Так или иначе, большинству населения ситуация теперь представлялась следующим образом.

В атаке на Осцитанию участвовали наёмники из ФСП и Лану́. В систему им помогли проникнуть свои, и вероятней всего, это был кто-то из клана Ван Тиль, поскольку именно этот дом граничил с домом Галья́, а Осцитания находилась буквально у самой границы, в паре-другой парсеков. Никакого иного объяснения доморощенные эксперты предложить аудитории не могли, а официальные лица пока молчали.

Дальнейшие события объяснялись ещё примитивнее – внезапно возникшими разногласиями между налётчиками. Типа, чужие хотели просто пограбить, а свои – захватить рудники и организовать добычу в пользу дома Ван Тиль (якобы в качестве компенсации за действия регента в отношении экселенсы Анциллы). В итоге стороны к консенсусу не пришли и устроили небольшое сражение, в котором погибли четыре боевых корабля и три четверти барж с добычей.

Многое в этой версии выглядело правдоподобным, но требовало реального подтверждения…

– Уважаемые экселенцы, я не могу делать далеко идущие выводы на основе догадок и домыслов. Я могу оперировать только фактами, – развёл руками начальник разведдепартамента. – А факты сейчас таковы. На месте событий действительно обнаружены обломки нескольких кораблей с опознавательными знаками Федерации и Лану. Кроме того, – разведчик взял небольшую паузу, – там же обнаружены два частично сохранившихся шаттла, приписанных к вооружённым силам Империи…

Последние слова потонули в мгновенно поднявшемся шуме.

– Прошу тишины, господа! Дайте селу генералу закончить, – попытался остановить регент взбудораженных новостью членов Совета.

– К какому соединению были приписаны шаттлы? – выкрикнул представитель дома Вио́нцо.

– Какой сектор они прикрывали?.. Кто им приказывал?.. Это не может быть провокацией?.. –вторили ему остальные.

– Уважаемые экселенцы, я повторяю ещё раз, – поднял руки разведчик. – Я привожу просто факты, а делать какие-то выводы – это прерогатива Совета. Поэтому вот вам объективные данные. В этих двух шаттлах были обнаружены тела пятерых погибших. Их уже опознали. Четверо – офицеры из дома Ван Тиль, один из дома Тиа́ну. Борт приписки обоих шаттлов – УБК «Ланта»…

Герцог Галья́ с удовольствием наблюдал за вытянувшимися лицами заседающих. Такого не ожидал никто. Домыслы СМИ подтвердились практически полностью.

Универсальный боевой корабль «Ланта» пропал без вести две недели назад, и он был на самом деле укомплектован офицерами из кланов Ван Тиль и Тиа́ну.

Вялотекущие боевые действия на границах Империи Боха́в длились уже больше трёх месяцев. После выборов регента и императора вражеские державы почуяли слабину и раздрай в имперском сообществе и раз за разом пробовали бохавцев на прочность. Федерация Ста Планет, Союз Свободных Окраин, Объединённые Звёзды Лану́, Системы Красных и Жёлтых… Эти непримиримые в обычной жизни соперники сумели-таки объединиться в своей ненависти к Империи и действовали теперь сообща, заставляя противника раздёргивать силы по разным фронтам и большей частью обороняться, а не наступать.

Пока Империи удавалось сдерживать чужие атаки, потери стабилизировались, и необъявленная война постепенно сходила на нет. Слишком уж дорого обходились врагам бои на границах. А без глубоких прорывов внутрь имперских владений говорить о каких-то локальных победах означало лишь раздражать собственное население, уже начинающее уставать от войны и от сопутствующего ей снижения уровня жизни…

И вот теперь, если верить разведдепартаменту, у стопланетников и Лану появился реальный шанс получить военное преимущество. Раз несколько чужих кораблей сумели проникнуть в сектор Галья́, значит, это может случиться в любом другом месте, и уже не пятью-шестью кораблями, а целой эскадрой. И это станет для Империи катастрофой. Ведь через стационарные гиперпорталы, имеющиеся в каждом секторе у правящих имперских домов, можно легко проложить путь к столице, в самое сердце державы, к планете Боха́в…

Нет, говорить сегодня о чьём-то предательстве регент не собирался. Пусть правящие дома, и в первую очередь, независимые, сами решат, кто виноват и что делать. А если даже и не решат, осадок так или иначе останется, и следующий ход в этой партии не вызовет ни у кого ни удивления, ни досады. Ведь победителей, как известно, не судят. И если Империи, чтобы опять стать такой же великой и сильной, как раньше, придётся пожертвовать частью себя, то эти жертвы – оправданы…

* * *

После дуэли с Лу́джером никто больше не пытался оспорить моё лидерство и право командовать имперскими войсками на Тарсе. Ну, я и командовал. По большей части, предоставляя свободу действий профессионалам и оставив себе лишь функции постановщика задач и координатора.

Помнится, где-то когда-то читал, что всякий успешный управленец – это абсолютно пустое место, эдакий нуль в окружении единиц, каждая из которых во сто крат умнее его и способнее. И, тем не менее, только рядом с этим нулём их умения и таланты становятся видимыми, и только он, сам ни черта́ не умеющий, но занявший нужное место, делает их действительно значимыми…

– Ну, ты конечно и дал, – заявил Гас, когда поединок закончился и Луджера унесли в лазарет. – Эти, которые рядом, как челюсти уронили, так до конца и не подобрали.

– С хрена́ ли? – усомнился я, надевая ботинки и куртку.

Те, про кого говорил приятель, «тусовались» шагах в двадцати от нас и подойти ближе пока не решались.

– С хрена́, не с хрена́, а факт. Вон, глянь, как смотрят.

Да, взгляды у них были и впрямь… нет, не затравленными, а, скорее, какими-то ошарашенными. Словно они внезапно узрели перед собой играющего на балалайке медведя…

– Я тебе раньше не говорил, но природное искажающее поле, пусть редкость, но всё же встречается. А вот то, что ты смог пальнуть из дуэльного бластера, да не просто пальнуть, а ещё и попасть – этого от тебя точно не ждали.

– А поподробнее можно?

– Да без проблем, – фыркнул Гас. – Дуэльные бластеры – штука вообще интересная. Настраивают их, как правило, так, чтобы использовать их могли только равные. Ну, в смысле, что если двое решили стреляться, то оба должны быть примерно равными по положению. Сержант не должен стреляться с майором, майор с генералом, а потомственный аристократ из столицы с простолюдином с окраины. Эти два бластера принадлежали дому Анса́ри. Настраивал их, если я правильно понял, сам Лу́джер. Вот и посуди, смог бы ты, будь самозванцем, выстрелить из такого ствола или не смог бы? Я, например, не смог, хотя и пытался, когда проверял.

– Когда ты их проверял?

– Прямо перед дуэлью.

– А мне почему не сказал?

– Ну, убить он тебя всё равно не убил бы, защитное поле бы не позволило. А то, что я не сказал… Тут я, конечно, да, не проинтуичил, – почесал он в затылке. – Я же ведь, если честно, думал, ты это знаешь, раз на дуэль согласился. Думал, что ты вообще в него не собирался стрелять, а просто поиздеваться хотел. Типа, на место поставить и всё такое…

Я пристально посмотрел на приятеля.

«Врёт, не врёт?..»

Про бластеры я, безусловно, догадывался. И что это произведёт впечатление – тоже. Не знал только, что оно окажется таким сильным. Да и напарник ещё… в психолога, м-мать, решил поиграться…

«Видимо, всё же не врёт. Так меня подставлять ему не с руки…»

– Знаешь, что, третий? – от тона, каким это было сказано, Гас сразу же подобрался. – Не надо больше решать за меня. И думать за меня тоже не надо. И если какая-то проблема всплывает по мою душу, докладывать о ней надо сразу. Незамедлительно. Даже если кому-то покажется, что я о ней знаю. Понятно?

Гас дёрнул щекой, но выкобениваться не стал:

– Понял, командир. Больше не повторится.

– Ну, вот и хорошо…