Девушка обыскала весь дом, затем спустилась в подвал и обнаружив в нём тайник едва сдержала крик восторга. В этой сокровищнице лежали вещи тех людей, что приходили в минуты отчаяния закладывая своё имущество за гроши. Элис взяла реликвию, прихватив дополнительно пару кошелей золота поспешила покинуть дом. Вскоре она пришла к двери семьи что были вынуждены продать драгоценность, осторожно постучав она положила украденное на крылечко и скрылась в темноте. Душу девушки переполняли эмоции, она снова помогла семье пережить тёмные времена, и возвращалась домой со спокойным сердцем.

– Леди Элис, – раздалось шипение за спиной девушки.

– Ох! – чуть ли не вскрикнула Элис вытащив ногу из окна, в которое собиралась проникнуть. – Ты напугал меня Аури.

– Я следил за вами, – прошипел слуга, потащив Элис к задней двери дома. – Вы опять безобразничаете.

– Я бы так не сказала, – огрызнулась Элис одёрнув руку. – Кто-то же должен помочь этим людям.

– Вы леди, – прорычал слуга, вложив ей в руки дрова. – Ваш отец в гостиной, надо же как-то объяснить ваше внезапное возвращение посреди ночи. Скажете, что замерзли и вышли за дровами.

– Спасибо Аури, – Элис улыбнулась и пошла в гостиную.

В этот момент лорд Дели курил трубку и смотрел на потрескивающие дрова в камине. Он думал о том, как объяснить единственной дочери, что дела у них складываются не лучшим образом, засуха нанесла им огромный урон, все сбережения ушли на оплату слугам и воинам что служили под его знамёнами. Если ситуация не изменится, скоро опустеют их кладовые и придётся распустить большую часть прислуги, как и стражу, и замок станет некому защищать. Они приехали в столицу пару дней назад, остановились в своём доме, который к слову он уже подумывал продать, в надежде протянуть ещё несколько месяцев. Его народ голодал, он должен облегчить их участь, купить зерна и раздать в деревнях, впрочем, как и семьям своих воинов.

– Отец, – Элис заметила, как лицо Дели потемнело от тягостных мыслей. – Ты снова задумался.

– Ох, Элис, – лорд Дели улыбнулся. – Уже поздно, почему ты не в кровати?

– Замёрзла, вышла за дровами, – ответила девушка, присев на пол рядом с отцом. – Мы справимся, вот увидишь.

– Засуха длится уже несколько месяцев, жрецы на нас гневаются, – Дели погладил дочь по голове. – Всё хуже, чем ты думаешь.

– Но у нас же много запасов, – запротестовала Элис. – Солонины много, зерна хватит ещё на год. Отец, мы и не такое переживали.

– Милая, я почти всё раздал людям, – Дели горько усмехнулся. – Денег у нас тоже почти не осталось, и покупать еду нам скоро станет не на что.

– Мы придумаем как избежать голода, – Элис решительно вскочила. – Продадим часть имущества, этот дом, например. Он ведь нам не нужен, только и платим что содержание.

Лорд Дели улыбнулся, на сердце стало теплее, он воспитал свою дочь правильно, и эти мысли грели его душу. Элис единственная законная наследница, не считая внебрачного сына лорда, который жил с ними в замке, но не мог претендовать на титул, как и наследство. Лорд Дели не обделял сына вниманием, дал ему хорошее образование, крышу над головой и солидное содержание. Двадцать лет назад Дели поссорился со своей леди и поехал в столицу дать себе время остыть, но встретил женщину и провёл с ней ночь, спустя девять месяцев на пороге его замка слуги обнаружили новорожденное дитя с приложенной запиской. Леди Белин приняла мальчика и позволила ему стать часть семьи, но с некоторыми оговорками. Элис была рада новому члену семьи, на тот момент ей исполнилось пять лет, девочка ещё понятия не имела насколько отразится появление бастарда на отношениях между супругами. Леди Белин охладела к мужу, выполняла свой долг неохотно, и в конечном итоге Дели навсегда покинул спальню жены.

Элис было тяжело осознавать не завидное положение семьи, они лорды одной из долин, эти земли принадлежали их предкам, если они не найдут выход, их народ вымрет от голода, и об их роде пойдёт дурная слава. Долг Дели как лорда обеспечить своих людей провизией и не дать погибнуть, чем он и был занят последние несколько месяцев. Они не предвидели подобную природную аномалию, потому как столкнулись с ней в первый раз, и не запаслись заранее нужным количеством припасов. Каждую весну поля были засеяны, долина расцветала и радовала своими плодородными землями, осенью собирали столько урожая, что не хватало амбаров для хранения, приходилось продавать излишки другим лордам, или совершать обмен, так длилось многие годы. Но, беда пришла внезапно с первыми весенними лучами солнца, которые словно опалили землю вызвав страшную засуху.

Элис знала, как достать деньги, она давно научилась красть у плохих людей, но не в этот раз. Они смогут достойно выйти из этой ситуации как подобает роду Эберни.

– Давай соберём других лордов, – озвучила свою идею Элис. – Может сможем взять в долг, хоть провизию. Горы Айль- Тан, там много мяса, они же живут охотой, у них много рыбы. Что мы теряем отец?

Лорд Дели обращался к местному правителю, и тот обещал помочь, но с одним условием, Элис станет его женой. Дели опасался реакции дочери, и решил не посвящать её в детали, отклонив сделку с лордом Элифом. Три года назад они все прибыли в столицу на приём во дворец князя Юсуфа, Элиф сразу приметил Элис, и с тех пор искал повод к союзу с древним родом Эберни, но получал лишь категоричный отказ от Дели. К слову Элиф был двадцати пятилетним юношей, с диким и жёстким северным нравом, вполне привлекательным внешним видом, но даже обладая несчётными достоинствами, сердце Элис не так просто покорить.

– Элиф просил твой руки, – осторожно произнёс Дели. – Я отказал.

– Моя рука, взамен на что? – спросила Элис. – Сколько он готов дать за меня?

– Дочка, не надо так…

– Папа, – оборвала его девушка. – Что он готов дать? Если это позволит нам пережить мрачные времена, я дам согласие.

– Миллион золотом, и сотни повозок провизии, – ответил Дели. – Эта колонна растянется на мили, и будет приходит постепенно, в течении нескольких месяцев. Этого хватит на долгие годы. Они ведут торговлю с заморскими торговцами, количество их богатств не счесть.

– О Жрецы, – выдохнула в изумлении Элис. – Так много?

– Да милая, это очень много, но всё же…

– Я согласна, – решительно ответила Элис. – Пусть будет так. Зови этого Элифа к нам, и пусть прихватит золото, пока не увижу его своими глазами, пусть ответа не ждёт.

– Может попробуем продать дом, а там будет видно, – Дели пытался выиграть время.

– И на долго нам хватит этих денег? Впереди осень, и зима, так что зови Элифа.

Элис поцеловала отца в лоб и пошла к себе. Она слышала об Элифе достаточно чтобы сложить о нём своё мнение. Варвар с холодным сердцем и ледяным взглядом, не особо нуждался в представлении, стоит ему войти в комнату как всё словно застывало, окатив присутствующих презрительным взглядом, Элиф занимал почётное место за столом, рядом с князем Юсуфом. Возможно князь видел в этом ледяном лорде угрозу, и предпочитал держать его в союзниках, когда с остальными лордами он особо не церемонился, то с Элифом поддерживал тесную связь. Северные горы, как и долина принадлежали Элифу, в его земли приходили корабли, и только с его позволения обозы с товарами могли прибыть в столицу. Единственное море что существовало в этом мире, располагалось в северных землях и у Элифа была достаточно власти чтобы диктовать свою волю.

Элис исполнилось двадцать пять лет, она давно созрела для брачного союза, вот только не спешила связывать себя оковами, она любила свободу, и считала своим призванием помогать людям. Но видимо пришло её время сложить доспехи, найти в себе женское начало и попытаться вопреки своему нраву склонить голову перед будущим мужем.

Просидев без сна остаток ночи в кресле у окна, Элис с первыми лучами солнца покинула дом. Она пошла на главную площадь, потому как вчера всех известили о казни двух провокаторов к бунту против правления князя. Элис не нравилось смотреть на то как вешают людей, но в этот раз она решила сделать исключение, при этом сама не понимала зачем приняла это решение.