- Но как мы сбежим?...

- Без Тонта это будет не так просто, как раньше. Но… У меня есть план. И кое-кто, кого я могу призвать на помощь.

Я кивнула. И вдруг поняла, что не могу не сказать Эйвину о том, что узнала от Каата. В конце концов, он имеет право знать правду.

- Эйвин, ты слышал наш разговор с королём?… - Я отвела взгляд. - Твой отец… Кхм. Каат сказал, что ты…

Эйвин покачал головой, отмахиваясь.

- То, что я его племенник – не тайна для меня, Арианна. Это всё с моих малых лет держалось в секрете. Но не от меня. От всех остальных. Каат хотел вырастить меня, дабы я наследовал его королевство. Это был его план до тех пор, пока он не узнал, что может иметь детей.

Моя бровь скользнула вверх.

- А раньше что? – удивленно буркнула я. - Не мог?

- Не мог, - пожал плечами Эйвин. – Какие-то эксперименты с магией в годы его молодости плохо сказались на его здоровье. Его тогда еле спасли. Каат никогда не был женат. Наложницы, высокородные бабы, служанки. Ему и так было интересно. До тех пор, пока одна из его наложниц два года назад не залетела от него.

- И что же? – ахнула я.

- Родила девочку-бастарда. Он содержит их. Они живут здесь, в замке. Девочка, кстати, очень способная. Благо, что Драконица, не полукровка. Но всё же она рождена наложницей и вне брака, так что о звании принцессы речи не идёт…

- Он поэтому так легко отпустил тебя? – спросила я, глядя на Эйвина. – И…перестал относиться с прежним вниманием?

- Конечно, - ответил Эйвин. – Он, конечно, дорожит мной, как своим племянником, сыном покойного брата. Но как только он найдёт себе достойную претендентку в жены и, соответственно, в матери своего ребенка, думаю, моя участь станет ещё менее завидной, чем быть просто запертым в замке. Впрочем, я этого ждать не собираюсь.

Возле двери будто бы кто-то зашептался. Я быстро водрузила книги на полку. Эйвин же скрылся в своих покоях, заслонив проём в шкафу деревянной стенкой.

Я только и успела отпрыгнуть к камину, когда дверь открылась, и в комнату вошли две служанки. Одна из них держала платье, другая корзинку с украшениями и флаконами.

- Добрый вечер, принцесса Арианна, - опустив глаза, прошептала молоденькая круглолицая девушка. – Его Величество Каат велел начать Ваши приготовления к сегодняшнему ужину. Он хочет, чтобы Вы разделили с ним трапезу.

- Э… Ужин?

- Да, - ответила девушка, всё так же не поднимая на меня взгляда. – Ужин. И важный разговор. Так сказал король.

- А…

Это всё, что я смогла сказать. Девушка, наравне с черноволосой служанкой, пришедшей с ней, сделала реверанс, и они обе направились к столу с зеркалом и вешалкам. Разместив одежду и украшения, они покинули мои покои, обещав вернуться через четверть часа. Я нахмурилась.

И что у Каата в голове? Он точно решил меня убить. Выдумал что-то. Если решил и не забирать силу, то что-то ещё придумал, это уж точно… Экспериментатор! Одного раза по молодости ему было мало, судя по всему.

А сейчас он, видимо, решил устроить мне прощальный вечер перед смертью… Точно-точно. Завтра он наверняка со своим дурацким мудрецом совершит какой-нибудь ритуал, и всё. Мне придет конец.

Как только девушки ушли, я кинулась к книжному шкафу.

- Эйвин?

Полка убралась, и я отодвинула книги, чтобы увидеть Дракона.

- Плохо дело, Арианна. К побегу я буду готов не раньше, чем через час, но если промедлить… Мы можем застрять тут. И неизвестно, выберемся ли потом.

- Да, да… - Я покивала, ощущая, что слезы уже душат меня изо всех сил. Остаться здесь, одной, рядом с Каатом – хуже просто не придумаешь. – Слушай, Эйвин. Ты должен бежать. Это точно. Я не знаю, что задумал Каат. Может быть, снова какой-то ритуал, который кроме смерти мне ничего не принесет. Но, возможно, у меня ещё будет немного времени. По крайней мере, я попробую выиграть его. Но, умоляю тебя, когда ты выберешься… Найди Рэйнера. Первым делом, найди его, и расскажи всё. Помоги ему добраться до меня и вытащить отсюда. Умоляю тебя!

- Хорошо. Давай так и поступим… – Эйвин кивнул. Он был хмур и мрачен. Размышляя, он, видимо, так же как и я понял, что лучший вариант для нас – такой. – Я постараюсь, как можно быстрее выбраться и найти Рэйнера. И я обещаю, что мы поможем тебе, Арианна.

Рэйнер едва заметил, как прошла обратная дорога в его замок. Все мысли были полностью заняты пропажей Арианны. Не пропажей, а ловушкой, в которую она попала.

Они торопились. Пустились верхом, как только распрощались с Нойтенном, и отправились в путь по прекрасным заснеженным долинам, оставляя родные места Ари позади.

Зима здесь вступала в свои права куда раньше, но на землях Огненных Драконов ещё властвовала осень. Уже холодная и промозглая. И всё же – сердце Рэйнера было тронуто видом расстилающихся перед ним родных земель с пожухлыми степями, с желто-рыжими и блекло зелеными массивами вековых лесов, с серыми камнями утесов, терпящих крепкие ветра.

Нортус встретил Рэйнера осенними ярмарками и краснощекими жителями, укутанными в теплые одежды. Ныне скорость захотелось сбросить до размеренной рысцы, и только тогда Дарин наконец рассказал всё брату о ещё одной важной и уж точно неожиданной новости.

Рэйнер ошарашено повернулся к младшему брату, вскинув брови.

- Что-что?!

- Да, - усмехнулся Дарин. Пряди из его хвоста выбились и теперь непослушно развевались по ветру. – Мавис женится. Это правда.

- Воистину удивительная новость! Надо же! – Рэйнер покачал головой, устремляя взгляд на приближающийся замок. Он был рад за брата, но сердце его болело о его невесте, об Арианне. – А я уж боялся, что он вообще никогда не успокоится! Радует его серьезный настрой.

- Он действительно возымел совсем другой настрой и взгляд на свои любовные дела. Ты и сам заметишь. Однозначно он любит Таэ.

Рэйнер верил этому. И почему-то не сомневался, что Мавис достиг того, о чем уже давно просило его сердце.

Вскоре братьев Мерсис уже встретили во внутреннем дворе их замка. Мавис, что ждал их, встретил Рэйнера теплыми объятиями.

- Дарин уже рассказал мне всё, - сказал Рэйнер, взглядом указывая на помолвочное кольцо Мависа. Рэй и сам носил такое же, но сейчас не мог без боли смотреть на него. – Я поздравляю тебя, брат! Что сказал отец?

- Спасибо, Рэй. – Мавис улыбнулся. – Отец одобрил наш брак. Как и мать.

- Я рад.

- Рэй… - Улыбка Мависа померкла, сменившись серьёзностью, даже мрачностью. – Мой брак состоится после того, как мой старший брат сыграет свадьбу со своей невестой. И я сделаю всё, чтобы помочь ему отыскать её.

Рэйнер не смог сдержать улыбки. В сердце затеплилось – ему не хватало этой поддержки. Но теперь он и вправду не чувствовал себя таким одиноким. Они обнялись с Мависом.

- И мне уже есть, что сказать. У меня есть новости насчёт Арианны, - сказал Мавис.

Рэйнер тут же напрягся, словно звенящая струна. Взгляд его янтарных глаз полыхнул огнём.

- Рассказывай.

- Кое-кто прибыл сюда прямо перед вашим с Дарином приездом. Она приложила свою руку к происходящему, - сказал Мавис мрачно. – Идём.

***

Первая башня, пузатая и низкая, обычно являлась местом жительства для слуг и служанок. Но ныне в одной из комнат со скромной мебелью, но теплой и хорошо защищенной, была заперта ОНА.

Сказать, что Рэйнер был удивлён – не сказать ничего. Она стояла возле окна, одетая в теплое платье из светлой ткани с воротником, украшенным кружевами. Невысокая и светловолосая, с миловидным лицом и злым взглядом.

В те давние дни она казалась Рэйнеру самой красивой Драконицей на свете. Сейчас же он поражался своей слепоте.

- Колле? – почти прошипел он, увидев бывшую зазнобу сердца, со сладкой улыбкой наблюдающей за его удивлением.

Впрочем, Рэй быстро вернул себе былое хладнокровие.

- Это я, мой любимый.

Однако гнев всё же обуздать было тяжелее, чем удивление. Рэйнер, рыча, метнулся к ней, собираясь как следует встряхнуть, и Мавис с Дарином едва остановили его. Впрочем, слетевшая с лица Сильвии ухмылочка, сменившаяся страхом, была хоть какой-то наградой.