– Получается, что я им мачеха? – грустным тоном спросила ее девочка и вздохнула.

Женщина с жалостью и любовью смотрела в глазки своей любознательной дочери, а сама погладила ее по головке и попыталась разъяснить:

– Знаешь, есть такие мачехи, которые лучше родных мам.

– Почему?

– Потому что родные мамы иногда хандрят и не воспитывают своих деток должным образом. А мачеха… она же не может иметь своего ребеночка, поэтому любит приемного больше жизни.

Настя подумала немного, а потом заявила:

– Я обещаю, что буду своим деткам самой лучшей приемной мамой. Пап, мы же всех прокормим?

Виктор засмеялся, глядя на них, но потом справился со своим веселым настроем и заверил:

– Доча, не волнуйся! Всех вырастим! Всех обуем и оденем! И всех прокормим!

– Спасибо! – громко поблагодарила его дочь и прижалась к ногам отца, понимая, что папа не предаст и не оставит ее в трудную минуту.

Взрослые вновь переглянулись. А Настя отстранилась от родителя и помчалась к детям. Заряд энергии получен, теперь можно снова бегать, прыгать и резвиться.

Лера взглянула на Игоря, а в душе очень даже пожалела этого красавца, зная всю его историю с разводом.

– Валерия, а что это ты не пьешь? – удивился он.

– Как всегда, она за рулем! – с упреком ответил за нее Виктор.

– Может, никуда сегодня не поедем? – интриговал ее Цветков. – Выпьем, потусим, поболтаем о жизни и машинах.

– Нет, маму обещала свозить завтра на рынок, – пояснила она.

– Маме отказывать нельзя, – соглашался он. – А я вот напьюсь сегодня. Что-то так навалилось всё.

– Всё будет хорошо, – попыталась утешить она.

– Когда? – усмехнулся он и опрокинул очередную рюмку в рот.

– Когда-нибудь, – ответила Лера и вздохнула.

А сама понимала, что гулять в компании, когда на душе скребут кошки, да еще и не выпить, было сложно, но возможно. Для себя она сразу решила, что немного побудет тут, чтобы не обидеть друзей, поест шашлыка и незаметно удалится.

– Ты лучше признайся, где собираетесь гонять? – не отставал от нее Игорь. – Приеду туда и стану за тебя болеть.

– Решили уехать подальше. Организатор у нас Вася Маслов, он сказал, что скоро сбросит всем сообщение, где и когда?

– И что на кону? – улыбался Цветков.

– Деньги.

– Я хочу поставить на твою тачку. Где и куда?

– Не боишься проиграть? – попыталась отговорить она. – Там покруче меня парни есть.

– А я чувствую, что в этот раз ты обязательно выиграешь.

– Почему?

– Потому что обиженная женщина гонит не разбирая, – поведал он и вновь улыбнулся.

– А я обижена? – решила уточнить она, понимая его намеки.

Тот развел руками, а сам смотрел в ее грустные глаза и был уверен, что в этот раз она всех сделает и непременно выиграет это очередное ралли.

Валерия ничего не ответила, видела, мужчина все понял про нее, и только отвела взгляд в сторону, не желая обсуждать свой развод, даже с такими близкими друзьями.

Кто-то сказал очередной тост, желая выпить за гостеприимную семью. Все поддержали. И только Лера была погружена в свои мысли. Перед глазами стоял Коля, такой красивый и всё ещё любимый. Появилось нестерпимое желание – это напиться или исчезнуть с этого пикника, но только незаметно. Затем съездить к Николаю и поговорить с ним по душам. И по возможности разобраться с той дамочкой, которая заняла ее место рядом с ним.

Но исчезнуть из гостей незамеченной – ей не удалось.

Мужчины отошли в сторону и устроили себе перекур. А женщины отправились по саду, рассматривая цветущии яблони, что росли по всему участку. Казалось, вот это удобный момент, и можно покинуть этот гостеприимный дом. Потом она напишет или позвонит Лане, все ей объяснит, а та непременно её поймет, на то она и подруга.

Валерия медленно двинулась к калитке, намереваясь осуществить задуманное.

Но ее увидели дети и кинулись к ней, когда она была уже почти у цели.

– Тетя Лера, вы что, уезжаете?

– Тихо! – приложила она палец к губам. – Это секрет! А секреты выдавать нельзя!

– И маме? – спросил ее Павлик и замер перед ней.

– И маме тоже.

– Хорошо, тогда мы спрячемся и скажем всем, что не видели, как вы уехали.

Дети побежали обратно, желая еще поиграть с друзьями, которые ждали их на гамаке.

Но тут из-за дома вышел Игорь и целенаправленно двинулся к ней. Он сразу догадался, что она решила покинуть их веселую компанию, причем незаметно и спешно.

– Валерия! – окликнул он громко. – Я не понял, а почему ты убегаешь? Что, уже пора везти маму на рынок?

Лера поняла, что ее побег рассекретили, и замерла у раскрытого «Мерседеса».

Цветков подошел, стал перед ней и в очередной раз поинтересовался:

– Ты куда?

– Мне пора.

– Мы же только начали, – напомнил он.

– Не хочу. На душе кошки скребут. Думала, смогу, а сейчас понимаю, что лучше бы не приезжала.

– А я думал, ты побудешь сегодня в роли жилетки.

– А надо?

– Очень! – признался он. – Маме и папе не скажешь. Сестре тоже, и так переживает из-за нашего развода.

– Знаешь, мне тоже хочется поплакаться хоть кому-то.

– Вот и оставайся! – уговаривал ее мужчина. – Правда, давай поболтаем.

– О чем?

– О жизни.

– Я свою запутала, не боишься, что и твоя под откос пойдет?

– Она уже пошла, – вздохнул он тяжко. – Но я понял и другое, развод – это не конец света, а вынужденная мера, чтобы сохранить в себе хоть что-то человеческое.

– Не поняла, – смотрела на него Лера удивленными глазами.

– А что тут понимать? Мы живем с ней уже пятнадцать лет. Казалось бы, все есть, что-то уже нажили. Но постоянно цапаемся, ругаемся, предъявляем претензии. И все это видят наши дети. Мы не любим друг друга, чего кривить душой.

– Но ради детей, можно забыть и обиды.

– Смотря, какие обиды! Есть такие, которые уже ничем не закрыть и не покрыть.

– Может, вам обратиться к психологу? Бывает, что отношения зашли в тупик, а со стороны виднее. И опытный психолог поможет выйти из кризисной ситуации.

– А вы обращались к нему? – смотрел на нее Игорь.

– Некогда было. Я все время где-то гоняю, а Коля один.

– А не хочешь попробовать сохранить семью?

– Поздно. Коля уже нашел мне замену.

– Тебе нельзя найти замену. Ты классная! Ты крутая! Он потом жалеть будет! Поверь, я знаю, что говорю. Ты враз найдешь себе мужика!

– Я не хочу просто мужика! – созналась она. – Я хочу любимого мужчину. А Колю я любила и всё еще люблю.

– Пошли, – потянул он ее за руку обратно к столу. – Ты выслушаешь меня, а я постараюсь понять тебя. Только давай будем честными. Говорим все, как есть. Душой не кривим.

– Хорошо, обещаю, – заверила Валерия. – Но и ты, будь добр, смотри на ситуацию глазами здравомыслящего человека, а не закоренелого самца.

– Лады, – согласился он и улыбнулся, понимая, что смог уговорить эту смелую дамочку – никуда не уезжать.

– Ты иди, а я маме позвоню, – попросила она. – Надо сообщить родительнице, куда на этот раз зачесалась ее непутевая дочь. А то во всероссийский розыск объявит.

– Правда?! – удивился Цветков. – Ты же сама уже взрослая!

– Идет тотальный контроль за стареющей девочкой.

– Да ладно! – не верил он, зная наверняка, что Лере тридцать девять лет.

– Шучу. Просто боится, что на рынок не отвезу ее. А не контролирует она меня уже давно. Поняла, что бесполезная затея, и смирилась.

Мужчина улыбнулся, затем повернулся и пошел обратно, веря и надеясь, что теперь Валерия никуда не сбежит. Он давно понял, что Лера не такая, как все женщины, она особенная. Разбираться в машинах, гонять на них под двести, выигрывать гонки и неустанно говорить про запчасти, может только в доску свой парень. Вот этим «парнем» и была Скоробогатова почти для всех мужиков, которые ее знали. Она могла убедить, настоять и даже приказать. Но ее приказы звучали мягко, тактично и по-доброму ласково. Она умела расположить к себе любого собеседника – вредного, злого, раздраженного и даже несносного и надутого злюку.