Смех красивой дочки Новика прозвенел колокольцем, только Нельга не поверила ему. Знала давно, что Цветава девица жесткая, иной раз и злая.

– Здрава будь, Цветавушка, – широко улыбаться не стала, лгать лишний раз не пожелала.

– Айда с нами, – Цветава махнула белой рукой, сверкнула новым обручем на запястье. – Чего одним бродить?

Нельга и догадалась – хвастаться будет женихом и подарком его. Открыла уж рот, чтобы отказаться, но Тихомир опередил, молвил:

– Нам покамест и вдвоем не скучно, Цветава Рознеговна, – улыбнулся светло, взял Нельгу за руку, мол, идем, чего стоять.

Пока болтали, толпа веселая далеко ушла, унесла с собой смех громкий и шутки озорные. Нельга оглянулась на них, поглядела вслед, а потом взгляд перевела на Цветавина жениха. Лучше бы не смотрела…

Глаза Некраса будто светились, иначе не скажешь. Нельга от такого его взгляда вздрогнула, попятилась, но разума не утратила. Сделала малый шажок и скрылась за широкой спиной Тихомира. А Квит, как нарочно, вбок подвинулся и снова уставился на Нельгу.

У нее от дурных мыслей сердечко застучало быстрей! Чего смотрит, а? Неужто признал? Вроде не знакомы и раньше-то не виделись. С того Нельга лицом посуровела и глянула прямо на Некраса. А тот, приметив взгляд недобрый, бровь вскинул, но смотреть не перестал.

– Нелюшка, завтрева у нас гулянье в дому. Ты приходи, чай, родня, не чужачка, – Цветава заливалась соловушкой. – И Тишу приводи. Одной-то тебе, поди, скучно будет, а?

И снова смех колокольцевый, но лживый и прохладный.

– Спасибо, Цветава. Я до гулянок не охоча, – Нельга от Некраса отвернулась, но знала, что все еще смотрит, глаз не отводит. – Невеселый гость из меня.

– Вот и развеселишься. Некрас-то мой – затейник. Он скучать не даст. Да, любый? – Цветава взяла жениха за руку, улыбнулась светло.

– Верно. Приходи, Нельга, – голос у Некраса глубокий, певучий. – И ты, Тихомир, заходи.

– До завтрева еще дожить надо, – отозвался Тихомир негромко. – Прощевайте. Идем, Нельга.

– Идем, Тишенька. – Нельга пошла быстро, не желая более смотреть в темные глаза Некраса Квита и слушать Цветавины лживые речи.

И снова скрипучий талый снег под ногами, тишина сумеречная. А и хорошо было Нельге идти просто так, зная, что за спиной ее Тиша любимый. Жаль одним недолго пришлось гулять. У подворья волхвы их снова окликнули.

– Нельга, что ж не зайдешь? – сама волхва стояла у ворот своего дома.

– Здрава будь, Всеведа, – Нельга легонько поклонилась, иначе никак, ведь сама волхва!

– Давно уж жду. Ай, боишься? – голос добрый, а взор внимательный и серьезный.

– Не боюсь, Всеведа, – Нельга выпрямилась, взгляда не отвела.

– Вот так-то лучше. Так ты приходи. Токмо одна, без Тихомира. Посидим, поговорим, – вроде приказала.

– Приду. Благодарствуй.

Тихомир тоже головой кивнул, мол, почтение тебе, волхва. Потянул Нельгу за рукав и уж далее шли они обычным своим порядком – молча, тихо и благостно.

У домка Нельгиного остановились. Она ждала поцелуя… Тиша нежно и легонько коснулся губами, погладил волосы ладонью, а вот Нельга вздохнула грустно. Уж сколько времени вместе, а он все нежно да тихо. Девичье молодое просило большего, а Тиша…

Простились тепло и разошлись по домам. Только вот Нельге дом не в радость. Новица совсем плоха сделалась. Только про Военега и говорила. Все ждала заветного часа, когда приедет он и получит месть свою. И он сам и его дружинные. Вот и сейчас, как только Нельга ступила на порог, Новица бросилась к ней: глаза сверкают, брови высоко выгибаются.

– Едет! Едет он! Наозоровался на границах-то. Слышь? И дружину ведет. Два года ждали, Медвяна. Два! – выкрикивала, будто радовалась.

– Тише, тише Веечка, – Нельга прижала ее голову к своей груди. – Не называй меня так. Услышат.

– Пусть слышат. Скоро уж… – но голос умерила, обняла Нельгу и замолкла.

– Правда едет?

– Верное слово. Нынче слыхала от вдача Новиковского. Через месяц-другой ждут. Ты уж будь настороже.

– Буду.

Сказать-то сказала, а сердечко заныло-забилось. И все о нем, о Тишеньке. Стало быть, близка разлука.

Ночью уж на лавке под теплой шкурой металась-ворочалась. Месть из головы не выкинула: мать с отцом часто снились, ждали расплаты. А вот Тихомир… Решила Нельга, что станет его и безо всякого вена. Кто знает, какой судьбой боги оделят? И не убьют ли после родственники Рудного?

Утром приехал с дальней заимки Богша, выслушал Новицу, насупил брови, кивнул, молча, мол, понял. Поманил за собой Нельгу во двор. Та подхватила ведро, вроде за водой к колодцу собралась.

– Одумайся. Ведь убьют тебя. Кому с того хорошо сделается? Мать с отцом не вернешь, а себя погубишь.

– Не могу, дядька, не могу. Каждую ночь снятся и мама, и батюшка. А еще ребятёнок Желаны. Помнишь ее? Вдова Добрева. Сыночку ее дружинные шею своротили. Я еще помню, как он в сугробе в одной рубашонке лежал. И не проси, Богша. Не спущу, – Нельга сверкнула зелеными очами, руки на груди скрестила, будто отгородилась от Кривого.

Тот помолчал немного, поглядел на двор, на дом и высказал:

– Ну, раз так, то пропадать вместе будем. Ты вот что, Нельга, как решила, так и делай. Дурман-то приготовила? Разумница. А я ужо расстараюсь, вывезу тебя с Новицей. Покумекаем еще.

Нельга кивнула и обернулась на громкий смех редкой завлекательности. Из тех, которому хочется и можется вторить.

– Вона, глянь. Идет подрунька твоя. Иди нето, прогуляйся до колодезя. Я тебя в сарайке жду. Травки для медовухи мне соберешь? Ну, добро. Иди уж, мстявая.

Кривой ушел, а Нельга поторопилась навстречу подруге своей из местных – Званке.

– Нельга, где ж бродишь? Ищу тебя у колодезя, а там токмо бабье сварливое.

Нельга уж собралась ответить, но не понадобилось. Званка завсегда сама на вопросы-то свои отвечала. Оттого и подружились.

Молодая вдовица рода Красных приметила молчаливую Нельгу, не постеснялась подойти и заговорить. Вот с того дня и дружили Звана и Нельга. Сейчас симпатичная двадцатилетняя женщина махала рукой, манила пойти поболтать. А где ж еще лясы точить, как не у Ямкиного колодца? Самое ушлое место во всей Лугани. Там собирались девки, бабы, старухи и всласть чесали языками. Кто кого, кому с кем, зачем да почему – все там выведывалось, передавалось из уст в уста и летело по городищу. Мужики то место обходили большим кругом: не приведи Перун попасться на язык бабской толпе.

– Идем нето, – Звана взяла Нельгу под руку и потянула. – Нынче Шелепиха своего сынка расписывает. Вот врет, баба, я аж заслушалась! И богатый он у нее, и сильный. Да видала я того Замяту – дурак дураком. Зенки выпучит, брови под волоса возведет – на Новиковского мерина похож. Чего? Не помнишь? В начале года, когда тебе восемнадцать стукнуло, аккурат в день, когда я тебе рушник расшила? Тьфу, Нельга. Мерин-то понес! Чуть Листвянку Зыкову не потоптал. Вот у него и были зенки пученные, хвост трубой и харя такая…аж…ну…дюже изумленная и неосмысленная. Прям Замята!

– Званочка, ты чего ж наговариваешь? Скотину с человеком путаешь? – Нельга едва не засмеялась, уж очень смешно Званка пыталась показать глаза мерина.

– Ты Замятку не видела! Честное слово, мерин Новиковский! – пока болтали, дошли до колодца.

А там, ужас что! Шелепиха сцепилась с бабкой Сечкой. Пух и перья! Званка глазами показывала Нельге, мол, а я что говорила? Сечка про Замяту не постеснялась высказать в подробностях, за что и получила от Шелепихи за чадо родное и любимое.

Бабы смеялись, подзуживали. Званка с Нельгой набрали воды, и уж подобрались пойти по домам. Отошли-то недалеко.

– Нельга, глянь, никак Соловушка, – Званка затряслась от смеха.

А вот Нельге не смешно вовсе. Рядом с мельниковым работником – Местятой – вышагивал высокий Некрас Квит. Заметил ее, бровь изогнул и взглядом ожёг, будто жаром печным окатил.

– Идем-ка, Званушка. Ты все сулилась мне про Местяту рассказать, – Нельга поторопилась уйти подальше от темных блескучих глаз Квита.