— Нужна твоя консультация, — с порога выпалила я. — Лерик позвал меня в гости. Что надеть?

— То, что легко снимается, — Ликуся зевнула во весь рот.

— Я серьёзно!

— Я тоже, — соседка несколько раз моргнул и потерла глаза. — Алин, ты как думаешь, зачем он зовёт тебя в гости? Я рассмеялась.

— Да ты что! Лерик меня за ручку лишний раз стесняется взять!

— У хороших мальчиков точно такие желания, как у плохих, — с усмешкой сказала Лика. — Слушай, он принёс обалденный торт. Можешь передать от меня спасибо.

— А как же фигура? — съехидничала я.

— Ничего, все равно после праздников сяду на диету, — она пожала плечами. — Смотри, если соберёшься отправить этого парня подальше, — не забудь сначала меня с ним познакомить.

— И что ты с ним будешь делать? — хмыкнула я. — Слушать про натуральные продукты или обсуждать маникюр?

— Разберусь как-нибудь, — спокойно ответила Ликуся. — Парень, насколько я понимаю, не пьёт, не курит, по бабам не бегает, неплохо зарабатывает, нацелен на серьёзные отношения. Сейчас это редкость.

— Хорошо, после Нового года этот раритет — твой, — пообещала я. — А пока подскажи, в чём пойти.

— Чтобы было и прилично, и привлекательно? Ладно, сделаем.

Лерик явился в начале третьего с очередным букетом — на этот раз яркая композиция из полевых цветов. Букет выглядел знакомым, моя бабушка обычно покупает такие цветочки, когда идет на кладбище.

Бывший одноклассник окинул меня внимательным взглядом. Я с интересом ожидала, какой комплимент на этот раз выдаст Лерик. Выглядела я очень неплохо. Ликуся заплела мне косу-колосок — симпатично и при этом скромно. Макияж самый лёгкий, неяркий, одежда простая — плотная темно-серая юбка до щиколоток с высоким разрезом сбоку, короткий пиджачок поверх маечки, яркий платочек на шее. Совершенно не мой стиль, но для визита к Лерику — вполне подходящий.

— На улице холодно, — сказал бывший одноклассник. — Лучше переоденься в какие-нибудь брюки и свитер, ты так замерзнешь.

Он выразительно посмотрела на мои ноги в тонких капроновых колготках. Я чуть не фыркнула. Много чего ожидала, но только не этого! Разве это парень, с которым можно встречаться? Вот подружка из него получилась бы просто замечательная.

— Ты сказал, что живёшь недалеко, — припомнила я.

— Минут пятнадцать ходьбы, — промямлил Лерик.

— Значит, не успею замерзнуть.

Я решительно накинула короткую курточку. Бывший одноклассник нахмурился. Ни малейшего восхищения моим внешним видом я не заметила. И стоило так стараться?

— Теплее у тебя ничего нет? — недовольно спросил Лерик.

— Мне тепло, — я с трудом подавила раздражение.

Не будешь же объяснять бывшему однокласснику, что пуховик уродует фигуру, а на приличную дублёнку или шубку у меня пока нет денег. Если выиграю пари, смогу в январе получше приодеться на деньги, полученные от Сэра.

— Пошли? — я решительно взяла парня под руку. Пора было прекращать это бессмысленное обсуждение моей одежды. Переодеваться я все равно не собиралась.

Заговорил Лерик уже на улице и снова на ту же тему.

— Алин, на тебя смотреть холодно. Через дорогу — торговый центр, давай куплю тебе нормальное пальто.

Ого! Такого от бывшего одноклассника я не ожидала. Боюсь представить, что означает для парня — "нормальное пальто". Я сразу представила нечто длинное, уродливое и бесформенное, зато тёплое. Но даже если бы Лерик имел в виду красивую вещь, в любом случае, я не могу принимать от парня такие дорогие подарки. Это просто неприлично и не порядочно, я ведь не собираюсь всерьёз и долго встречаться с бывшим одноклассником.

— Спасибо, не нужно, — выпалила я.

— Почему?

— Лерик, это неудобно, — я изо всех сил старалась подобрать нужные слова. — Кто я тебе, чтобы ты покупал для меня вещи?

— Ну мы же договорились попробовать встречаться. Так что ты мне… — парень замялся. — Ну… девушка, — с усилием выговорил он после паузы.

Я с трудом сдержала улыбку. Почти уверена, что занятый учёбой, а потом карьерой Лерик ни с кем толком не встречался. Любопытно все-таки, девственник он в двадцать четыре года или нет?

— Так что пойдём, будет тебе первый подарок, — более уверенно продолжил парень. — Я могу позволить себе купить тебе тёплое пальто.

Лерик решительно двинулся к торговому центру. Я прикусила язык. Объяснять парню, что мы не встречаемся и встречаться не будем, автоматически значило бы загнать себя в домработницы к братцу. Пришлось топать рядом с бывшим одноклассником. Моя совесть почти чиста. Я честно пыталась отказаться, я не собиралась раскручивать его на подарки, но сейчас никак не могу остановить парня.

На большой площадке перед торговым центром моя нога заскользила по подледеневшей тротуарной плитке. Я ухватилась за Лерика покрепче, он удержал меня за талию. Раздался характерный хруст. Только не это! Отломанный каблук отлетел в сторону и шмякнулся в снег.

— С ногой всё в порядке? — засуетился парень.

— В порядке, — сквозь зубы буркнула я.

Ну почему на меня столько всего сыплется под Новый год? Машина, ограждение, пари, а теперь вот испорченный ботинок! Я собиралась проковылять за каблуком, но Лерик остановил.

— Зачем он тебе? Оставь, вон дворник убирает. Дойдёт сюда — прихватит заодно и твой каблучок.

— Ты издеваешься?! Что я в ремонт понесу?

— Вообще-то моя мама говорит, что если каблук сломался, туфли надо выбрасывать, — изрёк бывший одноклассник. — Всё равно идём в торговый центр, заодно посмотрим тебе и нормальные ботинки.

Мама Лерика, конечно, права, но она имела в виду совсем не эту ситуацию. Парень собирается потратить на меня приличную сумму не просто так, он на что-то надеется. А я этих надежд точно не оправдаю.

— У тебя ипотека, — попыталась я воззвать к разуму бывшего одноклассника.

— Ну и что? У меня официальный срок выплаты — ещё три года, — не внял моему главному доводу Лерик. — Пошли.

В обувном отделе я поймала на себе не один завистливый взгляд. Не понимаю, чему тут завидовать. Неужели кто-то хотел бы встречаться с таким парнем, как Лерик? Так заберите, я с радостью отдам! Но только после новогодней ночи.

Мой бывший одноклассник сразу же озадачил девушку-консультанта просьбой найти для меня удобные кожаные ботинки или сапожки на меху, без каблука или на невысоком каблучке, чтобы сели на ногу как вторая кожа.

— Удобно? Не жмёт? А по-моему, подъём не совсем естественный, нога будет уставать. Примерь ещё вот эти…

Я вздохнула. Да уж, подружка из Лерика получилась бы прекрасная, с такими на шопинг ходить — одно удовольствие. А вот своего парня я представляла совсем по-другому.

Через час мы вышли из торгового центра. Лерик, не дрогнув, купил мне кожаные, отделанные натуральным мехом сапожки на невысокой платформе и приталенную легчайшую светло-коричневую дублёнку ниже колена. Дубленка, правда, нашлась в дисконт-магазине, но цена, на мой взгляд, всё равно была высоченной.

— Девушке полагается делать подарки, — безмятежно сказал парень в ответ на мои возражения. — По-моему, сейчас лучше купить тебе тёплую одежду, чем золото. Считай, что это на Новый год.

Золото?! Только этого не хватало! Надеюсь, он не надумает в ближайшем будущем покупать мне кольцо. По-моему, мы по-разному понимаем, что значит "встречаться", и для Лерика "девушка" и "невеста" — слова-синонимы.

— Но я не смогу подарить тебе что-то похожее, — всё ещё сопротивлялась я.

Хотя сопротивление не имело ни малейшего смысла. Деньги-то Лерик уже потратил! Кто бы подумал, что он бывает таким настойчивым?

— Зато подаришь мне шанс, — серьёзно ответил Лерик.

Я промолчала. Чувствовала я себя противнее некуда. Правда, теперь мне было тепло.

Мы направлялись в сторону дома Сэра. Вот и знакомый двор. Лерик провёл меня дальше. Хорошо, что парень живёт достаточно далеко, и я не могу случайно столкнуться с ним по дороге к Сэру. Хотя лучше бы Лерик жил ещё дальше — в другом районе, на другом конце города. Пятнадцать минут ходьбы — не расстояние, бывший одноклассник может видеться со мной хоть каждый день до или после работы.