Геннадий Петрович отправился на почту. Тётя Зина обрадовалась, как хорошо, говорит, что приехал наконец. Рассказала, что мать его уже совсем, и надо её в больницу везти. Узнав, что её нет, очень удивилась, и закрыв почту, пошла сама к её дому. Потом пришёл глава мастной администрации, организовали поиски, сообщили в полицию…

Геннадий Петрович не мог уснуть, у него в голове громом звучало: "Я вернусь, ты дождись!" Жена Лена осторожно ткнула его в бок локтём: "Ген, а Ген, ты нас сегодня, что, как свидетелей притащил, что ты тут ни при чём, а?" "Да иди ты! Змея!" – ответил в сердцах Гена. Он знал, что жена такой ответ ему потом припомнит, но сейчас было не до того.

Прошло три месяца после исчезновения Валентины Дмитриевны. Ей было 92 года. Геннадий Петрович вроде бы смирился, только переживал, что похоронить не получилось. А может ещё жива? Ушла куда-то, всё забыла, кто-то её подобрал, и сдал в соответствующее учреждение? Нет, тогда бы её нашли, это всё проверили.

Вызывали Геннадия Петровича к следователю. Назвали его "заинтересованным лицом", но всё обошлось, итог – просто: "пропала без вести". Геннадий Петрович остался жить в доме матери, из-за этого поссорился с женой. Выезжал в город раз в неделю, а потом и в две, и всё пытался сложить в голове этот пазл, но никак не мог.

Ровно через месяц после исчезновения бабы Вали сгорел дом её соседей, каким-то чудом никто не пострадал, пожарные приехали залить угли. Потом ещё хлеще – ушёл деревенский пруд. За неделю буквально обмелел, и осталась лишь растрескавшаяся глиняная корка. Люди приходили и удивлялись, высказывали разные версии, говорили, всё из-за того, что скважин набурили, вот вода и ушла под землю.

Другой раз, дядя Гена сам наблюдал, как на рассвете взвыли все деревенские собаки, а те которые не привязанные сбились в стаю и понеслись по дороге в лес. К вечеру они вернулись домой. И каждый раз накануне такого происшествия Геннадий Петрович видел во сне свою маму, бабу Валю, которая всё повторяла: "Ты дождись, никуда не уходи, я скоро вернусь!" Говорить об этих снах он никому не хотел.

И вот снова – очередной такой сон. Дядя Гена опять встал перед рассветом. Он знал, что за глаза в деревне его называют странным, даже психом, поговаривают, что он чуть ли не на цепи держит свою мать где-то в землянке, в лесу. И находились даже те, кто в это верил. Но ему было всё равно. Утром, он не завтракая выходил из дома, и уходил за деревню, бродил там, забирался довольно далеко, возвращался ближе к обеду. Так он обошёл уже все окрестности в радиусе 10 километров, и планировал расширить круг поисков.

Сегодня он тоже собирался в лес, хотел пройти вниз по течению речки, до её впадения в озеро, путь не близкий. Но начался дождь, да ещё какой, с порывами ветра! Пришлось остаться дома, буря не утихала, отключилось электричество. Лишь после обеда всё успокоилось.

Ему дозвонилась жена, сказала примерно тоже, что и обычно: "Долго ещё, старый дурак, будешь с ума сходить?! Имей уже совесть! Что же я как вдова при живом-то муже!" Несколько раз она приезжала к нему, просила, плакала, ругалась. Он ей: "А давай ты сюда!" Но тётя Лена ответила: "Никогда!" и пообещала, что больше ноги её не будет здесь. Дядя Гена сказал: "Ладно, не психуй, когда-нибудь вернусь".

Но в этот раз тётя Лена также сообщила, что к нему собирается приехать дочка Саша с внучкой Ирочкой. Геннадий Петрович улыбнулся, он любил своих девчонок. Надо было бежать в магазин и прикупить что-нибудь вкусненького на ужин.

Их машина подъехала к дому уже в сумерках.

– Привет дочка! Как я рад вас видеть! Где там моя любимая внучка?

Саша отстегнула ребёнка и они прошли в дом. Ирочке было четыре года, и деда Гена ни в чём не мог ей отказать, для неё всё было можно. "Закручивать гайки – это функция родителей" – говорил он Саше, – "Вот ты и закручивай, а я буду баловать!" И чем реже он с ней виделся, тем сильнее это проявлялось.

– Папа, мне сегодня такой странный сон приснился! Будто наша бабушка такая молодая и зовёт меня в гости, так настойчиво. Я ей: куда же я поеду, ведь ты пропала, а она говорит: "Нет, я рядом, приезжай обязательно!" Не знаю, что это значит, но мне почему-то показалось, что бабушка жива. А поговорить об этом могу только с тобой.

Геннадий Петрович посмотрел на дочь, вздохнул:

– Кабы была жива, то где-нибудь бы объявилась за это время. Ты лучше не думай об этом, а то с ума можно сойти.

– Ты просто плохо ищёшь! – резко сказала Саша, и в голосе её была обида и раздражение.

Саша в детстве любила бывать у своей бабушки. Лет до двенадцати она проводила у неё в деревне минимум месяц каждое лето. А потом всё изменилось. Почему? Саша не помнила, да и не думала. Просто она выросла и у неё появились другие интересы.

Сашина мама, тётя Лена, относилась к своей свекрови с некоторым презрением, или даже страхом. Была категорически против того, чтобы её внучка Ирочка общалась со своей прабабкой.

А тут Саше приснился сон, будто к ней в комнату входит её бабушка, баба Валя. Такая молодая, красивая, и говорит: "Что же ты ко мне не едешь? Я так тебя жду, мы с тобой в тот раз не закончили". Саша отвечает: "Как же я поеду? Ты же пропала, мама говорит, что умерла!"

– Глупости какие! – отвечает баба Валя, – я тебя жду, приезжай, мы с тобой не закончили, помнишь?

И тут Саша вспомнила, вспомнила тот момент, после которого перестала она ездить в деревню к бабушке, после которого её мама, запретила ей близко подходить к ней.

В тот год август выдался жарким. Было сухо, горели торфяные болота и леса. Не смотря на то, что все дороги в лес были перекрыты в целях противопожарной безопасности, это мало кого останавливало, особенно в деревне.

Саша с бабушкой Валей отправились в лес. Они любили там гулять. И хотя бабушке пошёл уже седьмой десяток, выглядела она моложе. Они шли по сухому, пахнущему смолой лесу, от их шагов в воздух поднималась золотистая пыль.

– Бабушка, а тут есть где водички попить? – спросила Саша.

– А как же, в лесу всё есть! Только не для ленивых и капризных.

– А я и не капризничаю!

– Я знаю, ты у меня умница! Но за водичкой идти не близко, видишь, какая сушь – все ручьи пересохли. Но есть место, где не пересыхает. Пойдём?

– Пойдём!

Они свернули с лесной дороги, и под ногами захрустел сухой мох, забрались в частый молодой березняк, а затем оказались у подножия гигантских осин. Листья на них не шевелились, казалось, будто они мертвы. Здесь пахло плесенью.

– Бабушка, похоже, этот ручей тоже пересох!

– Он просто ушёл под землю, но мы сейчас выйдем к роднику.

Сначала они всё время спускались, а вот теперь стали подниматься. Вот уже и журчание где-то рядом. Пришли к роднику, Саша присела и зачерпнула ладонями воду.

– Ой, какая холодная! Бабушка? Ты где?

Баба Валя только что стояла здесь и вот пропала. Саша огляделась, осины над головой шумели, ручей звонко журчал, вокруг была высокая трава. Никого рядом не было. Саша закричала – никто не ответил. Она пошла вниз по ручью. Теперь он не уходил под землю, а становился всё шире и сильнее. Лес был незнакомым, было очень страшно, и она решила вернуться обратно. Вдруг бабушка её там ищет? Она вспомнила, как ей говорили, что если потерялась, то надо стоять на одном месте и тебя обязательно найдут.

Так она вернулась к истоку и стала ждать. Заметно похолодало, скрылось солнце и заморосил дождь. Она заметила небольшую пещерку в склоне оврага за родником, и решила там укрыться от дождя. Но там оказалось ещё холоднее, и она тут же выскочила обратно.