Корделли промолчал, так как спорить об очевидных вещах не имело смысла, русский адмирал знал, о чем говорит.

– Думаете, зачем я повторяю очевидное, – продолжил Самсонов. – Вот зачем. В моей власти приказать 27-ой дивизии, либо увеличить скорость движения к переходу, либо остановиться и пропустить ваши корабли туда, первыми…

Фрэнк удивленно вскинул брови. Во что играет с ним этот хитрец?

– И мой приказ будет зависеть не от собственного желания, а от ваших дальнейших действий, Корделли, – теперь настал черед улыбаться Самсонову.

– Чего же вы от меня хотите? – Фрэнк терялся в догадках.

– Сущей мелочи. Вы вместе со своими союзниками выйдите из скопления гражданских судов и проследуете без каких-либо попыток атаковать меня, в нужном вам направлении. Ни вы, ни османы, не возьмете с собой ни одного корабля, вам не принадлежащего. То есть все гражданские суда, находящиеся на орбите планеты должны остаться в своих координатах. Соответственно, также вашей стороне нельзя переводить на борт боевых кораблей гражданское население в качестве заложников и военнопленных…

– Вы меня оскорбляете? – нахмурил брови Корделли. – Думаете, американцы такие трусы, что будут прикрываться мирными гражданами, боясь ваших орудий?!

– А что вы делаете в данный момент? – парировал Самсонов. – Разве сейчас бравые американские космоморяки не спрятались за гражданскими? Хватит строить из себя святош, вы показали кто есть на самом деле, а мы это увидели… Итак, вам понятны условия?

– Они звучат как ультиматум, – сказал Фрэнк, следя краем глаза, как его корабли уже готовятся к выходу. – Разве моя дивизия разгромлена, чтобы вы, админал, разговаривали таким тоном?

– Пока не разгромлена, но я обещаю, это произойдет очень скоро, если ваш ответ на мой, как вы правильно выразились «ультиматум», будет отрицательным, – резко отреагировал командующий Черноморским флотом. – В общем, у вас пятнадцать минут на совещание со своими союзниками и окончательный ответ. Если он будет положительным, то я со своей стороны обещаю вам безопасный проход до межзвездного перехода…

– А если ответ вас не устроит?

– Вы не такой глупый, как делаете вид, – хмыкнул Самсонов, – и знаете, что будет…

Корделли ненадолго задумался, а потом снова обратился к русскому адмиралу:

– Если предположить, что мы договорились…, – Фрэнк испытывающее посмотрел на Самсонова. – Ведь я могу гарантировать соблюдение нашего с вами договора, только в отношении своих экипажей. Как будут себя вести османские командиры, этого я сказать не могу. Что касается кораблей 13-ой дивизии, я лично обещаю, что они не возьмут с собой ни одного мирного колониста, либо судна…

– Так не пойдет, Корделли, – замотал головой Иван Федорович, которого трудно было обмануть. – Вы являетесь командующим авангарда вторжения и несете ответственность за всех своих подчиненных! Нарушение договора любым из ваших кораблей развязывает мне руки. Мы атакуем вас и не дадим прохода, если подобное случится…

– Но, как я могу поручиться за Озкана?! – воскликнул Фрэнк.

– Это ваши проблемы… Напоминаю, у вас пятнадцать минут, – отрезал Самсонов, отключая канал связи.

– Ну и что нам прикажешь делать, Мэт? – Корделли обернулся к Рискину.

– Плевать на этих османов, пусть русские сами с ними разбираются, – ответил тот, пожав плечами. – Почему мы должны страдать? Мы четко выполняем условия Самсонова, не открываем огонь и ведем себя как невинные дети. Какие к нам претензии?

Корделли почесал голову. Ему уже доложили, что все корабли дивизии сгруппированы и готовы начать движение, но вот османы… Фрэнк четко видел на карте, что Озкан начинает формировать целый караван из гражданских транспортов, очевидно для того, чтобы взять их с собой. Американец еще раз связался с османским адмиралом и постарался переубедить его, не брать русские корабли, но все было бесполезно. Корделли махнул рукой и начал запись обращения к Самсонову. Он не желал больше вести пустых диалогов, поэтому просто переслал на русский флагман следующие слова:

– Вице-адмирал Корделли – командующему Самсонову: «13-я дивизия, принимает условия договора и не намерена первой предпринимать враждебные действия в отношении российских кораблей. Мы покидаем орбиту. Надеемся на добросовестное выполнение вашей стороной всех договоренностей»…

– Теперь ко мне не подкопаешься, – решил Фрэнк и отдал приказание на выход дивизии…

Странную картину можно было наблюдать на больших тактических картах вот уже несколько часов к ряду. Если такое сравнение уместно, то картина была похожа на погоню двух волкодавов за двумя волками, причем в зубах одного из волков находился ягненок, которого он украл из отары. Да сравнение не очень, особенно в отношении ягненка, ну да ладно. В общем, один волк, бежавший налегке, все время соревновался в скорости с одним из волкодавов, кто из них первым добежит до леса. А второй волкодав, наступая на пятки несущего ягненка, волка, пытался его задрать, но никак не мог уцепить того за шею, боясь этого самого ягненка задеть.

А теперь понятными словами. Самсонов во главе гвардии, искусно маневрируя, все время пытался отсечь османов от американцев и отбить у них караван из гражданских судов. Но как только «семеновцы» обходили Озкана и пытались перерезать маршрут его следования, Фрэнк Корделли останавливал свою дивизию, разворачивал ее в боевой порядок и возвращался назад к союзникам, демонстративно заходя при этом в тыл Самсонова.

Русские гвардейские корабли вынужденно прекращали атаку на османов и снова отходили на безопасное расстояние. В свою очередь 27-я дивизия Гуля, шедшая параллельно американцам, также разворачивалась, угрожая теперь самому Корделли заходом ему во фланг. Иван Федорович уже давно бы дал отмашку на общую атаку, но рядом с Озканом до сих пор находились гражданские корабли. Старый османский лис умело прикрывался мирными людьми и не желал расставаться с десятками транспортов, полных награбленного в «Бессарабии».

Такие догонялки продолжались вплоть до самого перехода в «Мадьярский пояс». Наконей Корделли видя, что спасение близко, сделал выбор в пользу себя и своих людей. Он дал распоряжение 13-ой дивизии – включить форсаж и на максимальной скорости двигаться к порталу. Ему крайне необходимо было первым достичь перехода и взять его под контроль.

Видя, что американцы увеличили скорость, контр-адмирал Гуль приказал своим кораблям сделать то же самое. Однако 27-я дивизия не успела разогнаться, потому, как от командующего Самсонова поступил приказ не обращать внимания на Корделли и возвращаться.

– Как же так?! – возмущенно воскликнул Аркадий Эдуардович, выходя на связь с Самсоновым. – Я успеваю перехватить американцев прямо у таможенной станции, до того как они активируют «врата»! А вы приказываете мне возвращаться!

– В данной ситуации важней спасти соотечественников, – ответил тот. – Американцы на полной скорости удаляются от своих союзников, а жадный старик Озкан не может поспеть за ними. У нас появляется реальный шанс освободить заложников…

Самсонов оказался прав. Османский адмирал-паша, как только увидел удаляющуюся с радаров его кораблей, американскую дивизию, сильно запаниковал. Он понимал, что в случае очередного нападения русских, его эскадра остается без поддержки 13-ой дивизии, а значит, будет обречена. Корделли уходил к координатам перехода и уже ничем не мог помочь османским кораблям.

Прошло несколько минут тягостных размышления капудана-паши, и на карте он теперь отчетливо видел начавшиеся опасные маневры русских. Две дивизии Самсонова, не боясь нападения американцев, начинали сжимать кольцо окружения вокруг Озкана. Еще двадцать минут и вырваться из него будет попросту невозможно! Адмирал-паша выругавшись, приказал немедленно бросать конвоирование каравана и всем боевым кораблям выходить из опасного сектора. Это было самым правильным решением османского флотоводца…

Эскадра Озкана, бросив на полпути «ягненка», побежала вслед за исчезающими с экранов американцами. Гражданские суда были теперь в безопасности…