Пробуждение было приятным. По лицу скользнул теплый луч солнца, нос защекотал цветочный аромат. Я сладко потянулась и открыла глаза. Какая чудесная комната… Потолок высокий, украшенный фреской. Окно просто огромное, во всю стену, прикрытое легкой полупрозрачной занавеской. Картины, вазы с цветами, изящная мебель… Кровать подо мной мягкая, белье – чистый шелк, сверху свисает тонкий, почти невесомый полог.

Осталось понять, где нахожусь. А заодно и кто я.

Я напряглась, пытаясь вспомнить хотя бы свое имя, однако ничего не вышло. Но это напугало не сильно, уж слишком умиротворенно я себя ощущала. Словно вернулась домой.

Скрипнула дверь, отворяясь, и в комнату вошла женщина, красивая, темноволосая, в свободном алом платье, расшитом золотыми нитями.

– Ты уже очнулась, милая, – ласково улыбнулась она. – С возвращением, Лита! Мы все так счастливы, что ты не стала медлить и вернулась к нам.

Лита? Это, наверное, мое имя. Но почему оно вызывает у меня отторжение?

– Я… Я ничего не помню, извините, – тихо проговорила я, садясь на кровати.

– О, ничего страшного! – всплеснула руками женщина. – Это нормально! Со временем ты все вспомнишь, а пока мы тебе сами все расскажем, объясним, не волнуйся. Главное, что ты наконец дома, в безопасности. Да, я твоя родная тетя, Виелла. А скоро придут твои родители, им уже сообщили, что ты переродилась, они спешат к тебе.

– Что значит – переродилась? – озадачилась я.

– Мы фениксы, милая, – женщина присела рядом и ласково похлопала меня по руке, – и имеем свойство перерождаться время от времени. Потом, правда, ненадолго теряем память, но это не страшно, потому что мы всегда друг друга поддерживаем в такой момент. Зато с каждым перерождением становимся сильнее. Как ты себя чувствуешь, милая? Ты сейчас прошла свое первое перерождение, до этого долго находилась вне дома, поэтому возможна некоторая слабость.

– Нет, я себя прекрасно чувствую, – заверила я, действительно ощущая невероятную бодрость во всем теле.

– Все равно выпей вот это. – Виелла взяла со столика у кровати стакан, наполненный чем-то искристо-желтым. – Этот эликсир поможет тебе скорее адаптироваться к нашему миру.

– Спасибо. – Я приняла напиток, незаметно принюхалась – аромат фруктовый, аппетитный. На вкус тоже оказался приятным, и я не заметила, как выпила все. В голове появился легкий шум, ушло возникшее было волнение, и на душе вновь воцарилось спокойствие.

– Вы сказали, я откуда-то вернулась? Где я была? – спросила у Виеллы.

– О, это долгая история! – Лицо Виеллы стало печальным. – Позже мы все тебе расскажем, милая.

– Лита, девочка моя!

В комнату ворвалась незнакомая женщина, тоже брюнетка. Ее платье также было красного оттенка с дорогой вышивкой, в волосах сверкала тонкая золотая диадема с рубинами.

Следом за ней стремительно вошел светловолосый мужчина в длинных, непривычного фасона одеждах. Впрочем, откуда я знаю, что они непривычны для меня? Мне встречались иные фасоны? Не помню, ничего не помню…

Между тем женщина заключила меня в объятия, прошептав:

– Доченька…

У меня на глаза сами собой навернулись слезы, и непроизвольно вырвалось в ответ:

– Мама?

Я не знала этой женщины, не помнила, но, оказавшись в ее объятиях, ощутила то самое единство, близость, которую ни с чем не спутаешь. Мама…

– Да, милая, это я! – И она зарыдала.

– Довольно, Дара, – на ее плечо легла мужская рука, – позволь и мне обнять нашу дочь.

Меня обхватили мужские руки, и я почувствовала уже знакомое умиротворение. Отец…

Я и правда вернулась домой.

– Как же долго мы тебя искали! – Мама то и дело всхлипывала и порывалась меня снова обнять. Отец больше отмалчивался, сохраняя видимое спокойствие, но глаза его тоже были влажны. Я же, хоть меня и грело неясное счастье, ощущала себя растерянной, не знала, что делать и что говорить.

– Предлагаю устроить пир в честь возвращения нашей дочери! – воскликнул отец.

– Только не сегодня, Тигг, – остановила его мама. – Лита еще не пришла в себя, лучше провести этот вечер в узком кругу семьи. Ты, я, наши дети, Виелла… Я тоже хочу без лишних глаз побыть с дочерью. Нам столько нужно рассказать другу другу…

– Как скажешь, дорогая. – Отец не стал перечить, приобнял ее.

Они были таким красивыми, такими нарядными, что я почувствовала себя рядом с ними замарашкой. На фоне этого буйства красок мое светло-голубое платье казалось блеклым, выцветшим пятном.

– Мирта! – позвала кого-то Виелла, хлопнув в ладоши.

Не прошло и минуты, как в комнату вбежала девушка, одетая в желтое платье.

– Ваши величества, ваши высочества, – низко поклонилась она. – Слушаю вас…

– Мирта, приготовьте ванну и новые одежды для ее высочества Литы, – распорядилась Виелла. – Потом помогите ей переодеться.

– Слушаюсь, – и девушка выскользнула вон.

– Ваше высочество? – удивилась я.

– Именно. – Виелла улыбнулась, а следом и мама с отцом. – Твои родители – нынешние правители Золотого города, а ты – старшая принцесса. Привыкай к этому.

– Мы пока оставим тебя, милая. – Мама вновь обняла меня. – Увидимся совсем скоро, за ужином.

– Я тоже отойду ненадолго, – сказала Виелла. – Ты пока осваивайся. Скоро вернется Мирта, поможет тебе привести себя в порядок. Не скучай.

Оставшись одна, я еще несколько минут сидела, потерянно оглядываясь по сторонам. Ситуация вроде понемногу прояснялась, но на душе все равно было как-то волнительно. Я поднялась с кровати, поправила примятую юбку, как вдруг из ее складок выпала какая-то сложенная бумажка. Я подняла ее и с легким недоумением развернула. Синие чернила. Твердый угловатый почерк, явно мужской. И всего несколько слов: «Возвращайся скорее, Паола».

Мир перед глазами качнулся. Я ухватилась за спинку кровати и крепко зажмурилась. Сердце замерло, затем застучало с удвоенной скоростью. Кто это написал? Кому оно адресовано? И почему я так на это реагирую?

– Ваше высочество. – В дверях появилась знакомая девушка в желтом платье, Мирта. – Я приготовила вам ванну. Пройдемте в купальню, я помогу вам раздеться.

– Да, сейчас, – ответила я, сжимая записку в кулаке. – Я сейчас приду, подождите меня там…

Мирта послушно удалилась, а я, долго не думая, спрятала странное послание под матрас. Надо будет позже с ним разобраться. Возможно, следовало поделиться находкой с новообретенными родственниками, но пока меня что-то останавливало.

Купальню я нашла быстро, она примыкала к спальне. От бассейна, наполненного горячей водой, шел пар, на поверхности плавали розовые лепестки, источая сладкий аромат. Я с наслаждением окунулась в горячую воду. Мирта, пока я блаженствовала, вымыла мои волосы и натерла их каким-то маслом. Когда они позже подсохли, то стали необычайно гладкими и сияющими.

Платье мне принесли тоже в красных тонах, насыщенного кораллового цвета.

– Красные одежды могут носить только члены правящей семьи, – пояснила мне Виелла, вернувшаяся немногим позже. – Оттенки оранжевого и розового – у приближенных к ней, желтые – у дворцовых слуг. Примерь! – Она протянула мне колье, украшенное капельками рубинов, но, видя, что я медлю, сама застегнула его на моей шее. – Ты прекрасна, милая… Теперь мы можем идти. Ты уже готова познакомиться со своими братьями и сестрами?

– Сколько же их? – поинтересовалась я. – Вы сказали, я старшая в семье.

Мы покинули спальню и направились по открытой галерее, окружающей здание. Оттуда открывался вид на цветущий парк, резные скамейки и разноцветные фонарики. Надвигались сумерки, и лампочки уже сияли, освещая дорожки из белого камня.

– Ты старшая из принцесс, но есть Рих, твой брат, который все же немногим тебя старше, – ответила мне Виелла. – Дик – младше тебя на пять лет. Ирме сейчас всего десять, а Лалли восемь.