом году, было за что зацепиться.