Когда они пришли, они пришли с гор. Морико был удивлена. Она смотрела на юг, но Безымянный, должно быть, послал птиц к заставе. Было только одно место, куда она могла пойти. Морико не мешкала. Если она могла их увидеть, они тоже видели ее. Она спрыгнула с лошади и перерезала ей горло. Сырая конина не была ее идеалом хорошей еды, но ей требовалась энергия, и она не могла спрятаться верхом на лошади. Когда они спустились в овраг, она побежала на юг. Она решила, что они точно не ожидали, что она туда пойдет. Она бежала и бежала, пригнувшись, присев на корточки в траве, когда пыль накрыла впадину.

Морико сидела достаточно высоко, чтобы видеть их, когда они пересекали горизонт, но достаточно низко, чтобы только самый зоркий глаз мог видеть ее. Когда они вышли из-за горизонта, она поняла, что это были охотники. Безымянный не презирал ее так, чтобы послать обычных воинов. Их было пятеро. Количество показалось Морико неправильным, но она не могла понять, почему. Они легко ехали верхом, но не следовали никаким узнаваемым стратегиям поиска. Они двигались органично, с уверенностью людей, которые знали, что могли чувствовать все живое вокруг себя.

Морико не испытывала удачу. Она зарылась в землю, насколько могла. Приближался вечер. Этого было мало, но это было единственное укрытие, которое она нашла. Ей придется подождать вечера. Единственное, что сохраняло ей жизнь, — способность прятаться от чувства.

Тот вечер был одним из худших в ее жизни. Охотники ездили туда-сюда, казалось, не следовали схеме, которую Морико могла предвидеть. Несмотря на то, что их движения казались случайными, они обыскивали всю область, возвращаясь и возвращаясь несколько раз. В конце концов, они остановились и разбили лагерь в двухстах шагах от укрытия Морико.

Она провела вечер, обходя их на большом расстоянии, шагая на север и восток. Она продвинулась так далеко, как только могла, но как только солнце начало выглядывать из-за горизонта, она снова окопалась. С наступлением дня охотники снова пошли по ее следу. Они искали вокруг нее, и Морико подумала, не играли ли они с ней. Возможно, они смогли выследить ее, просто играли с ней, чтобы развлечься. Она заставила себя заснуть, хотя боялась, что проснется с охотником, стоящим над ней.

Морико спала беспокойно, охотники иногда проходили в двух десятках шагов от нее. Когда наступил вечер, они снова разбили лагерь рядом с ней, заставили ее снова обходить их стороной. Из-за недостатка сна и страха она начинала терять связь с реальностью. Если она не оторвется в ближайшее время, она не сможет бороться с ними.

* * *

Морико могла снова обойти лагерь, но подозревала, что результат будет таким же. Либо ей пока везло, либо они играли с ней. В любом случае, она не доберется с погоней до Трех Королевств. Ей придется на них напасть. К счастью, в небе была только полоска луны. Тьма будет ее другом.

Морико позволила себе немного поспать. Она устала из-за дня в страхе и нуждалась в отдыхе. Когда она очнулась, луна висела низко над западным небом. До рассвета оставалось пару часов. Было хорошее время для атаки. Ночь была тихой. Если ей повезет, они не будут ее ожидать.

Она взглянула сквозь высокую траву и увидела, что их костер все еще горел. Она, казалось, увидела тень охотника в дозоре. Подойдя ближе, она сможет ясно их почувствовать.

Морико двигалась в траве, ее гибкое тело старалось даже не задевать траву. Ее язык пересох, страх угрожал испортить ее продвижение. Два охотника чуть не убили ее и Рю. Кто она такая, чтобы думать, что сможет напасть на пятерых и выжить, чтобы рассказать об этом? Ужас остановил ее. Она не видела другого выхода, но это точно убьет ее.

Она вошла глубоко внутрь себя, сосредоточившись на своем дыхании, на своем присутствии. Они никак не могли ее почувствовать. Они проснутся, когда она убьет первого, но она могла бы значительно улучшить свои шансы, если бы убила одного или двух, прежде чем они смогут действовать. Это был такой же хороший план, как и любой другой, и если она умрет, по крайней мере, она погибнет, сражаясь.

Морико поползла дальше. Она остановилась в десяти шагах от охотника, который был на страже. Он издал звук, который она не сразу опознала. Он принюхивался. Охотник нюхал воздух и встревожился. Морико медлила. Как такое вообще было возможно?

Вдалеке что-то ярко вспыхнуло для чувства Морико. Она подавила желание развернуться, зная, что ничего не увидит в темноте. Что это было? Как будто кто-то сильный существовал там всего мгновение, а затем исчез. У нее не было времени обдумать вопрос. Что бы это ни было, оно разбудило охотников перед ней, и дежурный охотник вскрикнул в тревоге.

Морико не паниковала. Она еще глубже погрузилась в землю, готовая к прыжку в любой момент. Но она знала, что превратилась из охотника в жертву.

Все охотники насторожились всего за несколько мгновений. Дежурный зарычал что-то, чего Морико не услышала, но она почувствовала, как они выстроились в линию и разошлись от своего лагеря.

Линия шла в сторону Морико. Она была в траве, но два охотника пройдут от нее всего в нескольких шагах. Она осталась неподвижной, как скала, настолько глубоко внутри себя, насколько это было возможно. Охотники не торопились. Они двигались сознательно, и Морико была уверена, что ее найдут. Ужас удерживал ее на месте, как и ее воля.

Линия подошла к ней, сравнялась и прошла. Ноги Морико горели, но она не осмеливалась пошевелить ни единой мышцей. Она глубоко вдохнула, безнадежно надеясь, что они прошли мимо нее навсегда. Затем она снова услышала фырканье. Как они могли ее почуять? Здесь она не чуяла ничего, кроме прерии.

Один из охотников, который прошел рядом с ней, обернулся, заинтересовавшись. Морико снова затаила дыхание, но боялась, что это не поможет. Ее найдут. Это было только вопросом времени.

Они сделали шаг к ней, и что-то в ней треснуло. Страх перерос в гнев и поглотил ее. Она была сердита сильнее, чем когда-либо в своей жизни. Даже когда ее били в монастыре, она не была так рассержена. Она так много работала и зашла так далеко, что не собиралась сдаваться сейчас, когда до перевала оставалось всего несколько дней. Если прокрасться не получалось, решением было убийство. Она вскочила, обнажая меч одним плавным взмахом, и это оторвало голову охотнику, остановившемуся всего в шаге от нее. Еще один шаг, и она сделала еще один удар, убив второго охотника, прежде чем они успели среагировать.

Она подумывала нырнуть в траву, но все были слишком близко. Спрятаться больше не выйдет. Слишком разгневанная, чтобы сдаться, Морико демонстративно встала, одинокий клинок ночи в кругу трех охотников. Она удивленно огляделась. Теперь, когда она впервые увидела их вблизи, она поняла, что это были мальчики. Двоим было не больше шестнадцати, хотя третий был мужчиной старше Морико. Она выругалась. Ее загнали охотники, которые еще только учились. Они даже не проявили к ней достаточно уважения, чтобы послать зрелых, закаленных воинов. Ее радость от убийства первых двух уменьшилась, но она не колебалась. Она убьет их всех до того, как закончится ночь.

Напал первый мальчик. Он был неоправданно быстр, но Морико изменила восприятие, и мир замедлился. Она двигалась грациозно и мощно, уклоняясь от его атак и отвечая своими. Они бились, но Морико не могла взять верх. Другой мальчик и мужчина вступили в бой.

Даже в темноте и с измененным восприятием Морико едва выдерживала удары трех охотников. Она думала, что победить мальчиков будет легко, но каждый их удар разбивал иллюзию пополам. Они были молоды, быстры и сильны. Недостаток опыта они восполняли с энтузиазмом, и каждый раз, когда Морико чувствовала шанс, старший охотник всегда был рядом, блокировал ее удары.

Только талант Морико скрывать свое присутствие помог ей выжить. В темноте ночи охотники не чувствовали, что она делала, и были вынуждены полагаться на свое зрение. Морико знала, что если бы она могла сразиться наедине с кем-нибудь из них, бой был бы окончен.